Lật giở những trang sách ố vàng, Triệu Vinh thầm nuôi hy vọng về một màn "trong cầm phổ giấu kiếm phổ" kinh điển. Thế nhưng, đập vào mắt hắn chỉ toàn là những ghi chép về chỉ pháp tay trái, chỉ pháp tay phải. Nào là "Nam Phong Ca","Y Lan Thao", rồi đến "Tương Phi Oán"... "Đúng là cầm phổ thật rồi, không sai vào đâu được." Triệu Vinh mất hết hứng thú, khép cuốn *Thái Cổ Tặng Âm* lại. Sau một hồi suy ngẫm, hắn mới dần hiểu ra dụng tâm sâu xa của Lư Thế Lai. Bồ Quỳ từng nhắc tới, sư phụ trên danh nghĩa của Lư Thế Lai chính là Lưu Chính Phong. Dù Lư Thế Lai không được Lưu Tam gia thực sự yêu thích, nhưng nhờ nhiều năm hầu hạ hiếu kính, y dĩ nhiên nắm rõ sở thích của sư phụ mình. Là một bậc đại lão về âm luật lừng lẫy giang hồ, Lưu Tam gia kết giao rất rộng, bằng hữu khắp ngũ hồ tứ hải đều nể mặt ông vài phần. Trong nội bộ phái Hành Sơn, thế lực của nhánh Lưu Chính Phong thậm chí còn có phần lấn lướt cả chưởng môn Mạc Đại tiên sinh. Muốn được một vị cao nhân tiền bối như vậy thưởng thức, việc "gãi đúng chỗ ngứa" là vô cùng cần thiết. Nếu sau này Tam gia có hỏi ngươi có am hiểu âm luật hay không, có biết gảy đàn hay không, mà ngươi lại trả lời rằng mình chỉ biết "đàn gảy tai trâu", thì còn trông mong gì ông ta truyền thụ cho bộ *Hồi Phong Lạc Nhạn kiếm pháp* trứ danh? Lư Thế Lai tặng cuốn phổ này, dù không nói ra thâm ý nhưng chính là kiểu "vô thanh thắng hữu thanh". Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Triệu Vinh nhìn cuốn cầm phổ, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười. Trở thành Tranh tử thủ của tiêu cục được vài ngày, Lư Thế Lai vẫn chưa vội sắp xếp cho hắn đi áp tiêu ngay. Biết rõ gia cảnh của Triệu Vinh, y tạm thời an bài cho hắn làm việc tại khu vực bến tàu Loa Túc, nơi vốn chẳng cách Triệu Gia Ổ là bao. Công việc hàng ngày của hắn là bốc dỡ, kiểm kê hàng hóa và làm hộ vệ vòng ngoài, nhờ vậy hắn vẫn có thể tranh thủ lúc mấu chốt chạy qua chợ Tây giúp ông nội bán cá. Với mức lương hai lượng bạc mỗi tháng, nếu không có quan hệ với Lư Thế Lai, hắn nằm mơ cũng không có được một công việc nhàn hạ mà béo bở như thế này. Dĩ nhiên, những việc như chăm sóc ngựa, đứng gác, dọn dẹp sân bãi hay khuân vác nặng nhọc, Triệu Vinh đều không nề hà. Đó là những trải nghiệm mà bất kỳ Tranh tử thủ nào cũng phải kinh qua. Dưới sự chỉ bảo của những tiêu sư giàu kinh nghiệm, một người mới như hắn nhanh chóng bắt nhịp được với công việc. Triệu Vinh vốn tính khiêm nhường, lễ phép, lại có Bồ Quỳ dẫn dắt nên rất nhanh đã kết thân được với mấy vị tiêu sư thường xuyên đi Nam về Bắc. Qua những cuộc trò chuyện, tán gẫu với họ, Triệu Vinh đã học hỏi được rất nhiều điều mà trước đây khi còn ở trên thuyền đánh cá hắn chưa từng nghe tới. Chẳng hạn như khi tiêu đầu đối địch đột ngột hô lên một câu lóng: "Mã tiền điểm, uy lục tử!", mọi người đều phải lập tức thủ sẵn ám khí trong tay. Nếu lúc đó ngươi còn ngơ ngác không hiểu gì, rất có thể sẽ vì chậm tay một nhịp mà mất mạng như chơi. Những tiếng lóng trên đường áp tiêu, những giai thoại thú vị chốn giang hồ, dù qua lời kể của các tiêu sư có phần thêm thắt, phóng đại, nhưng Triệu Vinh vẫn nghe đến say mê. Chỉ có một lần, khi hắn vô tình nhắc đến danh hiệu "Đông Phương Bất Bại" ở Hắc Mộc Nhai, sắc mặt của mấy vị tiêu sư đều đồng loạt biến đổi, lộ vẻ kinh hãi tột độ. Phía Nam viện của tiêu cục có một dãy chuồng ngựa rộng rãi, nuôi dưỡng hơn hai mươi con tuấn mã. Theo chân sư phụ huấn mã, Triệu Vinh bắt đầu học cưỡi ngựa. Đây cũng là nhiệm vụ mà Lư tiêu đầu giao xuống, bởi cưỡi ngựa là kỹ năng sinh tồn cơ bản của một tiêu sư. Áp tiêu không chỉ là vận chuyển hàng hóa, mà còn có tín tiêu, phiếu tiêu, ngân tiêu, lương tiêu, thậm chí là bảo vệ người. Đôi khi phải ngày đêm lên đường gấp rút, nếu ngay cả cưỡi ngựa cũng không biết thì nói gì đến chuyện xông xáo giang hồ, bôn ba vạn dặm. Chỉ sau vài ngày, Triệu Vinh đã nắm vững kỹ thuật cơ bản, có thể điều khiển được những con ngựa có tính tình ôn hòa. Còn muốn đạt đến cảnh giới "nhân mã hợp nhất" thì cần phải trải qua rèn luyện lâu dài về sau. Trung tuần tháng Chín, tiết trời đã vào cuối thu, thuyền đánh cá của Triệu Gia Ổ từ đầm nước bình an trở về. Triệu Vinh nắm được lịch trình ra tiêu của Trường Thụy tiêu cục đi phủ Trường Sa theo đường Tương Thủy, đi ngang qua vùng đầm nước. Lần này ngoài nhân thủ của tiêu cục còn có người của Xích Lang Bang hộ tống, nên đám thủy phỉ Hải Sa Bang trên đảo Cát Giác chắc chắn không dám manh động. Tận dụng lợi thế thông tin này, hắn báo cho người nhà ra khơi vào thời điểm đó, độ an toàn sẽ tăng lên gấp bội. Gia nhập Trường Thụy tiêu cục gần một tháng, cuộc sống của Triệu Vinh trôi qua cực kỳ phong phú. Điều duy nhất khiến hắn trăn trở là việc luyện công đã chạm đến bình cảnh, công lực tăng trưởng vô cùng chậm chạp. "Lư Thế Lai có thói quen bái sư vào dịp cuối năm, xem ra thời cơ của mình phải đợi ba tháng nữa." Rời khỏi tiêu cục khi trời đã tối hẳn, Triệu Vinh ghé vào một quán ven đường trên phố Tây Miếu, gọi một bát mì hoành thánh. Lão chủ quán già nua, lưng còng, đứng bên đôi quang gánh nghi ngút khói. Lão mở nắp nồi, hơi nóng bốc lên mờ mịt, rồi thoăn thoắt thả hoành thánh vào nồi canh nóng hổi, làm cho Triệu Vinh liền một mạch ba bát lớn. Gió thu hiu hắt, ánh trăng thu vằng vặc. Lá rụng khi tụ khi tán, bầy quạ lạnh giật mình bay đi rồi lại đậu xuống. Triệu Vinh vừa ăn mì, vừa ngắm nhìn vầng trăng trên cao, nghĩ về quá khứ, tương lai và đủ thứ chuyện trên đời, nhất thời tâm trí có chút phiêu lãng, thất thần. Đột nhiên, cơ bắp toàn thân hắn căng cứng, một cảm giác bất an mãnh liệt ập đến. Làn da hắn cảm nhận được một luồng áp lực vi diệu, như thể có một ánh mắt vô hình đang xuyên thấu tâm can mình. Hắn không tự chủ được mà nhìn về phía con hẻm nhỏ tối đen bên cạnh. Trên mặt đường lát đá xanh, những chiếc lá khô nằm im lìm; trên bức tường vàng đất đầy vết nứt, mấy con chim sơn ca đang đậu bỗng "oa" lên một tiếng rồi vỗ cánh bay vút đi sau khi bị ánh mắt của Triệu Vinh quét qua. Mây đen che lấp vầng trăng sáng, bầu trời đêm như sụp xuống. "Có kẻ đang theo dõi mình?" Giữa lúc tâm thần bất định, miếng ngọc bội trước ngực Triệu Vinh bỗng truyền đến một luồng khí mát lạnh, giúp hắn lấy lại sự tỉnh táo. Chợt hắn phát hiện lão chủ quán bán mì cũng đang nhìn về phía con hẻm đó. Lão già quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Triệu Vinh, gương mặt nhăn nheo hiện lên vẻ kinh ngạc: "Trực giác của tiểu tử ngươi khá nhạy bén đấy. Kẻ vừa rồi thân pháp cực nhanh, công phu khinh thân tuyệt đối thuộc hàng cao thủ." Lão nhân lại cười chế nhạo một tiếng: "Nhưng có vẻ hắn không ngờ ngươi lại phát giác được mình, cái màn lách người qua tường kia trông khá chật vật, thật có chút buồn cười." Buồn cười? Triệu Vinh trong lòng kinh hồn bạt vía, không biết mình đã bị kẻ nào nhắm tới từ lúc nào. Nếu lão chủ quán cũng là một cao thủ, vậy mà bản thân hắn trước đó lại chẳng hề hay biết gì. "Tiền bối, kẻ đó đến từ lúc nào?" "Cũng không lâu lắm, lúc ngươi ngồi xuống ăn bát mì đầu tiên là hắn đã tới rồi." Lão chủ quán vừa nói vừa lẳng lặng thu dọn bát đũa. "Tiền bối có biết lai lịch của hắn không?" "Không biết." "Ba bát mì, mười văn một bát, tổng cộng ba mươi văn. Ăn xong thì trả tiền đi, lão hủ phải thu dọn sạp hàng đây." Triệu Vinh vội vàng móc ra ba mươi đồng tiền đồng, đếm kỹ rồi đưa cho lão, không dám đưa dư một xu. Nhìn lão nhân bình phàm trước mắt, Triệu Vinh thử thăm dò: "Phải chăng tiền bối chính là Hà tiền bối ở núi Nhạn Đãng vùng Chiết Nam?" Lão chủ quán đầu tiên là ngẩn ra, sau đó cười ha hả: "Ngươi tuổi còn nhỏ mà cũng nhận ra ta sao?" "Trên giang hồ có nhiều lời đồn rằng Hà Tam Thất tiền bối núi Nhạn Đãng thường du tẩu giang hồ, võ công cao cường lại hành hiệp trượng nghĩa, người trong võ lâm ai nấy đều kính trọng." Triệu Vinh thầm nghĩ mình đã đoán đúng người, liền bồi thêm: "Vãn bối nghe các tiêu đầu ở Trường Thụy tiêu cục nhắc tới đôi quang gánh này, nay lại thấy phong thái cao nhân của tiền bối nên mới mạn phép suy đoán." Hà Tam Thất vốn tính tình đạm bạc, không mấy để tâm đến lời nịnh nọt của Triệu Vinh, chỉ nói: "Tiểu huynh đệ không cần nghĩ ngợi nhiều. Kẻ kia trên người không có chút sát ý nào, nếu không hắn đã ra tay bắt ngươi rồi, việc gì phải lén lút như vậy?" Ngẫm lại lời Hà Tam Thất, Triệu Vinh thấy cũng có lý. Nhưng cảm giác bị kẻ khác âm thầm theo dõi vẫn khiến hắn không khỏi khó chịu. Kẻ đó rốt cuộc là ai? Hà Tam Thất quẩy đôi gánh mì, dần khuất bóng nơi đầu phố. Triệu Vinh đứng giữa phố Tây Miếu, nhìn ánh đèn dầu leo lét, cảm thấy hơi thu càng thêm đậm. Đột nhiên, từ phía tiêu cục truyền đến một tràng tiếng chiêng trống huyên náo. "Cháy! Cháy rồi!" "Mau tới cứu hỏa! Tiêu cục bị cháy rồi!" Cái gì? Triệu Vinh nghe vậy thì chân mày cau chặt. Vừa ăn xong ba bát mì đang sung sức, hắn lập tức sải bước chạy như bay về phía tiêu cục. Có thể thấy rõ một luồng khói đen đặc đang cuồn cuộn bốc lên từ bên trong... Triệu Vinh không hề hay biết rằng, ngay khi hắn vừa rời đi, một bóng người áo đen cao gầy đã xuất hiện tại vị trí hắn vừa đứng. Người này tướng mạo nho nhã, nhìn theo hướng Triệu Vinh biến mất, trong ánh mắt ẩn hiện một vẻ tò mò khó hiểu.