Cánh cổng sài của tiểu viện khẽ kẽo kẹt trong gió đêm. Ánh trăng xuyên qua những tán lá thưa thớt của cây du già trước cửa, hắt xuống mặt đất những vệt sáng tối loang lổ. Đèn đuốc lờ mờ, trong bóng tối dường như đang ẩn giấu một điều gì đó bất an. Triệu Vinh lưng tựa vào cổng tre, ngoái đầu nhìn lại phía sau. Một bóng đen như ẩn như hiện vừa lướt qua trong màn đêm tĩnh mịch. "Khắc, khắc, khắc, khắc..." Một tiếng quái khiếu kỳ dị phát ra từ con hẻm nhỏ rồi im bặt. Biến mất rồi. Cảm giác bị kẻ khác dõi theo bấy lâu nay đã hoàn toàn biến mất. Triệu Vinh khép hờ đôi mắt, thở phào một hơi nhẹ nhõm. Cảm giác mệt mỏi đan xen giữa kinh hãi và phiền muộn bấy lâu cũng theo đó mà vơi đi phần nào. Chẳng lẽ Hà Tam Thất đã phát giác ra kẻ đó và ra tay can thiệp? Rốt cuộc kẻ đó là ai? Triệu Vinh hơi đổ người về phía trước, nhíu mày trầm tư. Bỗng nhiên, hắn khựng lại! Hắn nhìn thấy bên cạnh hàng rào tre nhà mình xuất hiện một chuỗi dấu chân lạ. Do trận mưa trước đó khiến bùn đất vẫn còn ẩm ướt, những dấu chân hiện lên rõ mồn một. Đây chắc chắn không phải là dấu chân của hắn hay ông nội. Tim Triệu Vinh thắt lại, hắn vội vàng lao vào nhà, đẩy cửa bước tới. Bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, một ngọn đèn dầu leo lét tỏa ra ánh sáng vàng mờ ảo, chiếu rọi gương mặt tang thương cùng đôi bàn tay đầy nếp nhăn của ông nội Triệu Phúc. Ông đang cầm một sợi dây cước nhỏ, tỉ mẩn vá lại tấm lưới đánh cá đã dùng qua không biết bao nhiêu lần. Thỉnh thoảng, ông lại dùng dùi gõ nhẹ, phát ra những tiếng "tạch tạch" đều đặn. "Sao lại hấp tấp thế này?" Triệu Phúc ngẩng đầu nhìn hắn một cái, rồi lại tiếp tục công việc. Thấy ông nội bình an vô sự, cơ mặt căng cứng của Triệu Vinh lập tức giãn ra. Hắn không muốn ông phải lo lắng, chỉ khoát tay nói thác: "Tiêu cục có việc gấp, con phải đi ngay." Lão nhân ngồi trước đèn đột nhiên bật cười. "Là lo lắng cái thân già này bị người ta hại sao?" Đón lấy ánh mắt ngẩn ngơ của Triệu Vinh, Triệu Phúc hỏi ngược lại: "Sao con biết hôm nay có khách lạ ghé thăm?" Nghe đến đây, Triệu Vinh đâu còn gì không hiểu. "Dạ, bên ngoài có một chuỗi dấu chân còn rất mới, không giống người vùng này giẫm ra." Hắn kéo một chiếc ghế nhỏ, ngồi xuống bên cạnh ông nội. "Con quan sát rất nhạy bén." Triệu Phúc vui mừng vuốt râu: "Sau này hành tẩu giang hồ, nhất định phải giữ được sự tỉnh táo này." "Dĩ nhiên rồi ạ." Triệu Vinh vừa đáp lời, đã thấy ông nội từ trong ống tay áo lấy ra một phong thư. "Có người thừa lúc đêm tối đến đây, nhờ ta chuyển giao cho con. Người đó ăn nói rất khách khí, còn lai lịch thế nào thì con tự mình cân nhắc đi." Triệu Vinh liếc mắt nhìn qua, phong thư không có bất kỳ dấu hiệu hay tên tuổi nào. Hắn rút từ bên trong ra một tờ giấy mỏng. Trên giấy là những nét chữ mực đen: "Giờ Dậu ngày mai, tại nhã tọa bên cửa sổ, phía sau bức rèm rượu trên lầu hai Hồi Nhạn lâu, xin mời tới gặp mặt." Nét chữ không chút phô trương hay sắc lẹm, mà ẩn chứa vẻ hàm súc, thâm trầm, lại thấp thoáng nét thanh tú, yêu kiều. Triệu Vinh vốn có chút nghiên cứu về thư pháp, phản ứng đầu tiên của hắn là: "Gia gia, người đưa tin là một nữ tử sao?" "Nếu Vinh nhi có ý trung nhân, lão đầu tử này dĩ nhiên là rất hoan nghênh. Nhưng người đưa tin lại là một nam tử, giọng nói rất trầm ổn." Triệu Phúc trêu ghẹo một câu, rồi nhìn vào bức thư: "Viết gì trong đó vậy?" "Dạ, có người muốn mời khách thôi ạ." Triệu Vinh chăm chú nhìn kỹ nét chữ: "Thật là thần thần bí bí, không biết là ai." Trong lòng hắn cảm thấy không thoải mái, có cảm giác như đang bị kẻ khác áp chế. Bức thư này được đưa đến tận nhà, chẳng khác nào xỏ dây thừng vào mũi trâu mà dắt đi. Bất kể là tiệc tốt hay tiệc xấu, Triệu Vinh biết mình đều phải đi một chuyến này. Sáng sớm hôm sau, sau khi điểm mão tại tiêu cục, đến giờ Ngọ, Triệu Vinh tìm gặp Lư Thế Lai đang bận rộn để xin phép rời đi sớm một canh giờ vì có hẹn. Lão Lư sảng khoái đồng ý, sắp xếp cho Bồ Quỳ trực thay và cho phép hắn rời đi vào giờ Thân. Triệu Vinh không đi ngay. Hồi Nhạn lâu nằm ở khu vực trung tâm thành phố, ngay trên phố Nhạn Phong. Từ tiêu cục đi bộ qua đó chỉ mất chừng một tuần trà, hắn muốn dành đủ thời gian để suy tính chu toàn, chuẩn bị tùy cơ ứng biến. "Gió thu từ đâu tới, hiu hắt tiễn đàn nhạn. Bay vào cây trong sân, khách cô độc nghe trước." Đàn nhạn rừng nghỉ chân trên đỉnh Tử Cái của núi Hành Sơn, tận hưởng gió thu và những tia nắng chiều tà rải rác, nhàn nhã rỉa lông cánh. Trong tiếng "ê a" xa xăm của đàn nhạn, một thiếu niên trong bộ phục trang xám của tiêu sư dừng chân trước tòa tửu lâu cổ kính, náo nhiệt khói lửa. Đúng là: "Tuyết nghiêng gió bắc nơi nào nghỉ, Hành Dương một dải tửu kỳ nhiều". Tấm rèm rượu lớn tung bay trước gió, vô cùng thu hút ánh nhìn. Tường trắng ngói đen, mái cong san sát. Xà ngang cột trụ chạm trổ rồng phượng tinh xảo. Đèn lồng kết thành chuỗi, biển hiệu treo cao uy nghi. Bên ngoài lâu xe ngựa ồn ào, trong lâu chén thù chén tạc vui vẻ. Giữa sân treo những chiếc đèn gỗ lim, hai bên bày bình hoa mai, hai vị giai nhân đang thổi tiêu gảy đàn, khiến thực khách không ngớt lời khen ngợi, thưởng bạc. "Thật náo nhiệt, Hồi Nhạn lâu này quả không hổ danh là tửu lâu hàng đầu thành Hành Dương." Triệu Vinh không phải lần đầu đến đây, nhưng vẫn bị cảnh tượng phồn hoa buổi chiều tà thu hút. Mùi rượu thịt thơm nức mũi xông tới, hắn thuận thế nhìn lên lầu hai. Bóng người thấp thoáng, không biết vị chủ nhân thần bí kia đã đến chưa. Một gã chạy bàn mặc áo dài, đội mũ đỉnh bằng tươi cười đon đả chạy ra chào hỏi. Triệu Vinh thông báo danh tính, gã liền quay vào trong lâu hô lớn: "Quý khách một vị! Nhã tọa cửa sổ phía Nam lầu hai, mời vào trong! Người hầu trà, dâng trà!" "Có ngay ——!" Một trung niên nhân hầu trà tay bưng khay dẫn đường, vừa đi vừa hỏi Triệu Vinh: "Nhã tọa có đủ loại trà ngon, quý khách muốn dùng loại nào? Giang đầu cống trà Man Sơn Hồng, Hành Dương hoa cúc Thiên Long Tôn. Hắc hắc, còn có hương nhài Phỉ Thúy Hương, búp trà Bích Loa tiểu bạch hoa." Gã hầu trà nói liến thoắng như hoa tuôn cửa miệng, nhưng tâm trí Triệu Vinh hoàn toàn không đặt ở đó. "Vị khách ở nhã tọa cửa sổ phía Nam đang dùng trà gì?" Gã hầu trà ngẫm nghĩ: "Dạ, là trà Vũ Lộ Hoàng Hoa." Triệu Vinh biết đối phương đã đến. Kẻ này liên tục rình mò, lại còn tìm đến tận nơi ở của hắn, khiến hắn tâm thần bất định. Hắn phải nhìn cho kỹ xem kẻ đó có lai lịch ra sao, trong hồ lô đang bán thuốc gì. "Làm phiền, cho ta loại trà giống vị đó." "Được rồi!" Gã hầu trà dẫn hắn lên lầu hai rồi đi chuẩn bị nước trà, một tiểu nhị mặc áo ngắn, vai vắt khăn trắng dẫn hắn đến nhã tọa. Lão chủ quán mì Hà Tam Thất từng nói, kẻ này tuyệt đối là một cao thủ. Triệu Vinh biết rõ mình đang ở thế yếu, dù chưa thấy mặt nhưng trong lòng đã dâng lên cảm giác như lâm đại địch. Đừng nhìn Hồi Nhạn lâu cửa nhà nhộn nhịp mà lầm, ngay cả dâm tặc Điền Bá Quang cũng dám cùng Lệnh Hồ Xung ngồi đấu rượu, giết người công khai tại đây. Sự ước thúc của đám đông đối với người giang hồ không lớn như người ta tưởng, huống hồ là với một vị cao thủ bí ẩn. Triệu Vinh bình tâm lại, điều chỉnh biểu cảm gương mặt. Không thể vừa gặp đã tỏ ra rụt rè, nếu không sẽ hoàn toàn mất đi tư cách đàm phán, mặc người thao túng. Tâm trí hắn xoay chuyển cực nhanh, theo chân tiểu nhị tiến về phía nhã tọa. Cửa chính Hồi Nhạn lâu hướng về phía Nam, lên lầu hai đi thẳng ra phía sau chính là nơi rèm rượu tung bay. Lúc này cửa sổ mở rộng, gió thu hiu hiu, nắng quái chiều hôm chiếu xiên qua kẽ lá. Triệu Vinh dường như không nghe thấy tiếng ồn ào bên tai, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh đẹp. Hắn lẳng lặng theo sau tiểu nhị, ánh mắt quét nhanh về phía nhã tọa cửa sổ phía Nam. Hả? Hắn nhìn quanh quất, nhưng tại vị trí cửa sổ phía Nam, từ đầu đến cuối vẫn không tìm thấy ai có dáng vẻ phù hợp với hình ảnh "cao thủ" trong ấn tượng của mình. Cho đến khi... Hai đạo ánh mắt trong trẻo từ phía cửa sổ phóng tới, tiểu nhị dẫn hắn đến ngồi đối diện với người đó, thuận tay dùng khăn trắng lau đi lau lại mặt bàn và ghế dựa. "Mời khách quan ngồi." Triệu Vinh đứng ngây người, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đối diện, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi. Mà đối phương cũng đang mỉm cười nhìn hắn. "Cao... cao thủ? Không phải chứ." "Là ngươi mời ta tới đây sao?" Bóng người mặc áo xanh lục ấy đột ngột đứng dậy, chẳng hề tỏ ra sợ người lạ, đưa tay kéo nhẹ ống tay áo của Triệu Vinh về phía chỗ ngồi. "Hảo đại ca, đừng đứng ngây ra đó nữa, huynh mau ngồi xuống đi. Muội tìm huynh lâu lắm rồi, giờ mới gặp được huynh đấy." "..." Giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân vang lên bên tai Triệu Vinh, tựa như làn gió đêm lướt qua bình nguyên. Nhìn vẻ mặt vui sướng của đối phương, hắn vẫn cảm thấy không hiểu ra làm sao. Lúc này, gã hầu trà xướng tên dâng trà đi tới, chén sứ đặt "cạch" một tiếng lên bàn. "Hoa cúc xôn xao thu ý muộn, Hành Dương ngàn dặm nhớ hành khách. Khách quan, đây là trà Vũ Lộ Hoàng Hoa, mời thong thả thưởng thức..."