Đoàn thuyền xuôi theo đường thủy thêm một ngày nữa, nhóm người Triệu Vinh cập bến tại Kim Khê. Sau khi bổ sung nhu yếu phẩm và kiểm kê nhân số, họ lại một lần nữa chuyển sang đường bộ. Tại một nơi vắng vẻ ven đường, họ đem thi thể Mã Quý cuộn trong một chiếc chiếu rơm, chôn cất sơ sài dưới một gốc cây cổ thụ xiêu vẹo. Vu đường chủ vốn có giao tình với Mã Quý, lúc này thương tâm khôn xiết. Hắn quỳ trước nấm mồ đất mới, kính ba chén rượu nhạt, lại liên tục dập đầu mấy cái, tiếng gọi "Huynh đệ" thốt ra đầy bi thiết. Mọi người chứng kiến cảnh này không khỏi động dung. Đám bang chúng Xích Lang bang đỡ Vu Tích Loại dậy, ai nấy đều nghiến răng phẫn nộ, hô hào đòi giết Hủy Sơn song tặc để báo thù. "Phía trước quan đạo là đường băng qua Vân Bàn sơn và Ngạn Hổ sơn. Đi hết đường núi khoảng tám dặm sẽ có một thị trấn nhỏ, chúng ta sẽ nghỉ tạm một đêm tại ngôi miếu hoang bên ngoài thị trấn đó." "Tại sao không vào hẳn trong trấn?" Triệu Vinh nhìn bản đồ, có chút thắc mắc. Lư Thế Lai chưa kịp lên tiếng, Long Trường Húc đứng cách đó hai bước đã giải thích: "Vinh huynh đệ có điều chưa rõ. Vùng Vân Bàn sơn và Ngạn Hổ sơn này ban ngày thường có lục lâm hảo hán chặn đường cướp bóc, ban đêm nếu vào trấn, địa hình nơi đó phức tạp, trái lại không an toàn bằng ngôi miếu hoang ngoài trấn." "Thì ra là thế." Trên đường áp tiêu, kẻ đòi tiền mãi lộ thường có hai loại: một loại là quan phủ lập trạm gác, chỉ cần đưa chút tiền bạc cho sai dịch là xong chuyện; nhưng nếu đụng phải cường đạo thì mọi chuyện chẳng hề đơn giản như vậy. Thế nhưng, khi nhắc đến đám lục lâm ở Vân Bàn sơn và Ngạn Hổ sơn, vị Tổng tiêu đầu lại tỏ vẻ hời hợt, không mấy bận tâm. Từ bến tàu Kim Khê đi về phía trước ba dặm là bắt đầu vào rừng tùng. Lá tùng rụng đầy mặt đất, thấp thoáng trên sườn núi trong rừng là một cây cầu đá cổ. Lô Quý chỉ vào hai chữ cổ mờ nhạt trên cầu, nói: "Đó là hai chữ Vân Bàn." "Phía trước chính là Vân Bàn sơn sao?" "Đúng vậy." Triệu Vinh phóng tầm mắt nhìn tới, đường lên núi không quá dốc đứng, trên mặt đường còn hằn rõ vô số dấu móng ngựa và vết bánh xe còn rất mới, xem chừng đoàn người đi trước cũng chưa xa. "Trời không mưa là vận may của chúng ta, nếu không đường này trơn trượt, chắc chắn sẽ chậm trễ hành trình." Giọng điệu Lô Quý cũng rất nhẹ nhàng. Trước khi lên núi, Long Trường Húc vung tay ra hiệu, lập tức có người đem lá tiêu kỳ lớn nhất treo lên đỉnh cột. Đây chính là "Uy vũ tiêu". Đám tranh tử thủ đi tiên phong bắt đầu gõ la rầm rộ, miệng hô vang khẩu hiệu "Hảo hán! Hảo hán!", cứ thế rêu rao mà tiến lên núi. Triệu Vinh nhạy cảm phát giác được trên đường núi có người ẩn nấp. Theo tiếng chiêng và tiếng hô hào của Trường Thụy tiêu cục vang lên, lập tức có những tiếng bước chân hỗn loạn truyền tới, thanh âm mỗi lúc một xa dần rồi mất hẳn, hiển nhiên là đám người kia đã bỏ chạy. "Đối phó với hạng tiểu tặc này, chúng ta chỉ cần bày ra trận thế là đủ để dọa chúng chạy mất mật rồi." "Vậy còn Ngạn Hổ sơn phía trước thì sao?" "Thực ra cũng có thể đánh giết mà qua," Lô Quý khẽ lắc đầu,"Thế nhưng đám người đó thuộc hạng địa đầu xà, Tổng tiêu đầu sẽ không chọn cách xung đột trực diện với chúng." "Địa đầu xà?" "Kẻ đó tên là Ngô Hỏa Vực, người quen đường vẫn gọi gã là Ngô Đại Bưu. Ở dải Kim Khê, Nghi Hoàng này, gã là kẻ có thế lực nhất." Hai ngọn núi nằm liên tiếp, ngăn cách ở giữa là một cây cầu đá cổ phủ đầy dây leo. Cây cối ở Ngạn Hổ sơn rậm rạp hơn, quan đạo cũng vì thế mà khó đi hơn hẳn. Chẳng bao lâu sau, đại đội nhân mã của Trường Thụy tiêu cục đột ngột dừng lại ở giữa sườn núi. Đường đi phía trước đã bị kẻ nào đó đào hố, lại còn rải đầy chông sắt thường dùng trong quân đội, rõ ràng là có "bằng hữu trên đường" muốn làm ăn. Đám tiêu sư và tranh tử thủ tự phát vây quanh tiêu xa thành một vòng tròn, sẵn sàng chờ cường đạo lộ diện. Không lâu sau, một toán người khiêng đại đao từ trong rừng hiện thân. Hạ tiêu đầu đi tiên phong liền buông binh khí xuống để biểu thị không có ác ý. Gã đại hán gánh đao bên kia lớn tiếng hỏi: "Ăn cơm nhà ai?" Hạ tiêu đầu cười đáp: "Ăn cơm bằng hữu." "Mặc áo nhà ai?" Hạ tiêu đầu lại đáp: "Mặc áo bằng hữu." Triệu Vinh đứng từ xa quan sát, thấy gã đại hán cản đường hạ đại đao từ trên vai xuống, liếc nhìn tiêu kỳ một lượt, ngữ khí đã dịu đi đôi chút: "Ngươi dựa vào ngọn núi nào?" Hạ tiêu đầu không chút do dự đưa ra câu trả lời chuẩn mực: "Ta dựa vào ngũ đại danh sơn." "Thế nào là ngũ đại danh sơn?" "Nghĩa khí bằng hữu là Kim Sơn, Ngân Sơn; ta xem bằng hữu nặng như Thái Sơn; gặp gỡ nhau như lên Lương Sơn; và kính trọng nhất chính là Nam Nhạc Hành Sơn." Những lời này vừa giữ được thể diện cho đối phương, vừa khéo léo tiết lộ bối cảnh chống lưng, lại thêm bên này người đông thế mạnh, đám cướp đường biết đây là miếng xương khó gặm nên không muốn dây dưa. "Người một nhà cả, qua đi!" "Đa tạ!" Triệu Vinh nhìn những quy củ giang hồ này với vẻ mới lạ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có chút không thoải mái. Rõ ràng là đối đầu với cường đạo cướp bóc, vậy mà chỉ vài câu nói đã hóa thành "người một nhà". Theo ý nghĩ của hắn, đáng lẽ nên bắt sống gã Ngô Hỏa Vực kia mới đúng. Thế nhưng cái thế đạo này là vậy, bắt được một Ngô Đại Bưu thì Ngạn Hổ sơn sẽ lập tức mọc lên một Lưu Đại Bưu khác. Đoàn xe vòng qua đoạn đường bị đào hố. Trên núi cũng không thấy tặc nhân lăn đá lớn xuống, cả đội thuận lợi ra khỏi Ngạn Hổ sơn. "Mọi chuyện còn thuận lợi hơn dự tính." "Theo lẽ thường, dù có cho qua thì chúng cũng phải đòi chút tiền mãi lộ để giữ thể diện, hôm nay thật là lạ." Lô Quý còn đang lẩm bẩm thì Vu đường chủ của Xích Lang bang đã lên tiếng: "Chẳng có gì lạ cả. Đám tiểu tặc đó vốn là hạng bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, chúng ta có nhiều hảo thủ mở đường như vậy, lại đi quang minh chính đại, kẻ nào dám đón đỡ? Cứ qua khỏi phủ châu, lách qua hồ Bà Dương thì con đường phía trước chắc chắn sẽ thông suốt." Long Trường Húc nghe vậy thì tâm tình tươi tỉnh hơn hẳn, cảm thấy lời Vu Tích Loại rất có lý. "Sắc trời đã bắt đầu tối, chúng ta tới ngôi miếu hoang phía trước nghỉ chân. Ngày mai đến Nhạc An mới chính thức nghỉ ngơi chỉnh đốn." Tất cả mọi người đều đồng thanh tán thành. Triệu Vinh từng nghe Lư Thế Lai nhắc qua, Nhạc An là một nơi rất tốt. Nơi đó dân phong thượng võ nhưng võ đức dồi dào, lại có vị quan phụ mẫu thanh liêm chính trực, hạng giá áo túi cơm căn bản không dám gây chuyện. Khách sạn, tửu quán ở đó kinh doanh rất thịnh vượng. Các thương đội, mã bang và tiêu cục qua lại Nam Bắc đều thích dừng chân ở đó, thường lưu lại vài ngày, khiến Nhạc An trở nên náo nhiệt phồn hoa hơn hẳn vùng lân cận. Vu Tích Loại cười nói phụ họa: "Đến lúc đó bảo đầu bếp lão Phùng giết thêm mấy con gà, hầm canh cho anh em tẩm bổ một chút." Đám tiêu sư và tranh tử thủ xung quanh cười ha hả hưởng ứng. Triệu Vinh im lặng lắng nghe, bất giác sờ vào bọc lương khô trong ngực. Dưới những tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn, đoàn người Triệu Vinh đã tới ngôi miếu hoang mà Lô Quý nhắc tới. Xung quanh miếu chỉ có vài gò đất nhỏ trọc lốc, vốn có trúc mọc nhưng nay đã bị chặt trụi, chỉ còn trơ lại những gốc trúc, quả thực không có chỗ cho kẻ gian ẩn nấp. Khi họ đến nơi, bên trong đã có một đoàn tiêu xa khác dừng chân từ trước. Triệu Vinh nhìn thấy lá cờ hiệu treo trên tiêu xa đó, tâm thần không khỏi chấn động. Trên cờ thêu một chữ: 【Lâm】. Chẳng lẽ là Phúc Uy tiêu cục? "Trong miếu đã có người, chúng ta sẽ ngủ ngoài trời ở phía ngoài." Khi nghỉ đêm, họ xếp xe ngựa thành hai hàng hình bầu dục để tiện cho việc canh gác. Hạ tiêu đầu sắp xếp việc hạ trại, Lư Thế Lai tổ chức những người tin cẩn trực ban, Vu đường chủ dẫn theo người của Xích Lang bang cùng chó săn tuần tra xung quanh, đám tranh tử thủ kiểm kê hàng hóa, còn tạp dịch thì phụ giúp đầu bếp lão Phùng chuẩn bị bữa tối. Những võ lâm hảo thủ đến trợ quyền tự nhiên sẽ chọn chỗ cạnh tiêu rương để ngả lưng. Long Trường Húc dẫn theo Lô Quý và Triệu Vinh tiến về phía ngôi miếu. Nếu là người quen thì chào hỏi một tiếng, nếu là người lạ thì phải dời điểm ngủ ra xa hơn và tăng cường thêm người trực ban. Họ còn chưa kịp bước tới khung cửa sổ mục nát đầy mạng nhện của ngôi miếu hoang thì đã nghe thấy một chuỗi tiếng bước chân đi tới. Người bảo tiêu bên trong rõ ràng là hạng hiểu đời, biết có đồng đạo tới nên đã chủ động ra đón. Triệu Vinh ngước mắt nhìn. Dẫn đầu là một nam nhân khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt hiền từ, tóc mai chải chuốt gọn gàng, dù lộ vẻ phong trần mệt mỏi vì đi đường dài nhưng ánh mắt vẫn rất tinh anh. Bên hông y đeo một thanh kiếm, tay cầm một tẩu thuốc bằng đồng. Nhìn thấy nhóm người Triệu Vinh, y lập tức nở một nụ cười hữu hảo. "Thấy tiêu kỳ rực rỡ, xin hỏi các vị có phải là cao nhân từ thành Hành Dương tới không?" "Không dám nhận." Long Trường Húc không vòng vo, trực tiếp xưng danh: "Hành Dương Trường Thụy tiêu cục." Nghe thấy danh xưng Trường Thụy, nam nhân kia lập tức ôm quyền: "Hóa ra là Trường Thụy tiêu cục vừa đánh bại Trấn Viễn tiêu cục và Tam Hợp môn lừng lẫy. Ta đi từ Lâm Giang tới đây, dọc đường đều nghe danh tiếng của các vị, quả thực như sấm bên tai. Vị này chắc hẳn là Long Tổng tiêu đầu?" "Đúng vậy." Long Trường Húc mỉm cười đáp lễ. Nam nhân kia vội vàng tự giới thiệu: "Phúc Châu Phúc Uy tiêu cục, tại hạ Lâm Trấn Nam." "Kính đã lâu!" Long Trường Húc cũng trở nên thân thiện hẳn lên: "Hóa ra là Lâm Tổng tiêu đầu. Tịch Tà kiếm pháp của Lâm gia uy chấn võ lâm, kẻ làm nghề tiêu cục chúng ta có ai mà không biết?" Lâm Trấn Nam cười hổ thẹn: "Đều là nhờ vinh quang của tổ tông, đến tay ta thì nghệ nghiệp đã chẳng còn gì, chỉ dựa vào chút mặt mũi bằng hữu nể tình mà kiếm chén cơm ăn, thực sự hổ thẹn." Long Trường Húc liên tục xua tay, cùng Lâm Trấn Nam hàn huyên khách sáo. Hai người tuy mới gặp lần đầu nhưng rất nhanh đã ra vẻ như "lão bằng hữu". Sau một hồi trò chuyện, Lâm Trấn Nam giới thiệu các vị Trịnh tiêu đầu, Sử tiêu đầu và Vương tiêu đầu đi cùng. Long Trường Húc cũng theo lễ mà giới thiệu Lô Quý và Triệu Vinh. Lâm Trấn Nam chào hỏi Lô Quý trước, nhưng khi chuyển ánh mắt sang Triệu Vinh, y khẽ khựng lại một chút, hai tay ôm quyền, hành lễ vô cùng đúng mực, rồi cười khen ngợi: "Quả thực là anh hùng xuất thiếu niên." Triệu Vinh mỉm cười đáp lễ. Lần đầu gặp vị Lâm Tổng tiêu đầu này, ấn tượng của hắn về y khá tốt. Long Trường Húc biết rõ đạo lý điểm dừng, trò chuyện chừng một tuần trà liền rời khỏi miếu hoang. Sau khi đã thám thính được hư thực, y cũng thấy an tâm hơn nhiều. Trong ngôi miếu đổ nát, Sử tiêu đầu nhận ra vẻ khác lạ của Lâm Trấn Nam, liền hỏi: "Tổng tiêu đầu dường như nhìn thiếu niên kia bằng con mắt khác?" "Không sai." Lâm Trấn Nam nheo mắt, gõ nhẹ tẩu thuốc vào vỏ kiếm."Giang hồ truyền văn vốn thật giả khó phân. Ta ở Lâm Giang phủ có nghe được chút tin tức, ban đầu cũng chẳng để tâm. Không ngờ..." "Không ngờ cái gì ạ?" "Mảnh đất Tiêu Tương này quả thực có một thiếu niên như vậy." Trịnh tiêu đầu đứng bên cạnh sực tỉnh, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc: "Ý Tổng tiêu đầu là..." "Hắn chính là vị thiếu niên tiêu sư đã một chiêu đánh bại Bôn Lôi Thủ!"