Chưa đầy hai nén nhang sau, nhóm người của Cận Kỳ Thắng thất vọng trở về. Kẻ giả mạo lão Vương cuối cùng đã tẩu thoát thành công. "Chúng ta đã tới chỗ ở của lão Vương, phát hiện thi thể của lão trên giường. Trên bàn trang điểm vẫn còn sót lại dấu vết của thuật dịch dung, xem chừng lão đã bị hại từ một ngày trước." "Tên này thừa dịp lão Vương gần đây đang bị đau họng, giọng nói khản đặc mà ra tay, khiến chúng ta không mảy may nghi ngờ về sự thay đổi trong giọng nói của lão. Quả là tính toán chi li, trăm phương ngàn kế." Cận tiêu đầu không khỏi cảm thấy rùng mình: "Cũng may là phát hiện kịp thời. Vài ngày tới tiêu cục sẽ thiết yến đãi khách, mời không ít bằng hữu trên đường tới dự. Nếu lúc đó hắn hạ độc, hậu quả thật không dám tưởng tượng!" Lô Quý xen vào hỏi: "Nếu đã vậy, việc hắn phóng hỏa đêm nay chẳng phải là đánh rắn động cỏ sao?" "Đó chính là chỗ đáng sợ của kẻ này." Lư Thế Lai vẫn còn chưa hết bàng hoàng, y liếc nhìn về phía Triệu Vinh rồi trầm giọng nói: "Hắn phóng hỏa lúc này, nếu không bắt được hung thủ, chắc chắn sẽ khiến lòng người trong tiêu cục càng thêm hoang mang, căng thẳng. Đến lúc đó, với tính cách cẩn trọng của Long Tổng tiêu đầu, nhất định sẽ triệu tập thêm nhiều đồng đạo giang hồ tới thương nghị." "Khi đó hắn mới ra tay hạ độc, thì chúng ta biết phòng bị thế nào?" "Chỉ sợ ngay cả phái Hành Sơn cũng sẽ vì Trường Thụy tiêu cục mà bị kéo vào vòng xoáy này." Kiến thức của Lư Thế Lai vốn không tầm thường. Đám người xung quanh nghe y phân tích, ai nấy đều cảm thấy tâm phiền ý loạn trước sự thâm độc của kẻ địch. Vụ phóng hỏa đêm nay, rõ ràng là một lời khiêu khích trắng trợn. Nếu không nhờ có Triệu Vinh, e rằng cả tiêu cục đã bị hắn dắt mũi, che mắt thế gian. Khi cục diện đã tạm thời ổn định, Bồ Quỳ thay mặt mọi người hỏi một câu mà ai nấy đều đang thắc mắc: "Vinh huynh đệ, lúc nãy đệ bảo Lư tiêu đầu hỏi họ về ánh trăng, rốt cuộc là ẩn chứa huyền cơ gì? Tại sao tên đó vừa nghe lão Chu nói xong đã đột ngột ra tay gây hấn?" Thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía mình, Triệu Vinh tóm tắt ngắn gọn: "Lúc nghe tiếng báo cháy, đệ đang ngồi ăn mì hoành thánh ở ven đường. Khi đó mây đen che khuất vầng trăng, trời đất tối đen như mực, đệ phải ngồi sát vào đèn dầu của chủ quán mì mới nhìn rõ được nhân bánh bên trong." "Nhưng mây đen chỉ che lấp trong chốc lát. Đến lúc dập lửa, mây đen đã bị gió đêm thổi tan, lại thêm đêm nay trăng tròn nên mặt đất lại sáng rực như ban ngày." "Nếu lúc hỏa hoạn xảy ra, lão Vương thực sự đang ở trong sân làm thịt gà, lão chắc chắn phải biết lúc đó trời rất tối. Còn nếu lão chạy tới gần nhà kho để phóng hỏa, dù là đi vào hành lang hay vào phòng, lão đều phải cầm theo đèn dầu, nên sẽ khó mà nhớ rõ lúc đó bên ngoài trời sáng hay tối." "Long phó quán chủ luôn ở trong phòng, nàng có thể đưa ra một câu trả lời mơ hồ. Nhưng lão Vương thì không thể, bởi vì lão luôn ở ngoài sân trống." "Cho nên khi Lư tiêu đầu hỏi, thấy ánh trăng hiện tại đang sáng rõ, hắn mới không chút do dự mà đoán bừa một câu trả lời là 'rất sáng'." "Đợi đến khi lão Chu nhớ lại và khẳng định lúc đó trời tối, kẻ này liền biết mình đã bại lộ thân phận. Nếu không đột ngột ra tay gây loạn, đợi đến khi chúng ta dàn trận bao vây, hắn có mọc cánh cũng khó lòng thoát khỏi tiêu cục." Sau lời giải thích của Triệu Vinh, mọi người xung quanh đồng loạt ồ lên, bừng tỉnh đại ngộ. Bồ Quỳ và Lô Quý không ngớt lời khen ngợi: "Diệu! Thật là diệu kế!" Cận tiêu đầu bước lại gần, vỗ vai hắn: "Vinh huynh đệ, đêm nay đệ lập công đầu trong việc bảo vệ tiêu cục. Đợi Tổng tiêu đầu từ phủ Vĩnh Châu trở về, chắc chắn sẽ ghi nhớ ân tình này của đệ." "Đệ đã là một thành viên của tiêu cục, dốc sức làm việc là bổn phận của mình. Tiêu đầu khách khí quá." Triệu Vinh vội vàng xua tay. Cận tiêu đầu gật đầu tán thưởng, lại quay sang khen ngợi Lư Thế Lai có con mắt nhìn người tinh đời. Ánh mắt của mọi người xung quanh nhìn Triệu Vinh giờ đây đã hoàn toàn khác biệt. Sau đêm nay, thiếu niên này sẽ không còn là một Tranh tử thủ mờ nhạt vừa mới gia nhập tiêu cục nữa. Triệu Vinh vui vẻ đón nhận thiện ý của mọi người. Qua cuộc đối thoại giữa Lư Thế Lai và Long Bình lúc nãy, hắn gần như có thể khẳng định vị đệ tử ngoại môn phái Hành Sơn này sẽ tiến cử mình cho ân sư của y – người quyền thế nhất phái Hành Sơn hiện nay. Tuy biết rằng Lưu Tam gia về già sẽ gặp đại nạn, nhưng đó là chuyện của năm sáu năm sau. Lẽ ra hắn phải cảm thấy vui mừng, thế nhưng trong lòng vẫn còn nhiều nỗi lo toan. Thứ nhất là kẻ giả mạo lão Vương có liên quan đến đám phỉ nhân kia, bản thân hắn đã bị cuốn vào rắc rối của Trường Thụy tiêu cục, sau này khả năng cao sẽ còn phải đối đầu với những kẻ nguy hiểm đó. Thứ hai, hắn đang bị một cao thủ bí ẩn theo dõi mà không rõ dụng ý của đối phương. Thứ ba, việc luyện công đã rơi vào bình cảnh, trong thời gian ngắn e rằng khó có sự đột phá lớn. Đúng là bôn ba giang hồ, tính mạng mỏng manh như tờ giấy. Triệu Vinh cảm thấy một nỗi bất an mãnh liệt. Hắn không khỏi nhìn về phía Lư Thế Lai, thầm hy vọng y sớm ngày dẫn mình đi bái kiến Lưu Tam gia để được chỉ điểm võ học, học lấy vài chiêu Hồi Phong Lạc Nhạn kiếm pháp. Có như vậy, khi đối đầu với những kẻ có sư thừa thực thụ, hắn mới có đủ thực lực để đánh một trận ra trò. * Đêm khuya tĩnh mịch, sương thu phủ mờ. Triệu Vinh trở về Triệu Gia Ổ ở phía Tây thành. Lúc rời đi, Lư Thế Lai vẫn không quên quan tâm đến thương thế của hắn, còn phái mấy vị tiêu sư đưa tiễn, trong đó dĩ nhiên có Bồ Quỳ vốn đã rất thân thiết. Mấy vị tiêu sư chưa quen biết cũng nhân cơ hội này bắt chuyện với Triệu Vinh, dọc đường tán gẫu đủ chuyện trên trời dưới đất. Từ đao pháp của gã đầu bếp giả mạo đêm nay, câu chuyện chuyển sang đám lục lâm cướp tiêu trước đó. "Từ phủ Hành Châu đến phủ Ứng Thiên, chúng ta đã đi mấy chục chuyến tiêu mà chưa từng sai sót. Ba phủ Lâm Châu, Cửu Giang, Huy Châu tuy có không ít hào cường, nhưng Tổng tiêu đầu quan hệ rộng, chi tiêu hào phóng, lại thêm Trường Thụy có phái Hành Sơn che chở, nên hắc bạch hai đạo trên đường phần lớn đều nể mặt." "Chẳng biết từ đâu chui ra một lũ hung hãn, tại vùng hồ Bà Dương đã giết chết mười mấy anh em tiêu cục, nay còn dám tìm đến tận cửa khiêu khích, thật là khinh người quá đáng!" "Đâu chỉ có vậy? Mấy đệ tử phái Hành Sơn đi theo hộ tống cũng đều đầu một nơi thân một nẻo." Đến cả đệ tử phái Hành Sơn cũng bị giết? Tiêu cục vốn giữ kín chuyện này, đây là lần đầu tiên Triệu Vinh nghe được nội tình. "Ngũ Nhạc kiếm phái đồng khí liên chi, danh tiếng lẫy lừng trên giang hồ. Nay đối phương không chút kiêng dè, giết người đến tận cửa, việc này xem ra vô cùng nan giải." Hắn suy nghĩ một lát, rồi khẽ hỏi thăm xem tiêu cục đã đánh mất loại hàng hóa gì. Mấy vị tiêu sư đã coi Triệu Vinh là người nhà nên thẳng thắn đáp: "Người ủy thác áp tiêu là một đại thương gia dược liệu ở phủ Ứng Thiên. Tiêu hàng gồm có nhân sâm, phục linh, linh chi, lộc nhung và nhiều loại trân dược quý giá khác. Tổng tiêu đầu sắp về tới nơi rồi, lần này từ phía phủ Vĩnh Châu chắc chắn sẽ có một nhóm bằng hữu giang hồ đến trợ quyền. Cũng phải cho đám phỉ đồ cướp tiêu nếm mùi đau khổ mới được." Sau khi đưa Triệu Vinh về đến Triệu Gia Ổ, Bồ Quỳ còn để lại mấy thang thuốc trị thương, cả loại uống lẫn loại bôi ngoài da. Vì Triệu Vinh có thương tích trong người nên mấy ngày tới không cần phải đến tiêu cục trình diện, các tiêu sư đều bảo hắn hãy nghỉ ngơi cho thật tốt. Đêm xuống, hắn trằn trọc suy tính đủ điều, mãi lâu sau mới chìm vào giấc ngủ. * Canh bốn, tinh tú chuyển dời, hơi lạnh thấm qua màn mỏng. Nước suối Thu Thâm chảy róc rách, vầng trăng tà dần khuất sau rặng núi phía Tây. Bên ngoài Nhạn Thành, nơi đầm nước sâu thẳm, một con thuyền cô độc đang neo đậu. Gió hồ lạnh lẽo thổi tan cơn buồn ngủ. Người chèo thuyền đầu đội nón lá, mình khoác áo tơi màu xám tro, đứng ở đầu thuyền không ngừng khua mái chèo. Thuyền lướt đi trên mặt nước, phát ra những tiếng sóng vỗ rì rào cùng tiếng mái chèo khua nhịp nhàng, du dương. Bên ngoài khoang thuyền có hai người đang ngồi, cả hai đều mang vẻ mặt quỷ dị, đang quan sát một thanh niên chật vật ngồi xếp bằng trước lò thuốc trong khoang. Người này ngoài hai mươi tuổi, lúc này mặt trắng bệch như tờ giấy, hơi thở dồn dập, thỉnh thoảng lại phát ra một tràng ho khan. "Sử sư huynh, sao huynh lại ra nông nỗi này? Trường Thụy tiêu cục phần lớn là lũ mãng phu, luận về võ nghệ, kẻ nào có thể đánh huynh bị thương đến mức này? Ngay cả sư phụ cũng khen ngợi thuật dịch dung của sư huynh, chúng ta lại còn hạ độc làm câm gã đầu bếp kia, rốt cuộc là sơ hở ở đâu?" Thanh niên mặt tái nhợt hừ lạnh một tiếng, gã rót một bát thuốc uống cạn rồi mới lên tiếng: "Trong tiêu cục có cao thủ ẩn mình. Ta nhất thời sơ suất nên bị hắn đánh lén trúng một chưởng. Chưởng lực của kẻ đó không tầm thường, nội kình vô cùng cương mãnh. Nếu đối đầu trực diện, e rằng cũng là một nhân vật khó đối phó." Sử sư huynh cau mày hồi tưởng: "Lúc ta đối chưởng với hắn, sắc mặt hắn biến hóa liên tục, dường như đã nhận ra thân phận của ta. Hắn có đeo kiếm bên mình, với nội lực cỡ đó, chắc chắn kiếm pháp cũng không phải hạng xoàng. Nhưng hắn tuyệt nhiên không rút kiếm, nhất định là lo sợ bị ta nhìn thấu lai lịch kiếm thuật, sợ rước họa vào thân. Vì vậy hắn thà chịu thương tổn, dùng chưởng đối công để liều mạng về nội lực với ta. Hừ, hắn cũng biết cách tự bảo vệ mình đấy." "Nói như vậy, kẻ đó không giống cao thủ bản phái Hành Sơn, phần lớn là người từ nơi khác đến tiêu cục trợ quyền." Gã thanh niên áo xám có đôi mắt tam giác nói xong liền quay sang nhìn một thanh niên khác vóc dáng hơi thấp: "Ma Ngọc Dương sư đệ, đệ thấy thế nào?" "Đái sư huynh, dạo trước đệ ở thành Hành Dương có chạm trán với lũ yêu nhân Ma giáo, không may bị thương. Quách Kỳ Xương sư đệ còn bị kẻ nào đó dùng vôi bột làm lóa mắt rồi giết chết, đến nay vẫn chưa rõ là ai làm. Sư phụ phái Sử sư huynh đến đây chủ trì đại cục, không ngờ lại gặp phải cao thủ. Chỉ dựa vào đám người Hải Sa Bang kia thì khó lòng thành sự. Trong tình cảnh hiện tại, tốt nhất là xin sư phụ phái thêm hảo thủ đến đây để tránh làm hỏng đại cục." Gã mắt tam giác gật đầu, lại nhìn về phía đại sư huynh Sử Hiến Anh. "Cứ quyết định như vậy đi." Sử Hiến Anh vừa tức giận vừa buồn bực nói: "Ta bị kình lực cương mãnh làm bị thương, chưa đầy hai tháng thì khó lòng khôi phục trạng thái đỉnh phong, tạm thời lùi kế hoạch lại. Sai người tới phủ Ứng Thiên truyền tin, bắt Trường Thụy tiêu cục phải nhận thêm một chuyến tiêu nữa. Ta muốn xem thử bọn chúng có gan tiếp nhận hay không."