"Nếu Văn huynh đã muốn ở lại quán trà thì xin đừng gây chuyện thị phi. Bằng không, tốt nhất là nên sớm quay về Bôn Lôi sơn trang, kẻo lệnh tôn lại lo lắng." Triệu Vinh nói trước những lời khó nghe, Văn Thái hừ lạnh một tiếng nhưng vẫn gật đầu thỏa hiệp. Gã không phải hạng người lầm lì, sau khi giao kèo kỹ càng với Triệu Vinh, gã liền tiết lộ một vài tin tức liên quan đến Tam Hợp môn và Trấn Viễn tiêu cục. Gã cho biết đám người phương Bắc vốn định dây dưa thêm, nhưng vì nhận được mật tin từ môn phái nên đã cấp tốc quay trở về phủ Ứng Thiên. Đây cũng chẳng phải bí mật gì to tát, Trường Thụy tiêu cục thực chất vẫn luôn nắm bắt sát sao động tĩnh của đám người này. Văn Thái mượn cơ hội này để khẳng định bản thân là một bậc hảo hán, lời đã nói ra nhất định sẽ thực hiện. Gã tuyệt đối không muốn bị thiếu niên trước mắt khinh thị. Qua một thời gian ngắn tiếp xúc, Văn Thái cảm thấy Triệu Vinh hành xử cực kỳ lão luyện, khiến gã đứng trước mặt hắn lại có cảm giác mình giống như một thiếu niên chưa hiểu sự đời, điều này làm gã không mấy thoải mái. Khổ nỗi, trong quán trà còn có một tiểu cô nương tên Phi Phi, tuổi tuy nhỏ nhưng cũng cổ linh tinh quái vô cùng. Nhạn Thành, Nhạn Thành, quả thực là nơi lòng người phức tạp. Chẳng biết hoa hải đường ở cố hương đã nở lại chưa? Trong phút chốc, Văn Thái bỗng thấy hoài niệm chốn cũ Đào Giang. "Nội kình của ngươi cương mãnh, nhưng ta lại hoàn toàn không nhìn ra thuộc môn phái nào. Ngươi luyện võ ở đâu vậy?" Cuối cùng gã cũng không nhịn được mà hỏi ra điều thắc mắc trong lòng. "À, cái đó hả..." Triệu Vinh thuận miệng đáp: "Vừa đánh cá vừa luyện, thỉnh thoảng ghé qua võ quán nhà hắn." Nói đoạn, hắn chỉ tay về phía Bao Bất Điên. Sau đó, hắn dặn dò Khúc Phi Yên và lão Tang vài câu rồi rời quán trà về nhà luyện công. Vì hiếu kỳ về Triệu Vinh, Văn Thái liền lân la hỏi thăm Bao Bất Điên. Càng tìm hiểu, Văn Thái càng thêm kinh hãi. "Cái gì!" "Ngươi nói hắn trước đó không biết võ công, chỉ mới luyện ở võ quán hai năm rưỡi?" "Không sai." "Cho nên cha ta mới nói hắn là thiên tài vạn người có một." "Không thể nào, ngươi đang lừa ta!" Bao Bất Điên nhấc ấm trà lên: "Nếu ta lừa ngươi thì đã chẳng phải ở đây nấu nước bán trà. Bất quá hiện tại ta thấy làm việc ở quán trà này cũng rất tốt." "Ta không tin!" Văn Thái nhìn chằm chằm về hướng Triệu Vinh vừa đi. "Không quan trọng, chờ thương thế của ngươi lành hẳn, đánh một trận nữa là hiểu ngay thôi." Bao Bất Điên tỏ ra rất hữu hảo. Hắn cảm thấy nên tạo mối quan hệ tốt với Bôn Lôi Thủ, dù sao sau này cúi đầu không thấy ngẩng đầu gặp, còn phải cộng sự với nhau lâu dài. Văn Thái là kẻ rất trọng sĩ diện, gã trông chờ vào việc đánh thắng Triệu Vinh để rời đi. Nhưng với giác ngộ hiện tại của Bao Bất Điên, hắn cảm thấy xác suất để chuyện đó xảy ra gần như bằng không... Ba ngày sau, Trường Thụy tiêu cục tiếp nhận một chuyến hàng lớn. Kho chứa của tiêu cục không còn chỗ trống, hàng hóa phải xếp chồng lên tận lều gỗ ngoài sân. Những kiện hàng này được đóng trong các bao tải lớn nhỏ, đặt vào tiêu rương rồi quấn chặt bằng nhiều vòng dây gai. Lư Thế Lai dẫn theo Triệu Vinh và Lô Quý cùng nhau kiểm kê số lượng. Triệu Vinh thử nhấc một chiếc rương lớn, ước chừng không dưới trăm cân, rương nhỏ cũng tầm bốn mươi cân. Tổng cộng tất cả hàng hóa nặng hơn một vạn bốn ngàn cân. "Nghe nói chuyến tiêu này toàn là dược liệu quý giá?" "Không hẳn." Lư Thế Lai đưa sổ sách cho hắn xem: "Dược liệu chỉ là một phần, khách hàng vừa mới bổ sung thêm rất nhiều hàng hóa số lượng lớn." "Đồ sứ Giang Tây, dược liệu Ba Thục, cao thuốc Tây Bắc, còn có cả bạc thỏi nữa." "Thật sự là quý giá nha." Triệu Vinh tặc lưỡi hỏi: "Có được nghiệm tiêu không?" "Tổng tiêu đầu đã đích thân cùng đại thương nhân từ phủ Ứng Thiên kiểm tra rồi, không có vấn đề gì. Tiêu lễ đối phương đưa ra rất hậu hĩnh, áp tải xong chuyến này chắc cũng đủ tiền mua một con ngựa Hoàng Bưu." Quả thực là lợi nhuận kếch xù. Nhưng món hời này người bình thường không dám đụng vào. "Có tiêu nhân thân không?" Triệu Vinh truy vấn. "Cố chủ đã lên đường trước một bước rồi." Đối phương dứt khoát như vậy khiến Triệu Vinh cảm thấy có trá. Dù trước đó Trường Thụy đã có Lưu Tam gia đứng ra bảo chứng khiến khách hàng yên tâm, nhưng chuyến hàng đi phủ Ứng Thiên vừa mới xảy ra chuyện, vị đại thương nhân này sao có thể tin tưởng giao phó một lượng hàng lớn như vậy? "Có thể mở ra xem lại lần nữa không?" Hắn vỗ nhẹ vào tiêu rương. Lư Thế Lai và Lô Quý cũng muốn vậy, nhưng đồng thời lắc đầu: "Mỗi kiện hàng đều có ấn phong, cố chủ không có mặt tuyệt đối không được phá. Chỉ cần phá một lần, tín dự của tiêu cục sẽ tổn hại nghiêm trọng." Vậy thì không còn cách nào khác. Triệu Vinh nhìn chằm chằm vào sổ sách thầm tính toán. Nếu dùng xe bò kéo, mỗi xe chở được năm trăm cân thì cần gần ba mươi chiếc. Nhưng trâu bò cần nơi có nước có cỏ để nghỉ ngơi, mỗi ngày chỉ đi được bốn năm mươi dặm, đi phủ Ứng Thiên chắc phải mất cả tháng. Muốn tăng tốc, tiêu cục phải chuẩn bị thêm xe ngựa. Xe ngựa, xe đẩy đều được huy động, người người cùng góp sức để việc chuyển đổi giữa đường thủy và đường bộ linh hoạt hơn. Nhưng xe ngựa đông thì đội ngũ sẽ dài, mục tiêu càng lớn. Trên đường đi, đám cường đạo, lục lâm hảo hán muốn làm một phi vụ để đổi đời chắc chắn không ít. "Tổng tiêu đầu định dùng bao nhiêu xe ngựa?" "Sẽ mang theo một nhóm tạp dịch, phu xe, tổng cộng năm mươi lăm chiếc xe." Lư Thế Lai lấy ra một tấm bản đồ sơ lược, đánh dấu các dãy núi, hồ lớn và các thành trì chủ chốt ven đường. "Mọi người đã thống nhất ý kiến, lần này chúng ta sẽ lách qua những ngọn núi lạ, không đi theo con đường cũ từng bị mất tiêu, mà sẽ kết hợp thủy bộ luân phiên, đi xuyên qua các phủ châu." Lư Thế Lai chỉ vào bản đồ, giảng giải tường tận nơi nào là quan đạo, nơi nào tam giáo cửu lưu tụ tập, nơi nào bất ổn. Lô Quý đứng bên cạnh bổ sung thêm ý kiến. Triệu Vinh lắng nghe cực kỳ nghiêm túc. Ngày cuối cùng trước khi xuất phát, Triệu Vinh, Lư Thế Lai, Bồ Quỳ và Lô Quý cùng nhau ăn cơm. Ngồi cùng bàn còn có Hình Đạo Tự, gã là người duy nhất trong số những người giang hồ quen biết Triệu Vinh còn ở lại. Gã đại hán râu quai nón này rất thực tế, thẳng thắn nói về sự hung hiểm của chuyến đi này. "Không trả xong nhân tình này, sao ta có thể mặt mũi nào về Linh Lăng? Triệu huynh đệ, ta nhất định sẽ hộ vệ ngươi chu toàn." Gã luôn dùng giọng nói hào sảng mà khẳng định như vậy. Triệu Vinh vừa buồn cười, vừa thầm cảm kích. Bồ Quỳ vừa đi tiêu về cũng muốn tham gia, nhưng sau khi được mọi người khuyên nhủ, hắn thấy áy náy nên quyết định ở lại trấn giữ tiêu cục và chăm sóc con gái nhỏ. Buổi chiều trở về Triệu Gia Ổ. Triệu Vinh sắp xếp hành lý, mang đủ cao dán, thuốc trị thương, đá lửa, bùi nhùi, bông vải, độc phấn, phi châm. Gốc lão sâm đã ăn gần một nửa cũng được gói lại mang theo. Vôi bột giấu sẵn trong ngực, binh khí mài đến sáng loáng. Sáng sớm hôm sau, khi gà chưa kịp gáy sáng, gia gia Triệu Phúc đã dậy chuẩn bị cháo nóng cho hắn. "Mọi chuyện phải suy tính kỹ, tính mạng là trên hết." Gia gia không nói nhiều, chỉ nhắc nhở một câu. "Con biết rồi. Những ngày con vắng nhà, lúc ra thuyền gia gia đừng đi về phía đảo Sa Giác nhé." "Được." Triệu Vinh không quá lo lắng. Hải Sa bang gây phiền phức cho thuyền chài cũng là để dụ đệ tử Hành Sơn lộ diện. Nay phái Hành Sơn đang thực hiện sách lược bảo thủ, co cụm phòng thủ, nên chuyến tiêu này không có đệ tử nội môn nào đi theo. Thời gian qua, số lần Hải Sa bang tập kích thuyền chài cũng ít dần. Bỏ sức ra mà không thu được lợi lộc, lại còn hao tổn nhân thủ, hạng việc đó chẳng ai muốn làm lâu dài. Đám người kia chắc hẳn đang kìm nén, hơn phân nửa là nhắm vào chuyến hàng này mà ra tay... Trời chưa sáng hẳn, Trường Thụy tiêu cục đã tấp nập người qua lại. Đại Thông thương hội, Hiên Hòa lâu, Xích Lang bang cùng các thế lực thuộc hệ phái Hành Sơn đều phái người đến. Tổng tiêu đầu nhận lấy mấy phong thư thiếp, đây là những mối quan hệ có thể dùng đến nếu gặp chuyện bất bình trên đường. Xích Lang bang vốn dựa vào hệ phái của Chưởng môn Mạc Đại, bang chủ Thượng Ngọc Khang có giao tình rất tốt với Long Trường Húc, lần này phái Vu đường chủ dẫn theo ba mươi hảo thủ đi theo trợ uy, thanh thế vô cùng lớn mạnh! Triệu Vinh thầm cảm thán Thượng Ngọc Khang là người cơ trí. Nếu Trường Thụy tiêu cục sụp đổ, kẻ xui xẻo tiếp theo rất có thể là Xích Lang bang của lão. Long Trường Húc cũng đã chuẩn bị kỹ càng. Những hảo hữu của y như Tạ Vệ Tân, Đậu Ứng Tổ cùng "Khúc Giang chi hổ" Mã Đình Xuyên đều có mặt. Cộng thêm Hạ tiêu đầu, Lư tiêu đầu, đám tiêu sư, tranh tử thủ và ba mươi người của Xích Lang bang, tổng cộng có hơn một trăm năm mươi người sẵn sàng chiến đấu. Đám tử thủ đóng khóa chống trộm lên các tiêu rương làm bằng gỗ du chắc chắn, rồi cắm vào đó những lá cờ tam giác nhỏ. Trên cờ thêu chữ "Long" – họ của Tổng tiêu đầu. Trong quá trình áp tiêu, kẻ cướp nhìn thấy cờ sẽ biết ai là người bảo tiêu mà không dám làm càn. Con ngựa Hoàng Bưu Thấu Cốt Long vẫn còn ở trong chuồng, Long Trường Húc đến giờ vẫn chưa thu phục được nó. Lô Quý bảo Triệu Vinh cưỡi nó đi, nhưng hắn dứt khoát từ chối. Quá chói mắt! Nếu gặp phải tập kích, ám khí chắc chắn sẽ nhắm vào đầu hắn đầu tiên."Cưỡi ngựa quý chính là Lưu Bị", sau đó Phượng Sồ liền mất mạng, bài học đó hắn vẫn còn nhớ rõ. Nắng sớm mờ mờ, đám tử thủ treo một lá tiêu kỳ lớn nhất bên cạnh xe ngựa. Chuyến này không đánh chuông gõ mõ rầm rộ, không phải "Uy vũ tiêu" mà là "Nhân nghĩa tiêu", chủ yếu dựa vào đường quen, bạn cũ và mặt mũi giang hồ. Nếu đi qua những nơi trộm cướp lộng hành, họ sẽ giấu tiêu kỳ đi, bôi mỡ vào bánh xe, tháo lục lạc trên cổ ngựa để lặng lẽ "tẩu tiêu" mà qua mắt kẻ địch. Lần đầu tiên đi theo áp tiêu, dù đã nghe danh bấy lâu nhưng Triệu Vinh vẫn thấy cái gì cũng mới lạ. "Xuất phát!" Theo tiếng hô vang của Tổng tiêu đầu, phu xe, người đẩy xe, đội mở đường và người gõ la báo hiệu đồng loạt vào vị trí, bày ra trận thế. Đoàn người ngựa trùng trùng điệp điệp rời khỏi tiêu cục. Cận tiêu đầu phụ trách lưu thủ dẫn người đốt hai dây pháo lớn phía sau để xua đuổi ôn thần, cầu chúc bình an. Triệu Vinh kiểm tra lại hành lý, rồi xoay người nhảy lên ngựa. "Giá!"