Vừa trở về tiêu cục, Tổng tiêu đầu Long Trường Húc đã lập tức triệu tập Lư tiêu đầu và Cận tiêu đầu để bàn việc. Mấy vị nhân vật nòng cốt cùng nhau rà soát lại toàn bộ những sự việc xảy ra gần đây để tránh sai sót. Hơn nửa canh giờ trôi qua, Hạ tiêu đầu – người vừa cùng Long Trường Húc trở về – vẫn giữ vẻ mặt không tin nổi, lên tiếng hỏi: "Lư huynh, Triệu tiểu huynh đệ kia quả thực là do một phong thư của Bao Đại Đồng giới thiệu tới sao?" "Chẳng lẽ còn giả được sao?" Lư Thế Lai cười đắc ý,"Bức thư đó hiện vẫn còn nằm trong tay ta, Hạ huynh có muốn xem qua không?" "Không cần, không cần." Hạ tiêu đầu xua tay, tặc lưỡi nói: "Chỉ là không ngờ cái gã Bao Đại Đồng miệng trơn như mỡ ấy lại có thể giải được tâm kết của Lư huynh. Ta vốn định đợi đến dịp giao thừa sẽ giới thiệu điệt nhi của mình cho huynh, để huynh thử đưa nó tới chỗ Tam gia xem có lọt vào mắt xanh của người không." Nếu là trước kia, Lư Thế Lai chắc chắn sẽ cân nhắc, dù sao gã làm đồ đệ bấy lâu nay cũng chưa từng khiến ân sư thực sự hài lòng. Năm đó khi gã còn đang lúc sa cơ lỡ vận, chính Lưu Tam gia đã ra tay giúp đỡ, thay đổi hoàn toàn vận mệnh của gã. Hướng Đại Niên và Mễ Vi Nghĩa là hai vị sư huynh xuất sắc nhất của ân sư, võ nghệ vượt xa Lư Thế Lai, nhưng nếu phóng tầm mắt ra khắp Ngũ Nhạc kiếm phái, hai người họ vẫn chưa thể coi là nhân vật hàng đầu. Lư Thế Lai bấy lâu nay vẫn luôn đau đáu việc tìm cho ân sư một truyền nhân y bát thực sự kiệt xuất. Nay "đãi cát tìm vàng, cuối cùng cũng thấy vàng ròng", sau bao công sức tìm kiếm, cuối cùng gã cũng đã thấy được một viên ngọc quý. Lư Thế Lai chỉ chờ đến dịp giao thừa để dâng lên món "hạ lễ" này, nhân lúc ân sư đang đại hỉ mà xin người thu nhận Triệu Vinh làm đệ tử chân truyền. Như vậy, dựa vào mối quan hệ thâm giao giữa gã và Triệu Vinh, tương lai địa vị của gã chắc chắn cũng sẽ nước lên thì thuyền lên. Đây quả thực là chuyện "một công ba việc". Bởi vậy, hễ cứ nhắc đến Triệu Vinh là lão Lư lại hớn hở, mặt mày rạng rỡ. "Nghe danh điệt nhi của Hạ huynh cũng có chút am hiểu về đàn tiêu, ân sư chắc chắn sẽ thích. Tuy nhiên, môn âm luật vốn bác đại tinh thâm, ân sư sát hạch lại cực kỳ nghiêm khắc. Theo ta, hay là cứ để nó luyện tập thêm một năm nữa cho chín muồi, nghe nhiều biết rộng thêm chút đã, đến giao thừa năm sau ta sẽ đích thân nói giúp vài câu." Ngụ ý của gã rất rõ ràng: Danh ngạch có hạn, mà chuyện đi cửa sau chen ngang này không thành đâu, cứ xếp hàng chờ đi. Vị Hạ tiêu đầu này vốn là con cháu dòng chính của Hạ gia, một gia tộc đời đời kinh doanh dược liệu, quê quán ở Thần Châu nhưng sản nghiệp trải dài khắp vùng Giang Nam. Lư Thế Lai nói năng vẫn giữ lại một kẽ hở, không muốn đắc tội với đại tộc thương nhân có bối cảnh quan gia này. Hạ tiêu đầu cũng là kẻ biết điều, cười nói vài câu chúc mừng rồi thôi. Ngay cả gia chủ Hạ gia ở tông tộc chủ hệ cũng không dám đắc tội với phái Hành Sơn, gã chỉ là một kẻ ở chi thứ, sao có thể vì chuyện này mà trở mặt với Lư Thế Lai. Phú giáp một phương thì đã sao? Trong mắt những kẻ võ lâm nhân sĩ, hạng thương nhân giàu có chẳng qua cũng chỉ như đứa trẻ ôm vàng đi giữa phố xá sầm uất mà thôi. Long Trường Húc ánh mắt thâm thúy, trầm ngâm không biết đang suy tính điều gì. Sau đó, họ chuyển chủ đề sang Tam Hợp môn và chuyến tiêu bị mất ở hồ Bà Dương. Sau một hồi bí mật thương nghị, ba vị đại tiêu đầu của Trường Thụy tiến ra đại sảnh tiếp khách, còn Long Bình – người nãy giờ vẫn đang bận rộn phía trước – thì bị Tổng tiêu đầu gọi lại. Hai người vốn là họ hàng, từ nhỏ quan hệ đã rất tốt nên Long Bình vào thẳng vấn đề: "Biểu ca, huynh đã đi xem con ngựa mới mua chưa?" "Xem rồi, rất tốt!" Long Trường Húc mặt mày hớn hở: "So với lời gã buôn ngựa Tây Lương nói còn tốt hơn nhiều. Có lẽ là do Lô Quý khéo chăm sóc nên nó mới béo tốt, dũng mãnh như vậy." "Có điều..." Long Trường Húc tặc lưỡi,"Con ngựa này liệt tính vô cùng, đến giờ Lô Quý vẫn chưa thuần phục được nó. Lúc ta tới xem, súc sinh này còn dám dùng mắt trắng liếc ta, thông minh cực kỳ, đúng là một thớt bảo mã hiếm có. Muội cứ yên tâm, sớm muộn gì vi huynh cũng sẽ thu phục được nó." "Không, không đâu." Long Bình liên tục xua tay: "Biểu ca, ta khuyên huynh nên thuận nước đẩy thuyền, đem con ngựa đó tặng đi thì hơn." "Ồ?" Long Trường Húc nhướng mày. Để có được thớt Thấu Cốt Long này, y đã phải tốn bao công sức, lại còn tiêu tốn tới bốn trăm lượng bạc trắng! Thuận nước đẩy thuyền sao? Y muốn nghe xem Long Bình có cao kiến gì. "Lô Quý am hiểu chăm ngựa, thuần ngựa là thế mà cũng không làm gì được Thấu Cốt Long, vậy mà Triệu Vinh vừa đến một lát, nó đã ngoan ngoãn thần phục. Biểu ca, huynh tự hỏi mình xem có bản sự đó không?" "Ta thấy hắn có vẻ rất thích Thấu Cốt Long. Huynh tặng món quà hợp ý hắn lúc này, còn giá trị hơn sau này tặng mười thớt, trăm thớt ngựa khác. Nếu là Cường Thịnh võ quán của ta ở Hành Dương này gặp chuyện, ta nhất định sẽ quyết đoán hơn huynh." Chuyện này Lư tiêu đầu chưa kịp báo cáo với Long Trường Húc, nay nghe Long Bình nhắc tới, y cảm thấy vô cùng mới mẻ. Với tư cách là Tổng tiêu đầu của Trường Thụy tiêu cục, Long Trường Húc trước kia từng nhận được sự chỉ điểm của tiền bối phái Hành Sơn, bản thân có võ nghệ, bằng hữu giang hồ cũng không ít. Những thiếu niên có thiên phú y gặp qua không hề thiếu. Bởi vậy, lúc đầu nghe đến cái tên Triệu Vinh, tâm tình Long Trường Húc không có nhiều dao động, y cũng không có tâm kết như Lư Thế Lai. Nay thấy biểu muội đột nhiên khuyên mình đem một thớt lương câu ngàn dặm trân quý ra để lấy lòng một thiếu niên, y thực sự có chút không nỡ, hoặc nói đúng hơn là chưa thấy cần thiết phải làm đến mức đó. Long Trường Húc quá hiểu tính cách của Long Bình, nghe nàng nói xong, y bắt đầu để tâm hơn đến chuyện này. "Biểu ca, huynh là người của Tam gia, tiêu cục chung quy vẫn phải dựa vào phái Hành Sơn mà hành sự. Lư Thế Lai đã tới Lưu phủ mấy chuyến, gặp qua cả Hướng sư huynh, nhìn thái độ của y thì việc Triệu Vinh bái sư là chuyện chắc chắn, giao thừa tới đây chính là lúc hắn một bước lên mây." "Với thiên phú võ học mà Triệu Vinh đã thể hiện, chắc chắn hắn sẽ kế thừa y bát của Tam gia. Thậm chí..." Long Bình thở dài,"Còn có thể là trò giỏi hơn thầy." "Võ lâm hiện nay đang lúc loạn lạc, sóng ngầm cuồn cuộn, ai mà chẳng muốn tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc. Biểu ca, muội muội cũng báo trước cho huynh một tiếng, ta đã viết thư báo cho Đại huynh, Cường Thịnh võ quán chắc chắn sẽ có hành động. Vùng phủ Thường Đức của chúng ta gần đây không được bình lặng, không ít võ lâm danh túc đã gặp nạn. Tiểu muội không có được mối quan hệ thân thiết với Tam gia như huynh, nên chỉ có thể sớm tính toán đường lui." Ngụ ý của nàng đã quá rõ ràng: Cường Thịnh võ quán muốn nhân cơ hội này dựa vào thế lực mới của phái Hành Sơn, giống như năm xưa Long Trường Húc dựa vào Lưu Tam gia vậy. Nàng cũng đang thầm nhắc nhở Long Trường Húc đừng tưởng rằng cứ bám lấy Tam gia là có thể gối cao đầu ngủ kỹ. Vụ cướp tiêu lần này, rồi kẻ địch kéo đến tận cửa tiêu cục, chính là một cái tát nảy lửa vào mặt họ. Có lẽ nhờ trực giác của nữ nhân, Long Bình luôn cảm thấy Triệu Vinh không hề đơn giản. Cường Thịnh võ quán lần này xuôi Nam, ngoài việc trợ quyền còn là để tìm đường lui. Chỗ dựa của họ là Vũ Lăng khoái đao hiện tuổi tác đã cao, sức ảnh hưởng ở vùng Thường Đức ngày một giảm sút, lại chẳng có lấy một đệ tử nào ra hồn. Nay phát hiện ra Triệu Vinh, Long Bình như mở cờ trong bụng. Nàng uống cạn chén trà rồi quay người bước ra ngoài, để lại Tổng tiêu đầu một mình trầm tư. Long Trường Húc vốn định tìm Triệu Vinh để trò chuyện, nhưng Lư Thế Lai đã sớm sắp xếp hắn cùng Bồ Quỳ ra cổng thành đón khách, cốt để hắn làm quen với các đồng đạo giang hồ. Lúc này, vị Tổng tiêu đầu cảm thấy có chút lúng túng. Y vốn đã gắn chặt vào chiến thuyền của Lưu Tam gia, nay đột nhiên xuất hiện một Triệu Vinh cũng thuộc hệ phái của Tam gia. Hiện tại lễ bái sư vẫn chưa chính thức diễn ra, nếu y đem tặng Thấu Cốt Long lúc này, thì sau này lấy gì để tặng Tam gia đây? Chuyến tiêu bị mất ở hồ Bà Dương đã khiến Long Trường Húc tổn thất nặng nề. Lần này triệu tập đồng đạo, một là để khuếch trương thanh thế, giữ vững lòng tin của khách thương và trấn an các tiêu sư, tranh tử thủ trong cục. Hai là để đòi lại công đạo cho mấy tên đệ tử Hành Sơn đã tử nạn, làm tròn bổn phận với sư môn. Ba là để uy hiếp kẻ cướp tiêu, khiến chúng phải kiêng dè. Về điểm này, Long Trường Húc còn có những chuẩn bị khác. Còn việc chém giết, có lẽ chẳng vị Tổng tiêu đầu nào thực sự mong muốn. Sự xuất hiện ngoài dự kiến của Tam Hợp môn và Trấn Viễn tiêu cục khiến Long Trường Húc rất đau đầu. Phía sau chúng có phái Thái Sơn chống lưng, nên phái Hành Sơn không muốn trực tiếp nhúng tay vào. Chuyện này đại khái là để đám người bên dưới tự giải quyết với nhau, người bề trên chỉ đứng ngoài quan sát, mặt mũi ai nấy tự mình giữ lấy. Người của Tam Hợp môn chỉ cần quấy phá thành công buổi đại tiệc này mà không làm phái Hành Sơn quá khó xử, sau đó tung tin ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến khách thương mất lòng tin vào Trường Thụy, từ đó chúng có thể chiếm lĩnh thị phần của tiêu cục tại vùng Lâm Giang, Cửu Giang. Tổng tiêu đầu khẽ vuốt chòm râu dưới cằm, đôi mày nhíu chặt, tâm tư biến chuyển liên hồi. Y tạm thời gác chuyện của Triệu Vinh và con ngựa Thấu Cốt Long sang một bên. Hai canh giờ sau, trước cổng Trường Thụy tiêu cục, những dãy đèn lồng đỏ rực đã được thắp sáng. Đại tiệc bắt đầu.