Sau khi thiếu niên áo trắng rời đi, Tề Khánh Tật khóa cửa sân, dẫn theo con chó vàng to lớn đi vào Rừng Thần Mộc. Từng cây thần thụ cổ xưa, tráng kiện vươn thẳng lên trời xanh. Trên lớp vỏ khô nứt của mỗi cây đều được điêu khắc một khuôn mặt sống động như thật. Có đàn ông, có đàn bà. Có người già, có thiếu niên, có cả trẻ nhỏ. Có người đang khóc, có người đang cười, có người vẻ mặt bình yên, có người mặt mày hiền hậu. Tề Khánh Tật và con chó vàng to lớn đi thẳng đến nơi sâu nhất mới dừng bước. Cây đại thụ đập vào mắt khác hẳn những cây thần thụ còn lại. Khuôn mặt trên thân cây là của một lão nhân, ngũ quan dữ tợn vặn vẹo, tựa như đang phải chịu đựng nỗi thống khổ tột cùng. Người trong thị trấn gọi cây thần thụ đặc biệt này là Quỷ Quả Tử. Tề Khánh Tật ngồi xếp bằng trước cây thần Quỷ Quả Tử, duỗi tay phải ra, nhẹ nhàng vỗ lên gò đất nhỏ hơi nhô lên bên cạnh. Chợt, hắn ngước mắt nhìn chăm chú vào khuôn mặt lão nhân trên thân cây, một khuôn mặt thống khổ như đang bị lăng trì. "Ta muốn đứa bé đó..." Người áo xanh tự lẩm bẩm... Chín năm về trước. Một buổi chạng vạng mùa hạ năm đó, tiết trời oi bức đến ngột ngạt. Vừa tan học, người áo xanh đã vội vàng trở về tiểu viện có hàng rào, thả mình xuống chiếc ghế mây dưới bóng cây. Ước chừng một tuần trà sau, cửa sân bị gõ nhẹ. Tiếng gõ nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy. Người áo xanh khó khăn mở mắt nhìn lại. Trước cửa sân, có một bóng người nhỏ bé đang đứng. Ngoài người phụ nữ ở hẻm Ô Y nhà họ Trần, người áo xanh chưa bao giờ thấy ai gầy gò đến vậy. Da dẻ vàng vọt, xương cốt nhỏ bé. Trông như thể chỉ cần gõ nhẹ vào xương cốt là có thể nghe thấy tiếng vang như đồng thau. Cậu bé mặc một bộ áo gai rộng thùng thình, ngay cả một đôi giày cỏ cũng không có, hai chân nhỏ như vừa được nhúng qua bùn vàng. Đôi mắt cậu bé rất to, lòng đen lòng trắng rõ ràng, không một chút tạp niệm, lại toát lên vẻ lanh lợi dịu dàng khó tả. Bàn tay nhỏ nhắn sạch sẽ của cậu bé bưng một quả lê xanh, ngây ngô cười với người áo xanh. "Ngươi là con nhà ai?" Người áo xanh dò hỏi. "Thưa phu tử, con tên A Phi, Phi trong 'chim bay', nhà ở hẻm Ô Y, cha con tên Trần Nghiên Thạch." Cậu bé cung kính trả lời. "Tìm ta có việc gì?" Cậu bé đứng cách một khoảng, đưa quả lê về phía người áo xanh, ngượng ngùng nói: "Thưa phu tử, con muốn học chữ." "Học ba chữ." Người áo xanh duỗi lưng, ngáp một cái, lãnh đạm buông một chữ: "Cút!" Mặt cậu bé đỏ bừng, trên gương mặt nhỏ nhắn đẫm mồ hôi là nụ cười gượng gạo. Cậu lí nhí xin lỗi rồi quay người chạy đi. Đó là lần đầu tiên người áo xanh gặp cậu nhóc. Năm đó cậu bé sáu tuổi... Ngày thứ hai, chạng vạng. Cậu nhóc lại đến, lần này một tay cầm một quả táo xanh. Người áo xanh mặt không chút biểu cảm. "Cút!" Ngày thứ ba, chạng vạng. Cậu nhóc trong tay bưng đầy những quả anh đào tươi đỏ. "Cút!" Ngày thứ tư, ngày thứ năm, ngày thứ sáu... Cậu bé gần như đã hái hết quả dại trên khắp các ngọn đồi. Cho đến chạng vạng ngày thứ mười chín. Cậu bé trong tay siết chặt một xiên kẹo hồ lô óng ánh nước đường. "Ai..." Người áo xanh khẽ thở dài một tiếng, nói: "Cần tây, hạt sen, đậu đỏ, táo, nhãn, và một miếng thịt khô." "Tiểu quỷ, có biết lễ vật bái sư không?" Cậu bé lắc đầu, rồi đột nhiên lại gật đầu. "Thưa phu tử, con biết." Người áo xanh liếc mắt: "Không, ngươi không biết." "Ngày mai đem năm món lễ vật ta vừa kể đến đây, ta sẽ dạy ngươi học chữ." "Thôi được rồi, vẫn là năm món đi, thịt thì không cần." Cậu bé vui mừng ra mặt nói: "Cảm ơn phu tử."... Ngày thứ hai mươi, cậu bé không đến. Ngày thứ hai mươi mốt, cũng không đến. Mấy chục ngày sau đều như vậy. Người áo xanh chưa bao giờ nghĩ rằng, cần tây, hạt sen, đậu đỏ, táo, nhãn, những thứ bình thường đến thế, lại nặng tựa ngàn cân, đè trĩu trên đôi vai gầy của cậu bé. Vào một ngày cuối thu lá rụng, hai tháng sau, người áo xanh cuối cùng cũng gặp lại cậu bé. Cậu bé đứng ở góc phố, cách một khoảng rất xa, nhìn về phía quán thịt heo. Bởi vì ngày nào cậu bé cũng đến, mỗi lần đều đứng nhìn một lúc, nên chủ quán đã nhớ mặt cậu bé. Chủ quán cao lớn vạm vỡ vẫy tay với cậu bé. Chờ cậu bé đến gần, chủ quán cười tủm tỉm rót một chén máu heo tươi. "Tiểu quỷ, uống hết bát máu này đi, ta cho không ngươi một miếng thịt heo." Cậu bé trầm mặc rất lâu. Rồi đột nhiên, cậu bưng bát sứ lên, một hơi uống cạn bát máu heo tươi đỏ au, tanh nồng, không chừa một giọt. Chủ quán cười ha hả, thực hiện lời hứa. Cậu bé bưng miếng thịt heo nhỏ xíu, chạy như điên về nhà. Người áo xanh chứng kiến toàn bộ cảnh này, mặt không biểu cảm lắc đầu... Sáng sớm hôm sau. Cậu nhóc không thiếu một thứ, mang theo sáu món lễ vật đến cửa. Người áo xanh nhận lấy sáu món lễ. Khuôn mặt lạnh như tiền, hắn dò hỏi: "Muốn học chữ nào trước?" Cậu nhóc trả lời: "Nam, Nam trong phương Nam." Bởi vì còn phải lên núi hái thuốc, nên cậu nhóc chỉ học được nửa canh giờ. Đợi cậu bé rời đi, người áo xanh đem miếng thịt heo nhỏ đó ném xuống sông Thái Bình. Ngày thứ hai. Cậu nhóc học được chữ Cẩm trong gấm vóc. Ngày thứ ba, học được chữ Bình trong bình phong. "Nam Cẩm Bình..." Người áo xanh giật mình, Lễ Hiến Thần sắp đến rồi. Người trong thị trấn đời đời truyền lại rằng, Rừng Thần Mộc là nơi các vị thần ngụ lại chốn nhân gian, mỗi cây thần thụ đều mang hơi thở của thần linh. Mà cái gọi là Lễ Hiến Thần, chính là mua hoặc tự làm một pho tượng người, càng giống càng tốt, càng lớn càng tốt. Bụng tượng rỗng, nhét vào ngọc bài có khắc tên người, hoặc tờ giấy viết tên người. Đợi Lễ Hiến Thần bắt đầu, chọn một gốc thần thụ, đem tượng người chôn sâu dưới gốc cây. Sau đó dập đầu bái lạy chư thần, một ngày chín canh giờ, tổng cộng chín ngày. Để cầu xin chư thần phù hộ cho chín đời phú quý an khang. Đương nhiên, nếu nhét chín chín tám mươi mốt đồng tiền vào bụng tượng, cũng có thể bỏ qua quá trình bái lạy. "Nam Cẩm Bình... Nam Cẩm Bình..." Lẩm bẩm một hồi lâu, người áo xanh đột nhiên xông ra khỏi hàng rào, nhảy thẳng xuống sông Thái Bình. Hắn muốn mò lại miếng thịt heo nhỏ đó. Đáng tiếc đã sớm vào bụng cá... Ngày Lễ Hiến Thần, thị trấn rất náo nhiệt. Ôm pho tượng bùn của mẹ, cậu nhóc chân trần áo gai xen lẫn trong biển người ồn ào, trông thật lạc lõng, như một cô hồn dã quỷ. Đám người chen vai thích cánh ùa ra khỏi thị trấn, thẳng hướng Rừng Thần Mộc mà lao tới. "Ha ha, mọi người mau đến xem này, tượng bùn của Trần Mộng Phi xấu quá." "Trần Mộng Phi, ngươi nặn tượng bùn này là ai vậy? Không phải mẹ ngươi đấy chứ!" "A Phi, người trong thị trấn chúng ta đều nói mẹ ngươi khắc chết cha ngươi, chư thần trừng phạt mẹ ngươi toàn thân thối rữa, ngày đêm bị giòi bọ gặm cắn, có phải thật không?" "A Phi, chỉ có tượng người thôi là không được, còn phải nhét ngọc bài, mộc bài, hay giấy có khắc tên người vào bụng tượng nữa, nếu không chư thần làm sao biết ngươi là ai, làm sao ban phúc được? Ngươi biết viết chữ không?" "Trần Mộng Phi, tượng người cha ta mua cho ta là tượng màu đấy nhé, vừa cao vừa lớn. Đừng nói cái tượng bùn rách nát to bằng bàn tay của ngươi, ngay cả ngươi cũng không sánh bằng."... Đối mặt với những lời chế nhạo, so bì không chút kiêng dè của đám trẻ cùng tuổi trong thị trấn, cậu nhóc từ đầu đến cuối vẫn không đổi sắc mặt. Người đàn ông nhà họ Trần ở hẻm Ô Y, Trần Nghiên Thạch, chết không rõ ràng, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy. Người phụ nữ tên Nam Cẩm Bình kia, tự nhiên trở thành sao chổi khắc chồng mà người người đều sợ hãi tránh xa. Không ai muốn đem tượng của cha mẹ, của chính mình, của con cái, chôn cùng một gốc cây thần với người phụ nữ nhà họ Trần. Rừng Thần Mộc có tổng cộng một trăm bảy mươi chín cây thần thụ, người trong thị trấn tranh nhau giành giật, chiếm hết một trăm bảy mươi tám cây. Chỉ còn trơ trọi lại mỗi cây Quỷ Quả Tử. Cậu nhóc đặt pho tượng bùn có nhét tờ giấy ghi tên mẹ xuống dưới gốc cây thần Quỷ Quả Tử. Hai đầu gối quỳ xuống đất, trán dập xuống nền đất vàng. Quỳ mãi không dậy. "Cầu xin Thần Minh phù hộ cho mẹ chín kiếp ngọt ngào." "Ngọt ngào như kẹo hồ lô của Liễu gia gia vậy."...