"Sóng bạc dập dềnh bến nước xa, Thuyền nan đêm vắng đậu bãi sa. Hành Dương thu tạnh chuông chùa vọng, Bến vắng trăng thanh ánh lửa tà. Đàn khảy Tương giang sầu nữ oán, Cỏ xanh sương lạnh bóng chim qua." Trời đã sang giờ Tuất, những con thuyền đánh cá vẫn như thường lệ buông neo tại bến tàu Loa Túc phía Tây đầm nước. Tiết trời đã vào thu, gió hồ rít gào cuốn theo cái lạnh thấu xương, so với trên đất liền còn buốt giá hơn nhiều. Gần đây trộm cướp hoành hành ngang ngược, đám tiểu lại quản lý vận tải đường thủy tại bến tàu khi thu tiền lệ phí đậu thuyền thì nhanh nhảu hơn bất cứ ai, nhưng đến lúc trực ban làm phận sự bảo an thì lại mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện. Thuyền đậu ở đây mà không có người trông coi, lão Triệu không khỏi lo lắng. Nhưng Triệu Vinh thấy ông nội hôm nay đã chịu nhiều kinh hãi, liền chào hỏi đám người ở Triệu Gia Ổ, bảo họ cùng mình đưa ông nội và mẻ cá vừa đánh được tiến về phía Tây thành. Phía Tây thành phần lớn là nơi cư ngụ của dân nghèo, lưu manh ăn mày và hạng người tam giáo cửu lưu trong giang hồ hội tụ không ít. Tuy có hơi hỗn loạn, nhưng dù sao vẫn an toàn hơn ngoài thành nhiều. Lão Triệu thương cháu bị thương, nhưng Triệu Vinh chỉ xua tay bảo không sao. Hắn không phải đang cố ráng chống đỡ. Vị Cao đường chủ của Hải Sa Bang kia xem ra vẫn chưa bằng tên phỉ nhân hắn gặp đêm đó. Lúc vừa liều mạng tiếp một chưởng, hắn chỉ cảm thấy khí huyết toàn thân cuồn cuộn, nhưng cũng chỉ là nhất thời. Thuyền cập bến chưa đầy một nén nhang, cơ thể hắn đã khôi phục lại sự linh hoạt. Triệu Vinh ngồi xếp bằng ở đầu thuyền, thực hiện một động tác thu công. Dưới màn đêm, hắn đứng trên boong tàu nhìn quanh những ánh đèn chài leo lét xung quanh. Số lượng thuyền bè neo đậu tại bến Loa Túc không hề ít. Ngoài thuyền đánh cá địa phương, còn có thương thuyền đi về hướng các phủ Trường Sa, Lâm Giang, Cửu Châu. Trước kia, Triệu Vinh từng dựa vào sức vóc và chút võ nghệ để làm phu khuân vác cao cấp kiếm tiền, nên hắn khá am hiểu tình hình nơi đây. "Theo bối cảnh thời đại này, đại khái là canh một ba tiếng gõ mõ thì cấm túc, canh năm ba tiếng chuông sớm mới xóa bỏ lệnh cấm thông hành." Triệu Vinh lục lại ký ức kiếp trước, rồi thầm lắc đầu. Chỉ riêng thành Hành Dương này thôi, so với bối cảnh lịch sử trong trí nhớ của hắn đã có nhiều điểm không thể trùng khớp. "Tích đông! Giọt đông! ——" Một tràng tiếng vó ngựa từ xa lại gần, tiếp theo là tiếng ngựa hí vang trời. Từ đằng xa, có thể thấy ánh đuốc rực sáng ở trên cao, rõ ràng là người cưỡi ngựa đang siết chặt dây cương, ép cho con ngựa phải chồm vó lên cao. Nghe động tĩnh bên kia, nhìn bóng người lay động theo ánh đuốc, tiếng hò hét bốc dỡ hàng hóa truyền rõ mồn một vào tai Triệu Vinh. Đó là tiêu sư trong thành đang dẫn theo đám phu phen áp tải hàng gấp. Có thể đi lại thông suốt không trở ngại trong đêm thế này, chứng tỏ trong thành không hề có lệnh cấm đêm. "Vinh tiểu ca," Triệu Mộc Sinh ghé sát lại, nhỏ giọng nói: "Hình như là người của Trường Thụy tiêu cục." "Đúng vậy." "Gần đây bọn họ bị cướp tiêu, gây ra sóng gió không nhỏ đâu." Gã lắc lắc bàn tay, vết thương ở hổ khẩu vẫn còn đau nhức nhưng không ngăn nổi tính tò mò: "Nghe nói chuyện này có liên quan đến Lưu tam gia của phái Hành Sơn." "Lưu tam gia là đại cao thủ của phái Hành Sơn, bằng hữu trải khắp ngũ hồ tứ hải. Chậc chậc, đám tặc nhân cướp tiêu này chắc là ăn gan hùm mật gấu rồi, e là không có kết cục tốt đẹp đâu." Đối với những người dân bình thường như Triệu Mộc Sinh, các cao thủ thành danh trên giang hồ là những nhân vật cực kỳ xa vời. Những chuyện này thường chỉ là đề tài bàn tán lúc trà dư tửu hậu cho thêm phần thú vị, biết thêm chút tin tức để đem ra khoe khoang cũng là một cách giữ thể diện. Mấy ngày trước, đám tiểu nhị trong quán trà sớm đã thêu dệt chuyện này vô cùng sinh động, thậm chí cả chiêu thức của tiêu sư và tặc nhân cũng được chúng nói vanh vách, thu hút không ít khách đến uống trà. Triệu Vinh cũng đã nghe qua, thầm cảm thán rằng ở thời cổ đại này, những kẻ thích hóng chuyện tại hiện trường cũng nhiều chẳng kém gì thời hiện đại. "Nếu thực sự đụng đến Lưu tam gia, đám tặc nhân đó chắc chắn sẽ khó sống." Triệu Vinh chỉ tay về phía bờ: "Ngày thường vận hàng, ngoài đám phu phen hỏa kế thì cần gì đến nhiều tiêu sư và người hộ tống như vậy." "Chiếc thuyền này vừa cập bến không lâu, người của Trường Thụy tiêu cục đã vội vã vận hàng trong đêm. Nếu không phải hàng hóa cực kỳ quý giá, thì chính là lo lắng tặc nhân sẽ quay lại cướp lần nữa." "Hả?" Triệu Mộc Sinh kêu lên một tiếng, định cãi lại rằng "Đây là ngay sát thành Hành Dương", nhưng nghĩ lại đám thủy phỉ Hải Sa Bang làm xằng làm bậy trên hồ cũng chẳng cách nơi này bao xa. Đám tặc nhân đến cả Lưu tam gia còn dám đụng vào, thì việc chúng đến thành Hành Dương gây loạn cũng là điều hoàn toàn có thể. Nhìn ánh đuốc trên bờ, Triệu Vinh bị tiếng hò hét làm cho tâm thần không yên. Tặc nhân trong thành, thủy phỉ ngoài thành, hắn đều đã chạm mặt. Trường Thụy tiêu cục vốn có danh tiếng lẫy lừng ở vùng Hành Châu này, trước đây rất ít khi bị cướp tiêu. Xem ra gần đây thực sự không được yên ổn. Dựa vào người thì người đi, dựa vào núi thì núi lở. Nâng cao thực lực bản thân mới là chính đạo. Triệu Vinh suy tính phải tìm cách học tập một cách hệ thống, nắm vững lý luận nội ngoại công, chứ cứ mò mẫm thế này thì chậm quá. Đêm đó gió lặng sóng êm, Triệu Vinh ở trên thuyền trải qua một đêm yên tĩnh. Lúc đầu đêm tâm thần hắn căng thẳng, không giống như Triệu Mộc Sinh có thể nằm ngáy o o, lại thêm vết thương nhẹ trong người nên mãi đến lúc tờ mờ sáng, khi mặt hồ phủ một lớp sương mỏng, Triệu Vinh mới ngủ thiếp đi. Hắn chỉ tỉnh dậy khi nghe tiếng Triệu Mộc Sinh gọi. Quá rạng sáng, ánh hừng đông vừa hiện, tiếng gà rừng đã gáy vang. Bến tàu Loa Túc càng thêm náo nhiệt, tiếng bước chân, tiếng nói cười, tiếng chiêng trống và tiếng vó ngựa hòa cùng hơi người rộn rã. Ông nội Triệu Phúc cùng đám người Triệu Gia Ổ đi tới mạn thuyền, đem số cá sống nuôi trong lồng nước mang ra chợ bán. Lão nhân gia xách theo một lồng đồ ăn sáng rồi ngồi xuống. Triệu Vinh nhấc chiếc nắp tre đã ố vàng theo năm tháng, một bát bánh bột lớn đang bốc khói nghi ngút hiện ra. Món bánh bột này được làm từ những miếng bột kéo dài bằng ngón tay, nấu trong nước dùng thêm gia vị, là món ăn sáng phổ biến của người dân thời bấy giờ. Ăn kèm với một chút cá muối, Triệu Vinh ăn rất ngon lành, vừa ăn vừa trò chuyện với ông nội. Hai người đi về phía chợ Tây. Khi Triệu Vinh vừa đến sạp bán cá, một thanh niên đã cười hớn hở chen tới chào hỏi. Người này họ Cao, tên là Cao Mặc, cũng là một kẻ đáng thương. Sau khi cha mẹ qua đời, gã dựa vào nghề bán cá để nuôi nấng hai đứa em. Trước kia gã thường bị đám du côn "Long Hổ huynh đệ" ở chợ bắt nạt, Triệu Vinh thấy chuyện bất bình đã ra tay đuổi chúng đi. "Vinh huynh đệ, sáng sớm nay tôi đi giao cá cho Bao quán chủ, ông ấy bảo tôi nhắn lại với cậu, nói hôm nay nếu rảnh thì đến võ quán sớm một chút." "Được rồi, làm phiền Cao đại ca đã nhắn giùm." "Ôi dào, có gì đâu mà phiền." Thanh niên xua tay liên tục, rồi lại ngỏ ý muốn mời Triệu Vinh một bữa cơm. Cao Mặc là người chân thành, những người bán cá xung quanh cũng vậy. Khi Triệu Vinh đi ngang qua, ai nấy đều cười chào hỏi cực kỳ khách khí. Khu chợ Tây này vốn có đám "Ngư bá" chuyên bóc lột dân chài, ai nấy đều khiếp sợ. Chính Triệu Vinh là người gan dạ nhất, dẫn đầu đám đông dạy cho bọn chúng một bài học. Bởi vì hắn đang ở tuổi thanh niên sung sức, lại đang luyện võ tại võ quán, nên những người khách khí còn tôn xưng hắn một tiếng "Thiếu hiệp". "Ông nội, con qua chỗ Bao quán chủ trước đây." "Đi đi." Triệu Phúc gật đầu, vỗ vai hắn dặn dò: "Chuyện luyện công ta không hiểu, nhưng đạo lý thì ở đâu cũng vậy, kiến tha lâu đầy tổ, phải từ từ mà làm, không được nóng vội." "Đừng có tham công liều lĩnh mà làm hại đến thân thể." "Con biết rồi." Triệu Vinh lên tiếng định rời đi, nhưng Triệu Phúc lại giữ chặt tay hắn, hạ thấp giọng nói: "Dưới ván giường của ta còn một ít ngân lượng, nếu con cần dùng vào việc gì thì cứ lấy hết đi." "Thế đạo này nhân tình thế thái là không thể thiếu. Bao quán chủ dạy con một thân bản lĩnh, đó là ân đức với con, chúng ta không thể cứ nhận không mà không báo đáp." Triệu Vinh nhìn lão nhân râu tóc bạc phơ trước mắt, nặng nề "vâng" một tiếng. Những suy tính của Triệu Vinh, ông nội hắn tự nhiên hiểu được. Số bạc dưới gầm giường đó chính là tiền dưỡng già của lão. Hắn biết tính nết của ông mình nên chỉ thuận lời chứ không nỡ khước từ hảo ý đó. Thực ra, chút bạc lẻ đó chẳng thấm tháp vào đâu. Bao quán chủ từ trước đến nay chỉ là cái bình phong để Triệu Vinh che giấu võ công của mình, lão già đó còn lâu mới được đạo mạo, chính trực như trong ấn tượng của Triệu Phúc... Thành Hành Dương phía Bắc khóa chặt vùng Kinh Sở, phía Nam nuốt trọn thế Lĩnh Nam. Bất luận là từ Lưỡng Quảng đi lên Trung Nguyên, hay từ Trung Nguyên xuôi Nam đều phải đi qua nơi này, chính là vùng đất chiến lược trong binh pháp. Triệu Vinh rảo bước trong tòa cổ thành rộng lớn, tìm kiếm những điểm trùng khớp trong ký ức. Thời thượng cổ, nơi này là vùng đất của bộ tộc Tam Miêu, nằm ở phía Nam của Nam Nhạc Hành Sơn, nên cổ xưng là Hành Châu. Người xưa có câu: "Nhạn bắc phi nam, chí thử thê tức" (Nhạn từ phương Bắc bay về phương Nam, đến đây thì dừng cánh nghỉ chân). Chim nhạn tránh rét thường đậu lại ở đỉnh Hồi Nhạn của thành Hành Dương, bởi vậy nơi đây còn có tên nhã xưng là "Nhạn Thành". Thi nhân thời Đường là Vương Xương Linh từng có thơ rằng: "Vừa từ ân khiển độ Tiêu Tương, Tắc Bắc Giang Nam dài vạn dặm. Chớ nói Kế Môn thư tín ít, Nhạn bay còn được đến Hành Dương." Thiết Quyền võ quán nằm ở phía Đông Nam trong thành. Triệu Vinh băng qua ba con phố, mười một phường, bắt gặp rất nhiều thương nhân Nam Bắc. Hắn lại thấy những người bán hàng rong bày sạp bên đường, những kẻ mãi võ múa đao lướt kiếm, đám quân túc sai dịch gào thét mở đường cho ngựa, đám lưu manh du côn đi lang thang khắp nơi, những phu khuân vác gánh đậu hũ trên vai, và cả tiếng cười lả lơi của các cô nương vọng ra từ các lầu xanh, nhà ngói... Ánh mắt hắn lướt qua đám ăn mày đang cầm bát xin ăn, luôn vô tình nhìn vào những túi vải trên người bọn họ, thầm đoán xem liệu có vị "trưởng lão mấy túi" nào của Cái Bang ẩn thân trong đó hay không. Đi đến ngõ Thanh Nham,"Thiết Quyền võ quán" đã ở ngay trước mắt. Triệu Vinh nhìn về phía Đông Bắc, nếu đi thêm hai con phố nữa là đến trụ sở của phái Hành Sơn, một trong Ngũ Nhạc kiếm phái. Đó là nơi hắn khao khát được đặt chân vào nhất trong cả thành Hành Dương này. "Thập mẫu hoang trì trướng lục bình, Nam phong bất kiến kỵ hà sinh. Cách song lại hữu ba tiêu diệp, Vị phụ Tiêu Tương dạ vũ thanh." Hắn đã từng nghe danh Mạc Đại tiên sinh với khúc cầm "Tiêu Tương Dạ Vũ" lừng lẫy. Triệu Vinh lòng đầy ngưỡng mộ. Hắn còn chưa kịp bước vào Thiết Quyền võ quán, một đại hán râu quai nón, vóc dáng khôi ngô đã như thấy được tài thần, tươi cười hớn hở bước ra đón tiếp...