Rêu phong phủ mờ bậc đá, sương sớm đọng đỏ cỏ ven sông. Gió thu hiu hắt thổi tới, hoa lau trắng muốt như tuyết nương theo dòng suối nhỏ bay vào đầm nước gợn lăn tăn. Tam Hợp môn, Trấn Viễn tiêu cục, Bôn Lôi sơn trang — đoàn người phương Bắc hơn ba mươi người giẫm lên thảm lá vàng rực của thành Hành Dương, tiến về phía cổng thành trong tiếng gió thu xào xạc. "Duật... !" Tiếng ghìm ngựa xen lẫn tiếng móng sắt nện xuống mặt đất ở phía Tây thành thu hút không ít sự chú ý, nhưng rất nhanh, người qua đường lại dời mắt đi chỗ khác. Phía Tây thành gần bến tàu Loa Túc, khách thương Nam ngược Bắc xuôi đông đúc như mắc cửi. Một toán võ lâm nhân sĩ xuất hiện ở đây cũng chẳng có gì lạ lẫm. Văn Thái phóng tầm mắt nhìn về phía bến tàu, thấy những dãy thuyền lớn san sát, chiếc thì giương buồm, chiếc thì thả neo. Tiếng hò hét trên bến vang lên không ngớt, những kẻ lục lâm mang đao vác bổng có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi. "Người đông thuyền nhiều, so với Đào Giang còn náo nhiệt hơn hẳn." Bên cạnh Văn Thái, trên một thớt tuấn mã là một trung niên nhân mặc khoan bào, để chòm râu dài ba tấc, khuôn mặt hiền từ nhưng ánh mắt lại ôn nhuận và đầy thần thái. Nhìn vầng trán rộng sáng sủa, khí thế trầm ổn, rõ ràng là người có nội công thâm hậu hộ thân. Người này chính là Phong Nhất Lâm, trưởng lão của Tam Hợp môn, cũng là huynh đệ kết nghĩa kim lan với môn chủ Trì Chính Tùng. "Từ thời Tần Hán chinh phạt phương Nam đã chọn Hành Dương làm nơi đóng tàu và thao luyện. Sau khi kênh Linh được khai thông, Hành Châu lại càng trở thành đầu mối giao thông quan trọng." Phong Nhất Lâm ngồi trên ngựa quan sát bến tàu: "Hành Dương đóng đủ loại thuyền, từ thuyền đánh cá, thuyền hàng đến chiến thuyền, thuyền vận lương. Mỗi năm, lương thực theo đường thủy từ Tương Giang xuôi xuống Động Đình, vào Trường Giang, rồi theo kênh đào tiến thẳng về Trường An, Lạc Dương." "Nơi này phồn hoa cũng là lẽ thường." "Chính vì vậy, việc làm ăn của chúng ta càng phải hướng về phía này." Văn Thái tuổi trẻ nóng tính, giọng điệu đầy vẻ tùy tiện: "Chỉ cần dập tắt được khí thế của Trường Thụy, Bôn Lôi sơn trang ta sẽ làm điểm tựa, giúp Tam Hợp môn và Trấn Viễn tiêu cục mở toang cánh cửa tiến xuống phương Nam." "Hay lắm! Rất hay!" Ba vị tiêu đầu của Trấn Viễn tiêu cục cũng thúc ngựa tiến lên: "Vùng Hành Dương này có lò gốm ứng với Thiền tông, lấy hoa sen làm biểu tượng, nổi tiếng với các loại thanh sứ, bạch sứ. Những chuyến hàng chở chén dĩa, bình trà về hướng phủ Ứng Thiên đều bị Trường Thụy ôm trọn." "Chẳng lẽ Trấn Viễn tiêu cục ta lại không bằng Trường Thụy?" "Long Trường Húc không đáng lo, chỉ sợ phái Hành Sơn nhúng tay vào thôi." Phong Nhất Lâm phất ống tay áo rộng, tay nắm chặt dây cương: "Yên tâm đi, đây là ân oán cá nhân giữa chúng ta và Trường Thụy. Chỉ cần không động đến đệ tử Hành Sơn, phái Hành Sơn buộc phải giữ thế trung lập, nếu không..." Y đổi giọng: "Việc này ta đã sớm bái cáo với Ngọc Cơ Tử tiền bối." Nhắc đến ba chữ Ngọc Cơ Tử, ngay cả Văn Thái cũng lộ vẻ kính trọng. Vị này bối phận cực cao, là sư thúc của Thiên Môn đạo nhân phái Thái Sơn, một cao thủ lừng lẫy trong Ngũ Nhạc kiếm phái. "Đi thôi!" Văn Thái là người đầu tiên thúc ngựa. Hắn đang ngứa ngáy chân tay, hận không thể lập tức xông tới Trường Thụy tiêu cục đánh một trận cho thỏa. Ở vùng Đào Giang, trong lứa trẻ hắn đã sớm không còn đối thủ. Văn Thái dốc ngược túi nước, chỉ còn vài giọt chảy ra. "Khô cổ quá, tìm quán trà nào đó uống nước đã." "Đi! Vào thành!" Vì gần đây có không ít môn đồ của hồ Tương học phái đến Hành Dương thưởng ngoạn cảnh thu, nên các quán trà bên ngoài Tây Môn đều chật kín người, chen chân không lọt. Đoàn người Tam Hợp môn đành phải đi sâu vào trong, cho đến khi thấy quán trà đơn sơ của lão Tang. Chỉ trong chốc lát, gian hàng cũ nát đã ngồi kín chỗ. Những kẻ không tìm được chỗ ngồi đành đứng ngay bên lề đường mà uống nước. Một gã thuyết thư mặc áo vải xanh dựng sạp ngay cửa quán. Gã vừa kiếm tiền vừa giúp quán trà thu hút khách khứa, nội dung kể lại chính là tin tức nóng hổi nhất hiện nay: "Kẻ bịt mặt áo đen đêm tập kích Trường Thụy tiêu cục, Hoàng Hà Lão Tổ đại chiến thiếu niên thành Hành Dương." Chủ đề này vừa thốt ra, hơn ba mươi người của Tam Hợp môn đồng loạt quay ngoắt lại nhìn gã thuyết thư. Gã thuyết thư không những không sợ hãi mà trái lại còn tỏ vẻ hưng phấn. "Cộp!" Thiếu trang chủ Bôn Lôi sơn trang ném ra một thỏi bạc, nện vững vàng lên chiếc bàn gỗ tiều tụy. "Thưởng cho ngươi, kể tiếp đi!" Gã thuyết thư trung niên với gương mặt tang thương lộ vẻ cuồng hỉ, vội vàng chắp tay cảm tạ. Văn Thái mắt sáng như đuốc: "Nói cho rõ ràng xem nào. Trường Thụy tiêu cục bị tập kích khi nào, sao ta không biết? Còn nữa, thiếu niên nào ở Hành Dương mà đại chiến được với Hoàng Hà Lão Tổ? Có phải là đệ tử của vị tiền bối nào phái Hành Sơn không?" "Dạ rõ!" Gã thuyết thư ứng tiếng, gõ nhịp xuống bàn định bắt đầu vào chuyện, không ngờ miệng còn chưa kịp mở, Thiếu trang chủ lại ném thêm một thỏi bạc nữa. "Đừng nói nhảm, ta hỏi cái gì thì đáp cái đó cho thật chi tiết." Hành động này rõ ràng là vi phạm đạo đức nghề nghiệp của kẻ thuyết thư, nhưng gã thuyết thư lại thu bạc vào ngực nhanh như chớp. "Mọi người đều biết Trường Thụy tiêu cục sắp có cuộc gặp mặt với..." Gã thuyết thư nheo mắt nhìn quanh, đột nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát, vội vàng đổi lời: "... với những bằng hữu từ phương Bắc tới." "Hôm qua thành Hành Dương vô cùng náo nhiệt. Võ lâm nhân sĩ phủ Vĩnh Châu đến tiêu cục làm khách, buổi chiều bỗng xuất hiện mấy tên hắc y nhân, ngay trước mặt quần hùng giết chết hai tên tranh tử thủ, rồi giao đấu với đông đảo người võ lâm, động tĩnh cực lớn, cư dân cách đó hai con phố vẫn còn nghe thấy." Văn Thái và đám người Tam Hợp môn nghe vậy đều cười khẩy, nhấp một ngụm trà. Gã thuyết thư bỗng ngập ngừng: "Về sau, từ Trường Thụy tiêu cục truyền ra tin tức, nói rằng..." "Lề mề cái gì, nói mau!" Có kẻ thúc giục. "Nói rằng đám hắc y nhân đó là do... do... khụ, là do người phương Bắc làm. Hiện tại tin tức này đã lan truyền khắp thành Hành Dương, ai ai cũng biết." Sắc mặt Văn Thái và đám người Tam Hợp môn lập tức tối sầm lại, buông chén trà xuống. Mọi người nhìn nhau, bầu không khí đột nhiên trở nên im lặng đến đáng sợ. Văn Thái nhíu chặt đôi mày, gương mặt trẻ tuổi tràn đầy nộ khí, nhưng hắn không trút giận lên gã thuyết thư mà chỉ hỏi tiếp: "Vậy còn thiếu niên đại chiến với Hoàng Hà Lão Tổ là ai?" "Nhớ lấy, đừng có thêm mắm dặm muối!" "Dạ, dạ." Gã thuyết thư nói thẳng: "Tiểu nhân nghe nói Hoàng Hà Lão Tổ xuất hiện dưới chân núi Thiên Trụ, xảy ra xung đột với thương đội tại dịch trạm. Sau đó có một thiếu niên thấy chuyện bất bình đã ra tay tương trợ, đánh trọng thương Hoàng Hà Lão Tổ." "Thiếu niên đó là ai?" Thiếu trang chủ nghiêm mặt, ánh mắt rực sáng. Đám người Tam Hợp môn xung quanh cũng vô cùng tò mò. "Nghe nói..." "Nghe nói thiếu niên này là một tiêu sư của Trường Thụy tiêu cục." Lần này, không gian xung quanh còn yên tĩnh hơn cả lúc nãy. Nhưng ngay giây tiếp theo... "Ha ha ha!" Hơn ba mươi người đồng loạt cười rộ lên, ngay cả kẻ thâm trầm như Phong Nhất Lâm cũng cười đến mức nếp nhăn đầy mặt. Trường Thụy tiêu cục để cứu vãn hình tượng mà quả thực không từ thủ đoạn nào! Vô sỉ! Đúng là phải lột bỏ cái mặt nạ xấu xí của Long Trường Húc mới được! Trong phút chốc, đám người Tam Hợp môn cảm thấy mình như một đoàn quân chính nghĩa. "Tiêu sư của Trường Thụy, lại còn là thiếu niên, đánh thương được Hoàng Hà Lão Tổ sao?" "Đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ." "Làm sao có thể chứ!" Thiếu trang chủ Bôn Lôi sơn trang cảm thấy mình bị trêu đùa, hoặc nói đúng hơn là trí thông minh bị sỉ nhục. Hắn vung tay tát một cái, chiếc bàn gỗ của gã thuyết thư vỡ tan tành. Hắn ném thêm một thỏi bạc xem như tiền đền bàn, rồi quát lớn một tiếng: "Cút!" Hành động này khiến gã thuyết thư ngây người ra. Gã vội nhặt bạc, miệng hô tha mạng rồi chạy bán sống bán chết vào trong thành, không dám ngoảnh đầu lại. Văn Thái đang lúc cảm thấy thất vọng và buồn cười thì đột nhiên... "Tại sao lại không thể chứ?" Một giọng nói trong trẻo như chuông bạc vang lên từ phía trong quán trà. Văn Thái nhíu mày định nổi giận, nhưng lại nhìn thấy một thiếu nữ mặc áo xanh lục đang giúp lão già bán trà đun nước. "Bôn Lôi Thủ ta mà lại đi chấp nhặt với một con nhóc, chẳng phải để anh hùng thiên hạ chê cười sao?" Cơn giận biến mất, thay vào đó là sự hứng thú. "Tiểu nha đầu, ngươi thì biết cái gì?" "Nếu thực sự có một thiếu niên như vậy, sao hắn lại chịu làm một tiêu sư ở Trường Thụy tiêu cục?" Khúc Phi Yên loay hoay với ấm trà, vẻ mặt ngây thơ nói: "Tại sao lại không thể? Không phải ai cũng có suy nghĩ giống như ông. Luôn có người muốn làm tiêu sư, và người tiêu sư đó hoàn toàn có thể là một thiếu niên mà ông không tin là có tồn tại." "Hừ, miệng lưỡi sắc sảo đấy." "Đại trượng phu làm việc phải có chí hướng cao xa, hoài bão lớn lao. Nếu thực sự có bản lĩnh đó, nhất định phải tung hoành ngang dọc, sao có thể cam chịu dưới trướng kẻ khác?" Thiếu trang chủ tâm cao khí ngạo, lại thêm thiên tư võ học phi phàm, dĩ nhiên không chịu thua một tiểu nha đầu. Khúc Phi Yên chớp mắt: "Nếu trong tiêu cục thực sự có một người như vậy thì sao?" "Thực sự có người như vậy ư?" "Hắn có thiên phú như thế mà lại đi làm tiêu sư, mỗi tháng kiếm vài lượng bạc lẻ sao? Vậy thì ta..." Thiếu trang chủ cười đầy vẻ giễu cợt, nhìn Khúc Phi Yên: "Vậy thì ta sẽ quay lại đây giúp ngươi bán trà!" "Ha ha ha!" Nhất thời, đám người Tam Hợp môn xung quanh cười vang sảng khoái, uống cạn thêm mấy bát nước trà.