Chiều nay, trong lúc ngoài sân đang sửa chữa, Thẩm Miểu cũng chẳng ngồi không. Lúc này đêm đã khuya, gian bếp treo đầy những chiếc lạp xưởng được ướp xong và phơi khô, nàng chuẩn bị mở quầy nhỏ bán bánh xé tay và lạp xưởng nướng. Bánh xé tay thực ra là biến tấu từ bánh hành dầu, vốn có nguồn gốc từ Đài Loan thời hậu thế, là một món ăn vặt đặc trưng của miền Nam. Thời Tống, Biện Kinh chưa có món này. Hôm trước Thẩm Miểu đi dạo khắp các sạp thức ăn đêm, không thấy sạp nào bán loại bánh tương tự, bèn nảy ý định thử sức. Người dân Biện Kinh giống như người Hà Nam thời sau, cực kỳ yêu thích các món từ bột mì. Họ thậm chí không ăn nhiều cơm gạo mà thường dùng bánh hấp ăn với dưa muối kèm cháo kê, hoặc ăn một bát mì nước nóng hổi. Nếu dư dả hơn, họ sẽ gọi một phần bánh bao nhân thịt dê. Ngoài ra, người Tống còn rất chuộng uống "trà pha" và rượu. Vì vậy, quán rượu nhà họ Cố đối diện cũng làm ăn phát đạt, mỗi ngày đều có người đến mua rượu không ngớt. Thẩm Miểu nghĩ rằng, dùng một loại bánh có hương vị mới lạ sẽ dễ dàng "chinh phục" vị giác của người Biện Kinh. Còn về món lạp xưởng nướng, trong một thời đại mà thịt heo thường bị khinh rẻ, loại lạp xưởng này càng khó tìm thấy, lại càng trở nên độc đáo. Hơn nữa, Thẩm Miểu định làm lạp xưởng tinh bột giá rẻ, bán vừa rẻ vừa ngon, hy vọng lấy số lượng bù lợi nhuận. Trước kia, Thẩm Miểu rất thích ăn các loại lạp xưởng tinh bột mà cha mẹ nàng hay gọi là "đồ ăn vặt rẻ tiền." Với nàng, đó là kỷ niệm thời thơ ấu. Nhưng sau này, lạp xưởng bán ngoài chợ nguồn gốc thịt không rõ ràng, mỗi lần ăn xong đều đau bụng. Vì vậy, nàng bắt đầu tự làm, lâu ngày trở nên rất thành thạo. Với "ba chiêu" xử lý thịt heo của mình, Thẩm Miểu làm sạch mùi tanh, băm nhỏ thịt rồi ướp. Sau đó, thêm nhiều bột năng, vừa kiểm soát được chi phí, vừa tăng thêm hương vị. Thẩm Miểu thử nghiệm một chút, nhận ra một cân thịt heo có thể làm ra mấy chục chiếc lạp xưởng. Dù gọi nó là "lạp xưởng" có phần hơi tâng bốc, nhưng so với lạp xưởng thời hiện đại toàn là thịt công nghiệp, thứ này sạch sẽ và thành tâm hơn hẳn! Tuy nhiên, sau khi làm được vài mẻ, nàng mới nhận ra, thứ đắt đỏ nhất trong lạp xưởng không phải là thịt, mà là gia vị ướp và muối. Ở thời này, muối thật sự không rẻ chút nào! Nàng mua loại muối thô, phải lọc qua gần mười lần mới dùng được. Cứ như vậy, chi phí cuối cùng lại cao hơn nàng dự tính. Dẫu sao cũng đã làm xong, Thẩm Miểu đành cố hoàn thành nốt, chờ ngày mai xem bán được ra sao. Hôm nay nàng đã tốn nửa ngày để chế biến lòng heo và nhân thịt chủ yếu là bột. Sau bữa tối, nàng nhồi nhân thịt vào lòng, làm xong từng chiếc lạp xưởng. Rồi nàng còn chuẩn bị bột làm bánh xé tay, chia bột thành từng viên nhỏ, quét dầu và để bột nghỉ. Bánh xé tay mà Thẩm Miểu làm có cách chuẩn bị bột bánh tương tự như bánh hành dầu, nhưng trong lúc nhào bột, nàng cho thêm chút đường, muối và mè, để khi nướng lên, bánh đã có vị thơm ngon sẵn. Chờ khi nhồi xong lạp xưởng, bột cũng đã nghỉ đủ, giờ là lúc quyết định lớp vỏ bánh ngàn tầng, mỗi lớp giòn rụm tan ra khi ăn. Thẩm Miểu cán từng viên bột thành miếng mỏng, sau đó gấp lại thành hình quạt xếp, kéo dài ra thành sợi, rồi cuộn lại như hình lò xo. Cuộn xong, nàng để bột nghỉ thêm khoảng 15 phút, sau đó cán thành miếng mỏng một lần nữa là có thể dùng được. Nghe thì dễ, nhưng thực chất cần nhiều kỹ thuật khéo léo. Sau khi làm xong từng miếng bột vỏ bánh, nàng rắc chút bột khô lên, rồi dùng giấy dầu ngăn cách từng miếng trước khi xếp vào rổ. Tiếp theo là chuẩn bị nguyên liệu nhân bánh: Dưa leo cắt nhỏ, rau cải tươi rửa sạch, xé từng lá; gà rán, thịt heo rán, củ cải muối, dầu cháo quẩy... Nàng định làm bánh xé tay với nhiều mức giá: Loại chỉ có rau củ, loại thêm thịt, và loại có cả thịt lẫn trứng, để đáp ứng các đối tượng khách hàng có điều kiện kinh tế khác nhau. Quan trọng nhất là, nàng đã làm sẵn một hũ xốt mayonnaise nhỏ từ trứng gà. Làm xốt mayonnaise rất đơn giản, chỉ cần lòng đỏ trứng, dầu ăn, đường, muối, giấm, tỷ lệ chính xác thì dễ dàng thành công. Điều hay nhất là xốt mayonnaise chỉ nhìn bề ngoài thì khó đoán được công thức, với loại nước xốt đặc biệt này, bánh xé tay của nàng khó bị sao chép. Một khi đã là món độc quyền, thì chẳng lo không có khách hàng. Đáng tiếc là thời này chưa có cà chua. Nếu có, nàng sẽ làm thêm xốt cà chua ăn kèm với bánh. Còn xốt tiêu đen thì... thôi bỏ đi, tiêu đen đắt ngang vàng, nàng không làm nổi! Sau khi chuẩn bị đâu vào đấy, Thẩm Miểu đi ngủ sớm. Nàng không thể bỏ lỡ sự nhộn nhịp của buổi chợ sáng ngày mai! *** Dưới ánh sáng ban mai, Thẩm Miểu tỉnh giấc. Nàng dặn dò nhóc Tế và bé Tương ở nhà trông coi cẩn thận, sau đó thu dọn bàn tròn, ghế gỗ, đồ ăn, than lửa và chảo nướng bánh, chất lên xe cùng hai chiếc bếp, rồi cùng Cố Đồ Tô đã chờ trước cửa từ sớm, vội vã lên đường đến cầu Kim Lương.