Tiệc khánh công tan, Lại Chí Nhuế không nán lại dù chỉ một khắc, dứt khoát rời khỏi tiêu cục. Lúc đi ngang qua, y còn ném cho Triệu Vinh một ánh mắt đầy thâm ý. "Họ Lại này quản chuyện bao đồng quá rộng, ngay cả chuyện của Tam gia mà y cũng muốn thò chân vào." Lô Quý khoanh tay trước ngực, bĩu môi nói: "Trước mắt cứ nhẫn nhịn y một chút, đợi Vinh huynh đệ đứng vững gót chân rồi tính sổ với y cũng chưa muộn." "Ta và Lại sư huynh mới gặp lần đầu, thậm chí còn chưa chính thức bái sư, vậy mà ác ý của y đối với ta lại lớn đến thế." Triệu Vinh đáp lời Lô Quý, nhưng thực chất là cố ý nói cho Lư Thế Lai nghe, hy vọng lão có thể nâng cao cảnh giác. Có điều, lão Lư dường như vẫn chưa nghĩ đến khả năng có "kẻ phản đồ" trong môn phái, mà chỉ đơn thuần cân nhắc đến việc tranh chấp phe phái. "Năm ngoái, ở thành Hành Dương có một thương gia lớn vốn dĩ dựa dẫm vào Lỗ sư thúc. Về sau, nhà bọn họ bị phỉ nhân cướp sạch, có lẽ phía Lỗ sư thúc không mấy để tâm nên họ liền quay sang đầu quân cho Tam gia. Lại Chí Nhuế vì chuyện này mà từng tới tận cửa tìm người ta gây phiền phức, kết quả bị Hướng sư huynh ngăn lại ngay tại đại sảnh." "Cũng vì việc đó mà quan hệ hai bên luôn căng thẳng." "Gia đình thương gia kia về sau thế nào rồi?" Triệu Vinh hỏi thêm một câu. Lư Thế Lai tặc lưỡi một tiếng, cau mày đáp: "Hơn một năm sau, cả nhà họ lại bị cướp sạch lần nữa, thương vong quá nửa. Nghe nói là do Ma giáo làm, những người may mắn sống sót đều đã dời xa thành Hành Dương, từ đó bặt vô âm tín." Những người xung quanh trầm mặc trong giây lát, không ai muốn tiếp tục chủ đề nặng nề này nữa. Lư Thế Lai buông vài lời trấn an, bảo Triệu Vinh không cần quá lo lắng. Triệu Vinh ngoài mặt phụ họa, nhưng trong đầu liên tục hiện lên ánh mắt âm trầm đầy nguy hiểm của Lại Chí Nhuế. Gia hỏa này nếu thực sự là nội ứng, nhất định có cách liên lạc với đám phỉ nhân cướp tiêu. Nhớ lại việc bản thân đã vạch trần lão Vương giả mạo, lại còn đánh trọng thương y, hắn không khỏi cảm thấy bất an. Hắn hiểu rõ Lưu Tam gia là người rất coi trọng lễ nghi, lễ bái sư đêm giao thừa chắc chắn sẽ được tổ chức vô cùng long trọng, nhưng cái khó hiện tại là hắn vẫn chưa được học Hành Sơn kiếm pháp. "Hay là quay lại tìm Phi Phi hỏi thăm một chút, xem còn môn võ công nào phù hợp với mình không." Năm sáu ngày tiếp theo, Triệu Vinh dành phần lớn thời gian để quan sát động tĩnh trong tiêu cục và thành Hành Dương. Kế hoạch của Long Tổng tiêu đầu dường như đã thành công vang dội, thậm chí còn vượt xa mong đợi. Việc để Lại Chí Nhuế xuất hiện làm chỗ dựa, kết hợp với việc âm thầm tuyên truyền, đã khiến các thương hộ trong thành tin rằng Trường Thụy tiêu cục nhận được sự ủng hộ của hơn nửa thế lực phái Hành Sơn. Tin tức về việc đánh bại Tam Hợp môn và Trấn Viễn tiêu cục cũng trở thành đề tài nóng hổi nhất trong miệng đám thuyết thư và người hầu trà những ngày qua. Thành Hành Dương vốn là nơi người giang hồ qua lại tấp nập, tin tức cứ thế theo chân họ mà lan truyền đi khắp nơi. Mượn danh vài "hòn đá kê chân" từ phương Bắc, bộ mặt của Trường Thụy tiêu cục lập tức được dát thêm một tầng vàng, càng thêm phần huy hoàng. Khi đã nắm giữ được ưu thế dư luận, còn mấy ai bận tâm đến vụ mất tiêu trước đó nữa? Thanh thế này thực sự đã mang lại tác dụng chấn nhiếp cực lớn. Đám người áo đen từng phách lối đến quấy nhiễu tiệc tối nay đã hoàn toàn biệt tăm biệt tích, không để lại dấu vết. Việc kinh doanh của tiêu cục ngày càng hưng thịnh. Lúc ăn cơm, Triệu Vinh nghe Lư Thế Lai kể rằng, chỉ ba ngày sau khi Tam Hợp môn bại lui, Trường Thụy đã nhận được một đơn hàng lớn từ phủ Bảo Khánh lân cận, khiến Tổng tiêu đầu tâm tình vô cùng rạng rỡ. Cũng có không ít thương hộ tìm đến tận nơi để dò xét hư thực. Thấy đám võ lâm đồng đạo trợ quyền vẫn còn ở lại, tiêu cục tự nhiên toát ra vẻ binh cường mã tráng. Một vài võ lâm nhân sĩ du lãng cũng bị Long Trường Húc thuyết phục gia nhập tiêu cục. Số nhân thủ tổn thất ở hồ Bà Dương đã được bổ sung đầy đủ, thực lực tổng hợp thậm chí còn mạnh hơn trước. Tiêu cục thoát khỏi bóng ma u ám, phát triển không ngừng, nụ cười luôn thường trực trên gương mặt Long Trường Húc. Một số đồng đạo cảm thấy ở lại không còn giá trị nên lần lượt cáo từ, chỉ còn số ít người có giao ước riêng với Long Tổng tiêu đầu là nán lại thêm một thời gian. *Ly hồn thảng hốt Sở giang nhuế, * *Lạc diệp sơ hồng thập nguyệt thiên. * Ngày mồng chín tháng mười. "Vinh huynh đệ, chuyện bên biểu ca đã tạm ổn thỏa, lại thêm huynh trưởng thúc giục, chúng ta phải về Vũ Lăng trước." Phía Bắc thành Hành Dương, các hán tử của Cường Thịnh võ quán vây quanh một cỗ xe ngựa, tụ tập đông đủ. Triệu Vinh cùng Lô Quý cùng nhau tiễn họ ra tận cửa thành. "Đáng tiếc, đáng tiếc, vốn còn mong có thể tụ tập thêm vài ngày nữa." "Ha ha!" Long Bình cười sảng khoái: "Ngày khác mời Vinh huynh đệ quang lâm Cường Thịnh võ quán, cùng dạo chơi chốn đào nguyên Vũ Lăng, lúc đó chớ có từ chối đấy nhé." Nói đoạn, nàng lại trêu chọc: "Cháu gái ta vốn là một mỹ nhân tương lai, con bé cũng rất thích những thiếu niên lang như đệ, hay là đi cùng ta luôn đi?" "Hả?" Triệu Vinh ngẩn người, vội xua tay: "Tại hạ tuổi còn nhỏ, chuyện này... để năm sau, năm sau hãy tính." Long Bình cười lớn, không tiếp tục làm mối nữa. Nàng vẫy tay, bảo người từ trong xe ngựa đưa ra một chiếc hộp gấm trao cho hắn. Triệu Vinh định từ chối, nhưng Long Bình nói đây là tấm lòng của Cường Thịnh võ quán, muốn kết giao bằng hữu với hắn. Lời lẽ ngay thẳng như vậy khiến Triệu Vinh không nỡ khước từ. Long Bình dứt khoát nhét chiếc hộp vào ngực hắn rồi quay người lên xe. "Vinh huynh đệ, cáo từ!" Các hán tử của võ quán đồng loạt ôm quyền. Đối với thiếu niên trước mắt, bọn họ vô cùng khâm phục và đều muốn kết giao. Triệu Vinh và Lô Quý vội vàng chắp tay đáp lễ: "Long quán chủ, các vị bằng hữu, thuận buồm xuôi gió!" Tiếng xe ngựa lộc cộc, tiếng ngựa hí vang. Những chiếc lục lạc trên xe đón gió phát ra thanh âm trong trẻo, đoàn xe cứ thế hướng về phương Bắc, dần dần khuất xa. "Long quán chủ không hổ là nữ trung hào kiệt, tính tình còn cởi mở hơn cả Tổng tiêu đầu." Lô Quý liếc nhìn chiếc hộp gấm trong ngực Triệu Vinh, cười nói: "Bất quá, ta càng tán thưởng nhãn quang của nàng hơn." "Nếu lần sau mới gặp lại Vinh huynh đệ rồi mới nói chuyện kết giao tặng quà, e là lúc đó Cường Thịnh võ quán khó mà mở lời cho được." Triệu Vinh hiện tại đã rất thân thiết với Lô Quý, gia hỏa này nói chuyện ngày càng tùy tiện. "Lão Lô à, huynh đừng có tâng bốc ta mãi thế, ta ở tuổi này rất dễ sinh lòng tự phụ đấy." "Có sao?" Lô Quý vẻ mặt vô tội: "Lư mỗ ta xưa nay chỉ thích nói thật, chẳng lẽ nói thật cũng là sai sao?" "Ha ha ha!" Cả hai cùng cười vang rồi quay trở vào thành, ghé vào một quán trà như thường lệ. Trong quán, gã thuyết thư đang hào hứng kể về những giai thoại chợ búa và kỳ văn võ lâm gần đây, tiêu biểu là chuyện "Thiếu niên tiêu sư của Trường Thụy tiêu cục một chiêu đánh bại Bôn Lôi Thủ Văn Thái như thế nào". Gã giảng giải sinh động như thể chính mình đã tận mắt chứng kiến tại hiện trường. Trong quán có vài người giang hồ vừa vào thành nghỉ chân, nghe xong không khỏi hiếu kỳ: "Thiếu niên tiêu sư này là lai lịch thế nào?" Gã hầu trà bưng bình nước đi qua, nhanh nhảu đáp: "Nghe nói là đệ tử phái Hành Sơn, họ Triệu tên Vinh." "Hóa ra là đệ tử Hành Sơn, vậy thì cũng dễ hiểu." "Châm trà, châm trà mau! Vừa nãy nghe chưa rõ lắm, ngươi nói kỹ xem nào! Thiếu niên đó dùng công phu gì mà vừa mở miệng đã đoạt được tâm thần của Bôn Lôi Thủ?" "Đúng đấy, mau nói đi!" "Được rồi!" Gã hầu trà vừa rót trà vừa hớn hở nói: "Mọi người đều biết Bôn Lôi Thủ kia chẳng phải hạng vừa, trong lứa trẻ vùng Đào Giang hiếm có đối thủ, ra tay nhanh như chớp giật! Thế nhưng lần này đối thủ lại quá mạnh, Triệu Vinh kia quát lên một tiếng 'Chát' như sấm nổ, khiến Bôn Lôi Thủ lập tức đứng sững tại chỗ như mất hồn!" Gã hầu trà múa may quay cuồng: "Đợi đến khi gã tỉnh lại thì người đã nằm đo ván trên mặt đất rồi. Cốc Minh Tông lão tiền bối ở Thiều Châu cũng có mặt tại đó, các vị có biết lão nhân gia đã nói gì không?" "Nói gì?" "Cốc lão tiền bối kinh hãi thán phục: Kẻ này... kẻ này quả thực đáng sợ đến thế sao!" "Ồ!!!" Triệu Vinh thanh toán tiền trà rồi lập tức chuồn thẳng, thực sự là quá mức xấu hổ! Những phiên bản lưu truyền trước đó dù có khoa trương nhưng ít ra còn giữ được năm sáu phần sự thật, giờ đây đã biến thành chuyện thần thoại, giai thoại chốn tiêu cục mất rồi. "Ha ha ha!" Lô Quý cười đến tận mang tai, không ngừng trêu chọc: "Quả thực là đáng sợ, sau này Vinh huynh đệ nói chuyện ta phải bịt tai lại mới được, kẻo lại bị chấn động đến mức mất cả tâm thần." "Sao họ lại truyền cả họ tên của ta ra thế này?" Triệu Vinh vỗ trán ngán ngẩm. "Hử?" Lô Quý thu lại nụ cười, nhướng mày hỏi: "Chẳng lẽ đó không phải chuyện tốt sao? Trong chốn võ lâm, ai mà chẳng muốn danh vang thiên hạ?" "Ta thì không." Triệu Vinh bổ sung một câu: "Ít nhất là không phải lúc này." Lô Quý không thèm để ý đến hắn, thúc giục: "Tìm chỗ nào vắng vẻ chút đi, xem thử Long quán chủ tặng đệ vật tốt gì nào." "Hắc hắc, biết đâu lại là tín vật định tình mà cháu gái nàng nhờ gửi thì sao." "Này, huynh có thể đứng đắn chút được không?"... Ngay khi họ vừa rời khỏi quán trà không lâu, tấm rèm vải bông của một gian phòng dựa sát cửa hàng đột ngột bị gió thu cuốn lên. Trong góc phòng lộ ra một bàn trà, trên ghế có một lão già dáng người gầy cao đang ngồi. Gương mặt lão tiều tụy, khoác trên mình chiếc trường sam bằng vải xanh đã bạc màu, trông vô cùng nghèo túng. Lão đưa mắt nhìn theo hướng Triệu Vinh vừa rời đi một lát, rồi nở một nụ cười đầy vẻ thưởng thức. Ngay sau đó, lão thong thả nâng chiếc hồ cầm trong tay lên, miệng ngân nga một điệu nhỏ không rõ lời. Tiếng hồ cầm thanh thoát xuyên qua khói lửa hồng trần, u uất vang vọng...