Mấy vị tiêu đầu của Phúc Uy tiêu cục nhìn theo bóng lưng Triệu Vinh khuất dần sau cửa miếu, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc khôn xiết. Năm ngoái, khi Phúc Uy tiêu cục áp tiêu từ Tuyền Châu đến phủ Trường Sa, trên đường về qua vùng Đào Giang, họ từng tình cờ gặp gỡ Văn Thái tại một khách điếm. Lúc đó, Văn Thái đang tỷ thí võ nghệ với một thanh niên cùng lứa, đám người Lâm Trấn Nam vốn đang rảnh rỗi nên cũng ghé lại xem náo nhiệt. Chứng kiến uy thế của Văn Thái tại Đào Giang khi ấy, Lâm Tổng tiêu đầu từng thở dài cảm thán: "Bình Chi nhà ta nếu có được một phần võ nghệ như thế này thì tốt biết mấy." Mấy vị tiêu đầu đi cùng khi đó còn buông vài lời tâng bốc Thiếu tiêu đầu để trấn an lão Lâm. Năm nay, họ lại hạ sơn đi Cửu Giang, Lâm Giang để áp một chuyến tiêu thư tín. Vì hành trang nhẹ nhàng nên dọc đường họ thuận tiện nghe ngóng tin tức nam bắc, nhờ vậy mà biết được những sự kiện chấn động tại thành Hành Dương gần đây. Trên đường về, họ lại tình cờ gặp được khách quen nên cũng chưa có dịp kiểm chứng thực hư các tin đồn. Ban đầu, mọi người chỉ coi chuyện "Bôn Lôi Thủ bại dưới tay thiếu niên tiêu sư chỉ trong một chiêu" là chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu. Những lời đồn thổi bên ngoài càng truyền đi càng ly kỳ, thậm chí có phần hoang đường khiến họ chỉ biết bật cười. Ai mà ngờ được, hôm nay họ lại thực sự chạm mặt nhân vật chính trong lời đồn ấy. "Tổng tiêu đầu, làm sao ngài chắc chắn thiếu niên này thực sự lợi hại đến thế?" Vương tiêu đầu cười nói: "Hài tử nhà ta còn lớn hơn hắn hai tuổi, cũng từ nhỏ múa đao luyện bổng, nhưng so với Bôn Lôi Thủ thì vẫn còn kém một đoạn dài." Lâm Trấn Nam lại gõ nhẹ tẩu thuốc vào lòng bàn tay, trầm ngâm đáp: "Không đơn giản đâu." "Hắn không giống những tiêu sư thông thường. Chưa bàn đến võ công hay khí độ, chỉ riêng thái độ của Long Tổng tiêu đầu đối với hắn đã đầy thâm ý, lời lẽ giao tiếp cơ hồ là ngang hàng phải lứa." "Trường Thụy tiêu cục tuy làm ăn không náo nhiệt bằng nhà ta, nhưng họ cắm rễ ở Hành Dương, lưng tựa Nam Nhạc Hành Sơn, nội tình chắc chắn cứng cáp hơn chúng ta nhiều." "Thử nghĩ mà xem, nếu thiếu niên này không có bản lĩnh thực sự, sao Long Trường Húc lại coi trọng hắn đến thế?" "Quả thực có lý." Mấy vị tiêu đầu nghe xong đều gật đầu tâm phục khẩu phục. "Bởi vì cái gọi là 'giao cạn không nói sâu'," Lâm Trấn Nam mỉm cười bình thản,"Bây giờ chào hỏi một tiếng coi như có chút duyên phận, cũng là một niềm vui ngoài ý muốn. Ta thấy hắn hành xử nho nhã lễ độ, sau này để xem có cơ hội kết giao sâu hơn hay không." Lâm Trấn Nam lại hướng mắt nhìn ra ngoài miếu thêm một lần nữa, âm thầm đem hài nhi nhà mình ra so sánh với Triệu Vinh. Ngay lập tức, lão bất đắc dĩ lắc đầu, nhưng rồi lại hiện lên nụ cười hiền từ đầy vẻ cưng chiều. "Đất Tiêu Tương quả thực lắm anh tài, lần này về phải đốc thúc Bình Chi luyện tập võ nghệ nhiều hơn mới được."... Khi Triệu Vinh cùng Long Trường Húc quay trở lại trại, họ còn nhắc thêm vài câu về Phúc Uy tiêu cục, chẳng hạn như môn Tịch Tà kiếm pháp lừng lẫy. Lâm Tổng tiêu đầu tuy có một thân võ nghệ, nhưng so với tiên tổ Lâm Viễn Đồ thì đúng là một trời một vực. Việc kinh doanh của Lâm gia phát đạt như vậy, thực chất không phải dựa vào kiếm pháp để ăn cơm, mà là dựa vào mạng lưới quan hệ rộng khắp. Lô Quý không chỉ phụ họa theo lời Long Trường Húc, mà thậm chí còn hoài nghi danh tiếng của Lâm Viễn Đồ năm xưa là do thêu dệt mà thành, dù sao lão cũng chưa từng tận mắt chứng kiến. Triệu Vinh nghe vậy chỉ cười thầm trong lòng. Không mạnh sao? Đợi đến khi đối phương chuyển sang trạng thái "vung đao tự cung" thì lão ca sẽ hiểu thế nào là cường độ thực sự. Gió đêm hiu hắt, hai con chó săn của Xích Lang bang nằm phủ phục trên sườn đất ngủ gật, dáng vẻ vô cùng an tâm. Hai nhà tiêu cục đã cùng nhau trải qua một đêm cực kỳ bình lặng bên cạnh ngôi miếu hoang. Sáng sớm hôm sau, Trường Thụy tiêu cục dẫn đầu xuất phát, người của Phúc Uy tiêu cục giữ khoảng cách chừng trăm trượng theo sau, tất cả đều hướng về phía Nhạc An mà tiến phát. Hai đoàn người ngựa trước sau chiếu ứng lẫn nhau trên một đoạn đường dài, trái lại càng thêm phần an toàn. Đi một quãng lại nghỉ một quãng, sau khi dùng xong bữa trưa và đi thêm hơn nửa canh giờ nữa, thành Nhạc An đã thấp thoáng hiện ra phía trước. Dọc đường đi, bóng dáng thảo khấu thưa thớt dần, dòng người qua lại bắt đầu đông đúc. Cứ cách vài dặm lại có một thôn xóm, ruộng lúa trải dài khắp nơi. Dưới những gốc cam, gốc dâu bên cạnh bờ ruộng, những người nông dân đang chống cuốc nghỉ ngơi, vẽ nên một bức tranh "trai cày gái dệt" cổ phác trước mắt Triệu Vinh. "Mỗi năm một khác, năm ngoái khi đi chuyến tiêu này, ta nhớ thôn xóm nơi đây còn chưa đông đúc thế này, ruộng đồng cũng chẳng bằng phẳng được như vậy." Lô Quý có chút cảm thán. "Đều là từ trong gian khổ mà đi ra cả." Triệu Vinh tiếp lời: "Người Giang Tây hễ đến mùa bội thu là sẽ đem tất cả xoong chảo, chum vại trong nhà ra để tích trữ thóc lúa. Mùa nông nhàn, đàn ông lại ra ngoài làm buôn bán nhỏ, đàn bà ở nhà chăn lợn dệt vải. Họ chắt bóp từng đồng, tính toán chi li cách thắt lưng buộc bụng, đối với thành quả lao động của mình thì coi trọng vô cùng, mà đối với danh dự, thanh danh lại càng đặc biệt để tâm." "Trách không được ta luôn cảm thấy bọn họ tính toán chi li." Lô Quý tỏ vẻ đại ngộ, nhưng rồi đột nhiên nghi hoặc: "Đệ suốt ngày đánh cá, sao lại biết nhiều chuyện như vậy?" "Ta tuy đánh cá, nhưng lại vốn thích đọc sách Xuân Thu." Triệu Vinh thần khí vung roi ngựa một cái, thúc ngựa tiến sát về phía triền dốc bên bờ ruộng. Thi Tiên Lý Bạch từng viết "Phi lưu trực hạ tam thiên xích" trên đỉnh Lư Sơn ở Giang Tây, nhưng khi đứng ở cánh đồng dưới chân núi mà nhìn lên, cảnh tượng lại là "Hoàng vân vạn lý động phong sắc". Triệu Vinh đi đoạn đường này với tâm trạng khá thư thái, nhưng khi tới gần thành Nhạc An, hắn lập tức lấy lại vẻ tỉnh táo thường ngày. Ai cũng biết Nhạc An là nơi thái bình, nên đám người Trường Thụy tiêu cục khi vừa tới gần thành đã lỏng lẻo cảnh giác đi không ít. Kẻ thì vươn vai mỏi mệt, người thì hớn hở tươi cười, có kẻ còn rủ rê nhau lát nữa phải uống một chén cho đã đời. Càng như thế, Triệu Vinh càng cảm thấy đám người kia sắp sửa ra tay. Thường thức đôi khi chính là cái bẫy lừa người nhất. Nhạc An vốn dĩ tường hòa, nhưng đó là chuyện trước khi Trường Thụy tiêu cục tới. Lúc này, khi mọi người đều buông lỏng cảnh giác, tuyệt đối là thời cơ ra tay tốt nhất. Trong thành, không ít người nhìn thấy một đoàn người ngựa rầm rộ tiến vào. Biết quy tắc kiêng kị của nghề áp tiêu, họ chỉ đứng từ xa xem náo nhiệt, ngoại trừ mấy gánh hàng rong bán đồ ăn bên đường, chẳng có ai chủ động tới bắt chuyện. Việc tìm khách sạn cũng vô cùng tinh tế. Cửa hàng mới mở không rõ lai lịch: không ở; lão điếm vừa đổi chủ: không ở; tửu lâu có kỹ nữ: càng không ở. Long Trường Húc vốn là người quen đường, lão tìm đến một dãy cửa hàng lớn ở phía Đông thành, trên tấm biển treo ba chữ "Duyệt Lai Khách Sạn". Chỉ thuê phòng trọ, không dùng cơm nước của quán. Mấy người hợp lại ở chung một gian phòng, rồi phái người luân phiên canh giữ tiêu hàng. Chỉ trong buổi chiều, mọi việc đã được sắp xếp đâu vào đấy theo đúng quy củ. "Nghe nói tối nay có thêm món ngon, nhưng chắc phải đợi trời tối mới có đồ nóng mà ăn." Lô Quý tặc lưỡi: "Anh em ai nấy đều phấn khởi, mấy ngày đi đường miệng đắng lưỡi cay quá rồi." "Chẳng phải nói là giết gà sao?" "Ừm, gà tươi vừa mới giết xong." Lô Quý gật đầu: "Đề nghị của Vu đường chủ không tồi, lão Phùng nấu canh gà thì thơm ngọt cực kỳ. Đến lúc đó ta bảo lão để dành cho đệ một cái đùi gà thật nhiều thịt." "Hôm nay đệ cũng đừng ăn lương khô nữa." Thấy Lô Quý cũng đã buông lỏng thần kinh, Triệu Vinh khẽ nhíu mày. Nhìn về phía mặt trời sắp khuất sau rặng núi, hắn đột nhiên cảm thấy tâm thần bất an: "Lô lão ca, ta có dự cảm không lành." "Canh gà đó, ta cũng sẽ không uống." Lô Quý thấy bộ dạng nghiêm túc của hắn thì không dám chủ quan, trầm giọng hỏi: "Vậy để ta xuống bếp sau canh chừng?" "Được." Triệu Vinh lại đi tìm Lư Thế Lai, cùng với Hình Đạo Tự kiểm tra lại một lượt. Từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới đều không thấy vấn đề gì. Xung quanh khách sạn là những dãy nhà và ngõ nhỏ, tường thành cũng không cao, nhìn về phía Đông có thể thấy rừng trúc ngoài thành, những rặng trúc xanh mướt đang đung đưa trong gió thu. Triệu Vinh thuận thế đi thám thính địa hình xung quanh một vòng rồi mới quay lại Duyệt Lai khách sạn. Trời mỗi lúc một tối. Từng mảng mây đen che lấp ánh trăng, thành Nhạc An bắt đầu lên đèn. Trên đường vắng bóng người qua lại, mấy con quạ đêm đậu trên mái ngói phát ra những tiếng kêu thê lương, trầm đục. "Canh gà tới đây—!" Bữa tối của Trường Thụy tiêu cục cuối cùng cũng chuẩn bị xong, đám hán tử đồng loạt reo hò tán thưởng. Đầu bếp lão Phùng đứng trong lều tạm múc cơm chia canh cho mọi người. Người của Xích Lang bang và Trường Thụy tiêu cục lần lượt bưng bát canh ra, bắt đầu thưởng thức một cách ngon lành. Triệu Vinh để ý thấy Vu Tích Loại đang đem một bát canh chia cho hai con chó vàng. Nhưng không đợi xem phản ứng của lũ chó, đám đông xung quanh đã không cưỡng lại được hương vị quyến rũ của canh gà, bắt đầu húp sùm sụp. Long Trường Húc, Tạ Vệ Tân và những người khác cũng nâng bát canh lên."Thiết Biển Đạm" Đậu Ứng Tổ bưng một bát lớn, uống ừng ực từng ngụm dài. Đúng lúc này, Lô Quý bưng hai bát canh gà đi tới, đưa bát nhiều thịt hơn cho Triệu Vinh. "Ăn đi cho nóng, đùi gà không tranh được với bọn họ, bị cướp sạch rồi." "Con mẹ nó," Lô Quý mắng một tiếng: "Chẳng biết nhường nhịn tiểu tử gì cả, đệ còn đang tuổi ăn tuổi lớn mà." Trên mặt bát canh nổi một tầng váng mỡ vàng óng ánh, hương thơm nồng nàn xộc thẳng vào mũi, vô cùng hấp dẫn. Triệu Vinh hơi nghiêng đầu, đột nhiên phát hiện Vu đường chủ đang lẳng lặng quan sát mình. "Khoan đã, đừng ăn!"