Bữa tiệc tối nay được tổ chức để thết đãi bằng hữu gần xa đã không quản ngại đường xá xa xôi đến trợ quyền. Mọi người hội tụ đông đủ, ngồi vây quanh những chiếc bàn bát tiên lớn kê san sát nhau. Trà thơm bánh ngọt bày biện sẵn sàng, rượu rót vơi lại đầy, canh nóng luôn túc trực trên bếp. Đám gia nhân, tạp dịch bận rộn chạy ngược chạy xuôi giữa các gian nhà, miệng hô vang tên món, tay bưng khay thức ăn nóng hổi đặt lên bàn, niềm nở mời khách dùng bữa. Trong giới giang hồ, quy tắc đãi khách của chủ nhà rất nghiêm ngặt, thường lấy bên phải làm trọng, bên trái làm khinh. Chẳng hạn như kẻ bị giáng chức thường được gọi là "tả thiên". Triệu Vinh được xếp ngồi ở vị trí thứ hai bên phía tay phải của bàn tiệc. Long Bình với tư cách là họ hàng của Long Trường Húc, lại là người từ phương Nam đến trợ quyền, lẽ ra nàng phải cùng Tổng tiêu đầu ngồi ở vị trí chủ tọa để tiếp khách. Thế nhưng sau khi nhìn thấy thiếu niên nọ, nàng liền mỉm cười tiến lại, tự nhiên ngồi xuống ngay bên cạnh hắn. Nàng khéo léo giới thiệu những bằng hữu cùng bàn cho hắn nhận biết, cử chỉ vô cùng tự nhiên, không chút gượng ép. Mỗi bàn bát tiên có tám người ngồi đối diện nhau. Ngoài Long Bình và Lô Quý, trong năm người còn lại thì có ba người Triệu Vinh đã gặp qua lúc đón khách ở cổng thành, hai người còn lại là những gương mặt hoàn toàn xa lạ. Liếc nhìn khắp đại sảnh, tổng cộng có mười bốn bàn tiệc. Ngoài sân cũng kê thêm rất nhiều bàn khác dành cho đám tranh tử thủ và gia nhân, ước chừng có đến gần hai trăm người. Trước khi nhập tiệc không có quá nhiều quy tắc gò bó. Long Trường Húc đứng dậy mời rượu, tuyên bố khai yến, khách khứa và bằng hữu đồng thanh hô vang rồi bắt đầu ăn uống linh đình. Có chuyện gì cũng để sau khi cơm no rượu say mới bàn tiếp. Tiếng truyền chén đổi tách, tiếng hỏi han ân cần, tiếng cười nói xen lẫn tiếng va chạm của chén rượu vang lên liên tiếp không dứt. Khung cảnh này giống như đang tổ chức tiệc cưới hơn là một buổi hội quân như lâm đại địch. "Vinh huynh đệ, ta mời đệ một chén." Triệu Vinh còn đang mải suy nghĩ thì Long Bình ở bên cạnh đã bưng chén lên, khiến hắn có chút ngẩn người. Lô Quý cười hì hì trêu chọc: "Long quán chủ, đừng nên ép trẻ nhỏ uống rượu chứ." Triệu Vinh lườm gã một cái, rồi cùng Long Bình chạm chén, uống cạn một hơi. Mấy vị võ lâm nhân sĩ cùng bàn nhìn thấy cảnh này, vốn đã biết thân phận của Long Bình nên không khỏi cảm thấy kỳ quái. Thứ tự mời rượu này dường như có chút ngược đời. Lúc này, một người ngồi ở phía Nam mỉm cười lên tiếng. Người này chừng ba mươi mấy tuổi, dáng vẻ hào hoa phong nhã, bên hông dắt một chiếc quạt lông cán đồng xương sắt. "Long quán chủ, sao còn chưa giới thiệu vị tiểu huynh đệ này cho ta nhận biết?" Một phụ nữ ngồi đối diện ở phía Bắc, mang theo khẩu âm vùng Vĩnh Châu, nhanh nhảu cướp lời: "Vị này là Triệu Vinh tiểu huynh đệ. Lúc chiều chúng ta đã gặp qua ở cổng thành, nghe nói là tiêu sư đắc lực dưới trướng Lư tiêu đầu." "Thật là thiếu niên xuất anh hùng," một hán tử râu quai nón mà Triệu Vinh chưa từng gặp mặt đặt chén rượu xuống, lên tiếng: "Hình mỗ cứ tưởng đây là con cháu tiểu bối của Long Tổng tiêu đầu, không ngờ lại là một tướng tài đắc lực." Hán tử râu quai nón tự giới thiệu trước: "Tại hạ là Hình Đạo Tự, người Linh Lăng, phủ Vĩnh Châu." Long Bình đoán chắc Triệu Vinh không biết người này, liền tiếp lời: "Vinh huynh đệ, vị Hình đại ca này là một nhân vật không tầm thường đâu. Tiên tổ của huynh ấy từng là thuộc cấp của Thái thú, gia truyền mười sáu đường Lê Hoa Khai Sơn Phủ, thế đại lực trầm, danh tiếng lẫy lừng khắp vùng Linh Lăng." Dù chẳng biết đối phương là ai, Triệu Vinh vẫn lập tức lộ vẻ "ngưỡng mộ đã lâu". "Kính đã lâu! Tên tuổi của Hình huynh như sấm bên tai, tại hạ xin uống cạn chén này!" Triệu Vinh nhấc chén mời rượu, Hình Đạo Tự sảng khoái cười lớn. Lô Quý đứng dậy rót thêm rượu, hai người chạm chén rồi uống sạch. "Uống chén rượu này rồi, Triệu huynh đệ chính là bằng hữu của Hình mỗ. Sau này có dịp đến vùng Linh Lăng, cứ việc báo tên ta ra!" Triệu Vinh ôm quyền cảm tạ. Long Bình lại giới thiệu vị nam tử phong nhã kia, người này tên là Công Tôn Thâm Độ, người Bạch Thủy, phủ Vĩnh Châu. Gã chuyên kinh doanh ngựa đội và xe vận tải, việc Long Trường Húc mua được thớt ngựa Hoàng Bưu kia cũng có phần công sức của gã. Công Tôn Thâm Độ sử dụng một chiếc quạt sắt, võ công thuộc về chi phái Không Động. Gã đang muốn mở rộng làm ăn sang vùng Cửu Giang, Lâm Giang, mà Long Trường Húc lại là "địa đầu xà" ở đó, nên lần này nghe tin Trường Thụy tiêu cục gặp nạn, gã dĩ nhiên sẵn lòng đến giúp đỡ để lấy lòng. Long Bình, Công Tôn Thâm Độ và Triệu Vinh lại uống thêm một chén, xem như đã quen mặt nhau. Những người còn lại lần lượt là vợ chồng Ninh Viễn Song Kiếm, và một đao khách thon gầy mặc trang phục đen, trên mặt có một vết sẹo dài, eo quấn loan đao, hiệu là Liễu Diệp Đao - Thượng Kim Toàn. Năm người này không ai là kẻ ngốc. Họ thu hết vào mắt thái độ của Long Bình đối với Triệu Vinh, nên tuyệt đối không xem hắn như một thiếu niên bình thường. Khi trò chuyện, họ hoàn toàn đặt hắn ngang hàng bối phận với mình, trong lòng cũng thầm ghi nhớ Trường Thụy tiêu cục có một nhân vật tiềm năng như vậy. Sau khi mọi người cùng uống chung một chén, câu chuyện bắt đầu chuyển sang chính sự. Có Long Bình và Lô Quý lo liệu việc thù tạc, Triệu Vinh mừng rỡ vì được thanh nhàn. Hắn ít nói, tập trung ăn uống, am hiểu sâu sắc tinh túy của việc đi ăn tiệc. Chỉ có điều, nội dung thảo luận của mọi người đa phần xoay quanh Tam Hợp môn, Trấn Viễn tiêu cục và Bôn Lôi sơn trang, nhưng lại rất ít khi nhắc đến vụ mất tiêu ở hồ Bà Dương. Nếu Long Bình không chủ động đề cập, năm người còn lại, trừ Hình Đạo Tự, tuyệt nhiên không ai đá động gì đến chuyện đó. Họ chỉ bàn tán xem võ nghệ của đám người Tam Hợp môn ra sao, hai ngày nữa khi đối phương tìm đến cửa thì nên làm thế nào để khiến chúng mất mặt, khó xử. Dù ngoài miệng đều tỏ vẻ cùng chung mối thù với kẻ cướp tiêu, nhưng logic của họ dường như đã biến thành: "Chỉ cần giải quyết được Tam Hợp môn là có thể uy hiếp được đám phỉ nhân kia". Ánh mắt Triệu Vinh vô tình lướt qua đại sảnh. Giữa lúc chén thù chén tạc, hắn nhận ra ẩn sau đó phần nhiều là chuyện nhân tình thế sự. Xem ra Long Trường Húc thực sự muốn mượn thanh thế và danh tiếng để đè người, chứ không hề muốn xảy ra chém giết thực sự. Đám võ lâm đồng đạo đến trợ quyền dường như cũng đã ngộ ra điều này, nên ai nấy đều ngầm hiểu lẫn nhau. "Chậc, ai bảo kẻ trong võ lâm đều là hạng vai u thịt bắp, đầu óc ngu si? Đám người này thực chất còn tinh ranh hơn bất kỳ ai." Đám tiêu sư và tranh tử thủ trong tiêu cục vốn căm thù đám phỉ nhân đến tận xương tủy vì có bằng hữu, thân nhân bị giết hại. Triệu Vinh lúc đầu tiếp xúc với họ nên đã bị cái nhìn đó chi phối. Đến lúc này hắn mới thực sự hiểu rõ ý đồ của Long Trường Húc. Chẳng trách chỉ với thân phận Tổng tiêu đầu mà y có thể khiến nhiều nhân sĩ võ lâm đến bán mạng như vậy, hóa ra đám người này biết rõ mình không phải đến để liều mạng. Hắn cảm thấy bất an trong lòng, quan sát kỹ thêm một chút, quả nhiên tối nay không hề thấy bóng dáng đệ tử phái Hành Sơn nào hiện diện. Chẳng lẽ cái chết của mấy tên đệ tử Hành Sơn kia cứ thế mà trôi qua sao? Thức ăn trên bàn đã vơi đi quá nửa, nồi ngỗng hầm chỉ còn lại nước cốt, các món sơn hào hải vị đủ vị chua cay mặn ngọt đều đã được thưởng thức qua. Long Trường Húc rời khỏi bàn chủ tọa, đi xuống kính rượu bốn năm bàn phía trước, sau đó đứng giữa đại sảnh mời toàn thể khách khứa và bằng hữu cùng uống. Mọi người đồng thanh ứng hòa, bầu không khí trong đại sảnh vô cùng náo nhiệt. Triệu Vinh bưng chén rượu, cùng mọi người đứng dậy mời rượu rồi lại ngồi xuống. Vị Tổng tiêu đầu này thân hình cao lớn nhưng ăn mặc rất chỉnh tề, trường bào màu xám tro, gương mặt hiền hòa kết hợp với chòm râu được cắt tỉa tinh tế, trông rất có phong thái nho nhã, hoàn toàn khác xa với hình ảnh vai hùm lưng gấu mà Triệu Vinh từng tưởng tượng. Trong lúc mời rượu mọi người, Long Trường Húc nhìn thấy Triệu Vinh liền mỉm cười gật đầu chào. Đại sảnh dần yên tĩnh lại để nghe Tổng tiêu đầu phát biểu. Triệu Vinh đoán đại khái sẽ là những lời cảm kích chư vị đã tương trợ và quyết tâm đánh bại Tam Hợp môn. Dưới ánh trăng, đám người ngoài sân cũng dời ánh mắt từ chén rượu sang vị Tổng tiêu đầu đang đứng dưới ánh đèn lồng rực rỡ. Bầu không khí buổi tiệc đang lúc nồng đượm, ai nấy đều đã có vài phần men say. Long Trường Húc khẽ hắng giọng, chỉnh lại tay áo, đang định cất lời phát biểu... Đúng lúc đó! "Xoạt... xoạt... xoạt... !!" Những âm thanh chói tai đột ngột vang lên! Tiếng ngói vỡ vụn xen lẫn tiếng bước chân dồn dập, gấp gáp! Ánh mắt Triệu Vinh ngưng lại, hắn lập tức ngẩng đầu lên. Những võ lâm nhân sĩ xung quanh cũng đồng loạt đứng bật dậy, nhìn chằm chằm lên mái nhà. Sắc mặt Long Trường Húc đột ngột biến đổi, y gầm lên một tiếng: "Kẻ nào ở trên đó!" "Đùng... !" Đáp lại y là một tiếng vật nặng rơi xuống đất khô khốc. Hai bóng người một trái một phải đồng thời rơi xuống, nện thẳng lên chiếc bàn bát tiên giữa sân. Nồi nước, chén rượu bị đổ nhào, khung cảnh nhất thời trở nên hỗn loạn tưng bừng. "Là Trương Mặt Rỗ và Lý Tứ!" "Không còn hơi thở nữa rồi!" Hai hán tử mặc phục trang tranh tử thủ trợn ngược mắt, chết không nhắm mắt, thi thể nằm hướng về phía Long Trường Húc. Họ chính là những người canh cổng tiêu cục tối nay, vậy mà đã bị giết chết một cách âm thầm không ai hay biết. Long Trường Húc nổi trận lôi đình, đề khí lao ra khỏi đại sảnh, đám võ lâm đồng đạo cũng lũ lượt đuổi theo. Đây rõ ràng là hành động đến phá đám, tát thẳng vào mặt tất cả những người có mặt ở đây. "Ha ha ha!" Trên hai bức tường viện hai bên, mỗi bên đứng một người áo đen. Họ mặc y phục dạ hành, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo, đầy sát khí. "Ta cứ tưởng là nhân vật tài giỏi phương nào, hóa ra chỉ là một lũ mèo khen mèo dài đuôi, hạng vô danh tiểu tốt." "Long tiêu đầu, chẳng lẽ y không còn vị bằng hữu nào lợi hại hơn sao?" Lời mỉa mai này vừa thốt ra, sắc mặt của tất cả mọi người có mặt đều đồng loạt đại biến. "Muốn chết!!"