Triệu Vinh trở về căn phòng nhỏ, cẩn thận mở bọc vải đen ra. Những thỏi bạc trắng phau hiện ra trước mắt, hắn kiểm kê lại, trọn vẹn năm mươi lượng! "Cái này..." "Xem ra sau này không thể oán trách lão Bao hố tiền nữa rồi. Số bạc này còn nhiều hơn cả tiền học phí mình đã đóng cho võ quán." Hắn cầm thỏi bạc ước lượng sức nặng, nhớ lại thái độ của Bao Không Điên hôm nay, trong lòng thầm hiểu dụng tâm lương khổ của Bao Đại Đồng. Phần hảo ý này, hắn dĩ nhiên ghi nhận. Dù có đem số ngân lượng này trả lại thì cái nhân tình với lão Bao cũng đã nợ rồi. Thực ra Triệu Vinh cảm thấy khá thú vị. Lão Bao là người đầu tiên dám "xuống tay" đầu tư lớn vào hắn, có thể coi như một vòng gọi vốn thiên sứ, khiến hắn vừa thỏa mãn lại vừa có chút đắc ý ngầm. Bao Không Điên tuy không phải hạng đại tài, nhưng làm người đoan chính, lại luyện thành công phu quyền cước, tương lai chắc chắn sẽ vượt xa Bao Đại Đồng. Triệu Vinh vốn đã có quy hoạch cho tương lai: vừa nâng cao chiến lực cá nhân, vừa phát triển thế lực bang hội, cả hai thứ đó thiếu một cũng không được. Nén lại những suy tư trong lòng, hắn ngồi xuống, mở phong thư bên trong bọc vải ra xem. Đó chính là thủ bút của Bao Đại Đồng. Mở đầu thư là vài lời khách sáo tán thưởng, tiếp theo mới là phần nội tình mà Triệu Vinh quan tâm nhất. Lão Bao nhắc tới một chuyện mà lão tình cờ biết được cách đây không lâu. Nắm chặt tờ giấy viết thư, Triệu Vinh đi qua đi lại trong phòng. "Cuối tháng Bảy, ta tiễn một vị bằng hữu ở Quần Ngọc Viện, buổi chiều say rượu ra về, vô tình đụng độ một đám người đang tranh chấp." Thời điểm đó, thành Hành Dương từng có một phen hỗn loạn, các bang phái xung quanh chém giết lẫn nhau, Hải Sa Bang trên đảo Cát Giác đã nhân cơ hội đó thôn tính không ít bang phái nhỏ. Vì ảnh hưởng đến việc làm ăn của Xích Lang Bang trong thành, hai bang phái lớn nhất đã xảy ra một trận sống mái. Chuyện này truyền khắp đầu đường cuối ngõ, Triệu Vinh dĩ nhiên đã nghe qua. Thế nhưng, tin tức lão Bao mang tới còn kinh động hơn nhiều. "Xích Lang Bang không địch lại Hải Sa Bang, dẫn đến việc đệ tử phái Hành Sơn phải ra tay. Không ngờ những đệ tử này nửa đường lại bị những cao thủ bí ẩn chặn giết. Ta tình cờ gặp một đệ tử Hành Sơn đang chạy trốn, hắn bị trọng thương, máu chảy không ngừng, nhờ ta hướng về phái Hành Sơn cầu cứu." "Ta nghe thấy phía sau có động tĩnh, liền ẩn thân vào trong một lồng gà bên cạnh. Tận mắt chứng kiến tên đệ tử này bị một kẻ bịt mặt giết chết. Nhưng kẻ tiến lên xử lý thi thể sau đó lại là một vị đường chủ của Hải Sa Bang." "Người này từng lộ diện ở bến tàu Loa Túc, trên mặt có một vết sẹo lớn, người ta thường gọi là Cao đường chủ." "Hải Sa Bang tuyệt đối không có gan gây hấn với phái Hành Sơn, nhưng kẻ đứng sau lưng chúng tựa hồ là nhắm thẳng vào phái Hành Sơn mà đến. Bởi vì những cao thủ đó chỉ ra tay với đệ tử Hành Sơn, hoàn toàn không để mắt đến bang chúng Xích Lang Bang." "Trường Thụy tiêu cục lâu nay vẫn cung phụng phái Hành Sơn để được bảo hộ, dĩ nhiên bị coi là vây cánh của họ." "Bây giờ, phiền phức đã tìm đến tận cửa tiêu cục rồi." "Triệu huynh đệ, nếu không phải ngươi một lòng muốn nhập phái Hành Sơn, ta cũng sẽ không giới thiệu ngươi cho Lư Thế Lai." "Nhưng việc đã đến nước này, những chuyến ra tiêu sắp tới vạn sự phải lưu tâm, hết thảy lấy việc bảo mạng làm trọng." "Xem xong hãy đốt thư ngay. Trân trọng, trân trọng."... Triệu Vinh đưa bức thư lên ngọn nến đốt trụi. Hải Sa Bang, Cao đường chủ mặt thẹo? Đó chẳng phải là Cao Đại Cường sao! Sống lưng Triệu Vinh toát mồ hôi lạnh. Đoạn thời gian trước, hắn đã dùng thân phận giả là đệ tử đại môn phái để lừa gạt đối phương, lúc đó tính mạng của cả thuyền dân chài đều đặt trên vai hắn. Cũng may khi đó gần bến tàu, hắn lại dọa đối phương rằng mình sẽ phát tín hiệu cầu cứu nên mới thoát nạn. Hải Sa Bang, kẻ giả mạo đầu bếp lão Vương, tên phỉ nhân bị hắn dùng vôi bột giết chết đêm đó... tất cả đều nhắm vào phái Hành Sơn, và thế lực đứng sau chúng chính là kẻ chủ mưu cướp tiêu. Từng manh mối liên kết lại với nhau khiến Triệu Vinh có cảm giác như vừa gạt đi màn sương mù để nhìn thấy chân tướng. Bình thường Hải Sa Bang chỉ cướp bóc thương thuyền, vốn chẳng mặn mà gì với những thuyền đánh cá nghèo nàn. Nhưng việc cả thuyền của Trương Tam ở làng bên bị giết sạch, e rằng cũng là do Hải Sa Bang cố ý làm. Gương mặt Triệu Vinh trở nên âm trầm, hắn gạt đi lớp tro tàn của bức thư bên cạnh ngọn nến. Hải Sa Bang tạo ra những vụ sát lục có lẽ là để thu hút sự chú ý của phái Hành Sơn, dẫn dụ họ ra khỏi thành. Dù sao tại vùng Hành Châu này, phái Hành Sơn luôn là minh chủ chính đạo, họ dĩ nhiên phải ra mặt hành hiệp trượng nghĩa. Như vậy, kẻ nấp sau màn mới càng thuận tiện ra tay ám toán người của phái Hành Sơn. "Thảo nào tên lão Vương giả kia lại muốn gây ra đại án tại Trường Thụy tiêu cục!" "Chuyện càng lớn, phái Hành Sơn càng dễ bị kéo xuống nước." "Chuyến tiêu tiếp theo, e rằng lành ít dữ nhiều." Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Triệu Vinh cảm thấy nguy cơ càng thêm cận kề, đồng thời cũng vô cùng căm hận hành vi của Hải Sa Bang và đám người đứng sau chúng. Hắn chạm tay vào miếng ngọc bội trên cổ, từng luồng khí mát lạnh truyền đến giúp hắn bình tâm lại. Ngay lập tức, Triệu Vinh ngồi xếp bằng, tiếp tục tu luyện nội lực theo tư thế thiền công trong *Dịch Cân Kinh* và *Tẩy Tủy Kinh*. Một canh giờ sau, sắc mặt hắn ửng hồng, sinh cơ bừng bừng. Thế nhưng ánh mắt Triệu Vinh lại thoáng chút ảm đạm. "Đáng tiếc, kiến thức của mình về huyệt đạo kinh lạc quá ít ỏi, không hiểu được bí quyết vận hành nội công của thế giới này, nên mãi vẫn chưa thể thực sự bước lên đại đạo." Trong trí nhớ của hắn, hai bộ kinh thư này chắc chắn là tâm pháp nội công thuộc hàng nhất nhì đương thời. Thứ Triệu Vinh thiếu lúc này chính là một vị danh sư dẫn dắt vào cửa. Nếu có thể được truyền thụ thêm vài chiêu thức võ công thực thụ thì không còn gì bằng. Nghĩ đến Lư Thế Lai, Triệu Vinh có chút phiền muộn. Lão Lư này làm việc không được dứt khoát cho lắm! Mình đã lập công cho Trường Thụy, đã vì Trường Thụy mà đổ máu, mình muốn gặp Lưu Tam gia cơ mà. Lão Lư à lão Lư, sao mãi vẫn chưa thấy dẫn tiến vậy? Chẳng trách phái Hành Sơn sau này lại sa sút đến mức bị đem ra so sánh với "tiệm tạp hóa" Hoa Sơn, hệ thống đào tạo nhân tài trẻ tuổi này quá trì trệ rồi. Cứ thế này không sợ ta đầu quân cho Nhạc Bất Quần sao? Than vãn là vậy, nhưng Triệu Vinh vẫn bình tâm luyện công. Dù chủ yếu dựa vào tư thế thiền công để tu luyện, nhưng tốc độ tăng trưởng nội lực của hắn vẫn vượt xa các công pháp thông thường. Dĩ nhiên, công hiệu giúp người ta nhanh chóng nhập định của miếng ngọc bội cũng đóng vai trò không nhỏ. Khi ông nội đi chợ cá về, Triệu Vinh đem số ngân lượng giao cho lão nhân gia cất giữ. Hắn có kế hoạch tích lũy thêm một ít tiền, sau này có năng lực sẽ mua vài mặt tiền cửa hàng đáng tin cậy ở thành Hành Dương để tạo kế sinh nhai cho bà con ở Triệu Gia Ổ. Từ khi đến thế giới này, hắn đã nhận được không ít sự che chở của xóm giềng, dù là ơn huệ nhỏ hắn cũng chưa từng quên. Bốn ngày sau vụ hỏa hoạn tại Trường Thụy tiêu cục, Triệu Vinh mang theo "thân xác bệnh tật" trở lại làm việc. Quản sự lão Trần tươi cười hớn hở, sắp xếp cho hắn một công việc nhàn hạ nhất: canh giữ kho phòng. Trước đây chỉ có mình lão Chu trực kho, nhưng sau vụ cháy, tiêu cục lập tức tăng cường nhân thủ. Ngồi trước cửa kho như một vị môn thần, việc này điển hình của kiểu "vô sự không xuất lực, xuất lực không việc nhỏ", nhưng nó không thuộc diện trực ban thông thường mà chỉ dành cho những người tuyệt đối đáng tin cậy. Triệu Vinh nhờ chiến tích bắt giữ và đánh trọng thương tên đầu bếp giả mà nhất chiến thành danh. Gần chập tối, Lư Thế Lai với gương mặt rạng rỡ tìm đến. "Vinh huynh đệ, có một tin tốt muốn báo cho đệ đây." Trong lòng Triệu Vinh mừng rỡ khôn xiết. Lưu Tam gia muốn gặp mình sao? "Chuyện tốt gì vậy?" Triệu Vinh cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Lư Thế Lai vỗ vỗ vai hắn: "Chúc mừng, từ nay về sau đệ chính là Tiêu sư của Trường Thụy tiêu cục." "Từ Tranh tử thủ tấn thăng lên Tiêu sư thông thường phải mất ít nhất ba bốn năm, đệ đúng là trường hợp ngoại lệ. Tiền lương mỗi tháng từ hai lượng sẽ tăng lên bốn lượng." Hả? Triệu Vinh khẽ rủ mắt, nặn ra một nụ cười "vô cùng vui sướng". "Liệu có nhanh quá không ạ?" "Yên tâm đi, không chỉ có hai vị tiêu đầu mà ngay cả Long phó quán chủ cũng cực lực tán thành." "Đa tạ Lư tiêu đầu đã tài bồi, ngày mai tại hạ xin được mời khách ở Tê Phượng lầu!" Triệu Vinh cười cảm tạ. Lư Thế Lai xua tay cười nói: "Mời khách thì miễn đi, dạo này ai nấy đều bận đến sứt đầu mẻ trán, việc trong tay vẫn chưa làm xong đâu." "Tổng tiêu đầu có thư gửi về, nói sẽ chậm vài ngày mới về đến tiêu cục. Nhưng lần này sẽ có không ít hảo thủ giang hồ cùng đến, lúc đó ta sẽ giới thiệu cho đệ." "Đệ hãy nhìn nhiều học nhiều, chuẩn bị cho chuyến ra tiêu vào cuối năm." Lư Thế Lai hạ thấp giọng, nói vào chuyện chính: "Ta muốn đưa đệ ra ngoài mở mang kiến thức một phen, chờ đến cuối năm khi ta đi chúc thọ ân sư mới dễ bề nói tốt cho đệ. Với tư chất của Vinh huynh đệ, xác suất được ân sư thu nhận làm thân truyền đệ tử, thẳng tiến vào nội môn là cực lớn." "Đến lúc đó, Lư mỗ còn phải trông cậy vào Vinh huynh đệ nhiều." Triệu Vinh lộ vẻ "kinh hoàng", liên tục ôm quyền nói: "Ơn đức của Lư sư huynh, tiểu đệ suốt đời khó quên!" Nụ cười của Lư Thế Lai càng thêm ôn hòa, ánh mắt nhìn Triệu Vinh cũng thân thiết hơn nhiều. Y tiết lộ thêm: "Mấy ngày nay ta có hỏi qua Hướng Đại Niên sư huynh, được biết ân sư đang đắm mình trong âm luật, lúc này lão nhân gia chắc chắn không muốn bị người ngoài quấy rầy. Nói vậy để đệ hiểu, không phải Lư mỗ lạnh nhạt với đệ đâu." "Vinh huynh đệ lúc rảnh rỗi hãy dành thời gian nghiên cứu cuốn cầm phổ kia, để sau này trước mặt ân sư còn có cái mà thưa chuyện." "Lư sư huynh, hôm nào nhất định phải ghé nhà đệ một chuyến. Tiểu đệ nấu cá rất có tâm đắc, nhất định phải trổ tài để huynh nếm thử vị tươi ngon." "Ha ha ha, nhất định, nhất định." Triệu Vinh thực lòng cảm kích, lại có chút áy náy vì trước đó đã lỡ oán thầm lão Lư. Xem ra vấn đề khiến phái Hành Sơn không thể cường thịnh không nằm ở khâu đào tạo hay thám thính bên ngoài, mà là do tầng lớp quản lý quá đỗi tản mạn...