Trăng thanh sao sáng, dải Ngân Hà vắt ngang trời, bốn bề vắng lặng, chỉ còn tiếng gió xào xạc nơi kẽ lá. Buổi chiều sau khi rời Hồi Nhạn lâu trở về, tâm trạng Triệu Vinh vô cùng sảng khoái. Tiếng côn trùng kêu vang bên tai nghe cũng thật êm ái, ngay cả tiếng quái khiếu "khắc khắc khắc" của gã hắc y nhân bí ẩn trước đó giờ đây cũng chẳng còn khiến hắn bận tâm. Trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng, hắn chỉ còn tâm tâm niệm niệm về cuộc hẹn ngày mai với tiểu cô nương Khúc Phi Yên. Dù chưa được diện kiến đại cao thủ Khúc Dương trưởng lão, nhưng với hắn, bấy nhiêu đó cũng đã đủ mãn nguyện. Sáng sớm ngày thứ hai, Triệu Vinh đến tiêu cục sớm hơn thường lệ. Lúc này, Trường Thụy tiêu cục đã mang một diện mạo hoàn toàn mới. Đại sảnh tiếp khách rộng lớn, đủ sức chứa hơn trăm người, đã được dọn dẹp sạch sẽ đến từng ngóc ngách. Song cửa, mái hiên, góc tường đều không một gợn bụi, mặt bàn gỗ được lau chùi bóng loáng như gương, những dãy ghế bành ở giữa sảnh được sắp xếp ngay ngắn, chỉnh tề. Ở một góc sân, Triệu Vinh vẫn túc trực canh giữ trước kho phòng. Hắn cầm cây chổi lông gà trong tay, múa may vài đường theo cuốn *Nhạn Hành đao* vừa học được từ lão Chu. "Chu lão ca, chiêu 'Diệp Hạ Tàng Hoa' này dường như có thể liên kết với 'Lâm Điểu Đầu Lâm'. Một chiêu là quay thân tàng đao dưới nách, một chiêu là đột ngột xoay người hất đao lên." "Nếu xen kẽ thêm chiêu 'Hàn Nhạn Hạ Sơn' ở giữa, hai chiêu này phối hợp lại, dù dùng kiếm cũng có thể thi triển được." Lão Chu đang ngồi vắt chân chữ ngũ, nghe vậy liền khen hắn có linh tính, nhưng vẫn không quên nhắc nhở: "Đúng là như thế, nhưng thời cơ phát kình sẽ có sự biến hóa." "Chiêu thức giống nhau nhưng cách vận kình khác biệt thì uy lực cũng một trời một vực." Ngụ ý của lão là khuyên hắn chớ nên mơ tưởng xa vời, muốn biến đao thành kiếm không phải chuyện ngày một ngày hai. Triệu Vinh vui vẻ tiếp nhận lời khuyên, nhưng với bản tính ham học hỏi, hắn vẫn tiếp tục thỉnh giáo: "Đao kiếm vốn có sự ngăn cách, dùng kiếm để phát lực đao khó tránh khỏi cứng nhắc, không biết có cách nào hóa giải không?" Lão Chu nhếch miệng cười, nhìn hắn bằng ánh mắt như nhìn một gã lính mới, tự phụ nói: "Ngươi hỏi đúng người rồi đấy. Ta đắm mình trong bộ đao pháp này mấy chục năm, vận kình đã đạt đến độ tự nhiên như hơi thở, việc chuyển đổi thủ pháp phát kình sang tư thế kiếm chiêu không phải là chuyện khó." "Ngươi cứ luyện thêm mười năm nữa, tự khắc sẽ đạt đến trình độ của Chu mỗ này." Triệu Vinh lộ vẻ mong chờ, trịnh trọng gỡ thanh trường kiếm bên hông đưa cho lão. Nào ngờ... Sau hơn nửa canh giờ loay hoay diễn luyện và nghiên cứu, lão Chu bắt đầu hoa mắt chóng mặt, ánh mắt lộ vẻ lúng túng. "Ách... Vinh huynh đệ, việc sáng tạo chiêu pháp vốn là công việc của bậc tông sư đại sư. Chu mỗ cả đời chỉ là kẻ trông coi kho, ta nghĩ đi nghĩ lại, tạm thời chúng ta cứ theo quy củ mà làm, chớ nên dấn thân vào con đường này sớm quá." Triệu Vinh cười thầm trong bụng. Hóa ra trong giới võ lâm, những kẻ mồm mép tép nhảy không chỉ có mình Bao Đại Đồng. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, tuyệt đối không vạch trần lão Chu. Đúng lúc đó, Lư Thế Lai dẫn theo một Tranh tử thủ đi tới từ phía hành lang. Lão Chu như vớt được cọc chèo, vội vàng thoát khỏi vũng lầy của việc "chế tác chiêu thức". "Tiêu đầu muốn lấy hàng sao?" "Không phải." Lư Thế Lai đáp,"Hôm qua ta bảo Bồ Quỳ mang giá thập bát ban binh khí qua đây rồi mà." Lão Chu chỉ tay vào kho: "Lại muốn khiêng ra sao?" "Phải." Gương mặt Lư Thế Lai lộ rõ vẻ phiền muộn. "Chẳng phải nói khách đến đông, để ở đại sảnh cho rộng rãi sao?" Lư Thế Lai lắc đầu: "Kế hoạch thay đổi rồi. Bây giờ mang hết ra đặt ở sân ngoài đại sảnh, xếp thành hai hàng đối xứng. Đao, thương, kiếm, kích, chùy, phủ, câu liêm... không được thiếu món nào." "Ngươi nghe động tĩnh bên ngoài mà xem, lão Cận đang đốc thúc người khiêng đá mài ra kìa. Phải mài cho tất cả binh khí sáng loáng lên rồi mới mang ra trưng bày." Trong lời nói của y ẩn chứa một mùi thuốc súng nồng nặc, khiến Triệu Vinh không khỏi nhíu mày. Khốn kiếp, lại định bày trò gì đây? Chẳng phải là mời khách ăn cơm sao, sao giờ lại biến thành Hồng Môn yến thế này? Thấy Lư Thế Lai liếc mắt nhìn mình, Triệu Vinh không chút nghi ngờ rằng lão Lư đang muốn biến hắn thành một đao phủ thủ. "Tiêu đầu, người muốn ta chặt ai?" Lư Thế Lai bị câu hỏi của hắn làm cho bật cười: "Cứ thong thả, chưa đến lúc chặt chém đâu." "Vinh huynh đệ, lại đây phụ một tay." "Rõ!" Khi hai người cùng nhau chuyển giá binh khí ra ngoài, tiếng "hanh cáp" luyện võ từ sân trước vọng lại ngày một lớn. Một nhóm hán tử đang hì hục mài binh khí, tiếng kim loại cọ xát vào đá mài tóe ra những tia lửa rực rỡ. Mãi đến khi đặt thanh Xuân Thu đại đao cao bằng đầu người vào vị trí trang trọng nhất, Triệu Vinh mới tranh thủ hỏi thăm Lư Thế Lai xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. "Bạn đến có rượu ngon, địch tới có đao thương." "Có mấy kẻ không biết lượng sức mình vừa gửi bái thiếp tới, nói là muốn đến thương lượng về chuyến tiêu bị mất." Triệu Vinh nghe giọng điệu của y, thuận thế đoán: "Là đối thủ của Trường Thụy tiêu cục sao?" "Không sai." Lư Thế Lai hừ lạnh,"Là Tam Hợp môn ở phủ Thanh Châu, cùng với kẻ cấu kết mật thiết với chúng là Trấn Viễn tiêu cục." "Phủ Thanh Châu cách đây ngàn dặm, sao chúng ta lại có xung đột với Tam Hợp môn?" "Ngươi thấy lạ cũng phải, đều là chuyện cũ năm xưa cả." Cũng chỉ có Triệu Vinh hỏi thì Lư Thế Lai mới đủ kiên nhận giải thích thêm vài câu: "Môn chủ Tam Hợp môn là Trì Chính Tùng, vốn là tộc thúc của Trì Bách Thành – đệ tử phái Thái Sơn. Chúng kinh doanh võ quán và tiêu cục ở vùng Thanh Châu, Duyện Châu." "Nhưng vì phía Bắc có Ma giáo, phía Tây có thế lực của Hoa Sơn, Tung Sơn, phía Đông lại có Diêm bang và giặc Oa quấy nhiễu, nên chúng buộc phải bành trướng xuống phía Nam." "Muội muội của Trì Chính Tùng gả cho Thẩm Thiên Đào – Bang chủ Giao Long bang ở phủ Ứng Thiên. Trấn Viễn tiêu cục vốn là sản nghiệp của Giao Long bang. Chúng hùn vốn với Tam Hợp môn để chiếm lĩnh thủy lộ vùng Ninh Quốc, Huy Châu, rồi đánh sang phía Tây Nam đến hồ Bà Dương, vươn vòi bạch tuộc tới tận Cửu Giang, Nhạc Châu và Lâm Giang." Nghe đến đây, Triệu Vinh bừng tỉnh đại ngộ. Ba địa danh cuối cùng chẳng phải là nơi Trường Thụy tiêu cục có nhiều mối làm ăn nhất sao? Đúng là đồng hành là oan gia. Bây giờ Trường Thụy tiêu cục làm ăn đến tận phủ Ứng Thiên, chẳng khác nào xâm lấn vào tận cửa nhà Giao Long bang, hai bên xảy ra ma sát là chuyện quá đỗi bình thường. Việc chúng đưa bái thiếp đến để cười nhạo khi thấy Trường Thụy gặp nạn cũng không có gì lạ. Nhưng nếu vụ mất tiêu ở hồ Bà Dương có liên quan đến đám người này, thì đó mới thực sự là vạch mặt nhau. Không khéo ngay trong ngày đại tiệc, hai bên sẽ lao vào đánh nhau một trận sống mái. "Chúng dùng cái cớ gì để đăng môn?" Lư Thế Lai cười lạnh: "Chúng rêu rao rằng hàng của Trấn Viễn tiêu cục cũng bị mất, và cũng xảy ra tại khu vực hồ Bà Dương." "Đúng là ăn không nói có, ngậm máu phun người." "Vinh huynh đệ không cần lo lắng. Không chỉ có Tổng tiêu đầu mời được các đồng đạo giang hồ đến trợ quyền, mà phủ Hành Châu này còn là địa bàn của phái Hành Sơn chúng ta! Dù chúng có là tiêu cục số một ở phủ Ứng Thiên đi chăng nữa, thì đến đây cũng đừng hòng giở trò." "Tuy nhiên, hào kiệt tụ tập, việc so đấu quyền cước binh khí chắc chắn là không tránh khỏi." "Lúc đó ngươi cứ ở bên cạnh lược trận, xem chúng ta áp chế nhuệ khí của bọn chúng như thế nào." Triệu Vinh gật đầu lia lịa, miệng không ngớt lời vâng dạ. Đạo lý "cường long không áp được địa đầu xà" hắn dĩ nhiên hiểu rõ, nhưng sự việc bị đẩy đi xa thế này khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều. Hắn còn phải âm thầm truy tìm kẻ nội gián trong phái Hành Sơn nữa. "Haiz, hình như mình biết hơi nhiều chuyện rồi thì phải." "Thật là mệt mỏi quá đi. Đợi đến ngày tiêu cục mở tiệc, mình chỉ cần đứng một bên mở mang tầm mắt là được rồi." Triệu Vinh âm thầm hạ quyết tâm. Cả ngày hôm đó hắn bận rộn không ngơi tay. Những lúc rảnh rỗi, hắn lại cùng Bồ Quỳ, lão Chu nghiên cứu chiêu pháp, hoặc lấy những cuốn bí tịch quyền cước mà tiêu cục thu thập được ra xem qua. Tham thì thâm, hắn biết rõ điều đó. Hiện tại, môn võ mà hắn sử dụng thuận tay nhất vẫn là Thông Tí quyền của Bao Đại Đồng. Khi hoàng hôn buông xuống, Triệu Vinh không phải trực đêm nên xin phép cáo từ Lô Quý và Bồ Quỳ, hướng về phía phố Nhạn Tháp ở phía Tây thành mà đi. Cách cửa thành chừng nửa dặm có vài quán trà nhỏ, khách thương và người giang hồ từ bến tàu Loa Túc vào thành thường dừng chân nghỉ ngơi tại đây. Có một lão đầu họ Tang mở quán trà ở vị trí ngoài cùng. Vì bàn ghế cũ nát, lều bạt đơn sơ nên quán của lão lúc nào cũng vắng khách nhất. "Là Triệu tiểu ca đó sao?" "Mau ngồi, mau ngồi!" Triệu Vinh mỗi khi về nhà đều đi ngang qua đây nên đã trở thành khách quen. Lão Tang vừa thấy hắn liền nở nụ cười niềm nở. "Như cũ nhé, cho một ấm trà nhài Phù Dung." Triệu Vinh đáp lời, ánh mắt đảo quanh tìm kiếm và lập tức bắt gặp bóng dáng nhỏ nhắn quen thuộc. Khúc Phi Yên thân thiện vẫy tay gọi: "Vinh ca!" "Nha, con bé này cứ bảo là đang đợi người, ta cứ lo nó bị kẻ xấu lừa gạt nên cứ phải để mắt trông chừng." Lão Tang lắc đầu cười: "Hóa ra là chờ Triệu tiểu ca. Xem ra lão hán này lo hão rồi." Đúng là lo hão thật, với tâm trí của tiểu cô nương này, không đi lừa người khác thì thôi chứ ai lừa được nàng. "Tang lão thật tốt bụng." Triệu Vinh khen một câu rồi định bước vào trong. Đột nhiên như sực nhớ ra điều gì, hắn dừng chân hỏi: "Nghe nói Tang lão sắp về quê sao?" "Phải rồi." "Lão hán đã gần đất xa trời, lá rụng về cội mà." Những nếp nhăn trên mặt lão Tang xô lại vào nhau khi lão nhìn về hướng Đông xa xăm."Ở An Nhân ta còn hai gian nhà cũ, bao năm qua cũng tích cóp được chút tiền dưỡng già. Ta muốn đưa bộ xương già này về đó chôn cất cho thanh thản." "Quán trà này ta cũng đang định sang nhượng lại." Triệu Vinh hỏi: "Giá bao nhiêu ạ?" "Cả cửa hàng và đồ đạc là ba mươi lượng, nếu không được thì hai mươi lượng cũng bán." Giọng lão Tang rất kiên định. "Khi nào thì lão đi?" "Qua giao thừa." Lão Tang đáp, rồi tò mò nhìn hắn. Bất ngờ, Triệu Vinh dứt khoát nói: "Vậy chốt giá ba mươi lượng đi. Cửa hàng này ta mua, Tang lão cứ yên tâm về quê an hưởng tuổi già." Thấy thần sắc hắn trấn định, không giống như đang nói đùa, lão Tang đại hỉ: "Vậy thì tốt quá! Quán trà này vào tay Triệu tiểu ca thì ta hoàn toàn yên tâm rồi." "Hôm nay tiền trà nước miễn phí, miễn phí hết!" Lão Tang hào hứng tuyên bố. "Ha ha, đa tạ." Triệu Vinh không khách sáo, bước vào ngồi xuống cạnh Khúc Phi Yên. "Vinh ca mua quán trà làm gì thế?" Tiểu cô nương nãy giờ đã nghe rõ mồn một. Triệu Vinh bày ra vẻ mặt như đã thấu hiểu sự đời: "Ta quyết định rửa tay gác kiếm, ở đây bán trà kiếm sống qua ngày." "Ha ha ha, Vinh ca thật biết đùa." Tiếng cười của Khúc Phi Yên trong trẻo như chuông ngân."Làm gì có thiếu niên nào muốn rời khỏi giang hồ mà lại đi tìm kiếm bí tịch võ công chứ? Huynh mà nói là đi nghe nhạc giống gia gia muội thì muội còn tin được một chút." Triệu Vinh mỉm cười, trong cuộc trò chuyện hắn chưa bao giờ coi nàng là một đứa trẻ. "Chuyện quán trà tính sau đi, muội nói cho ta biết trước." "Chuyện này gia gia muội có đồng ý không?" "Sao lại không chứ?" Khúc Phi Yên ra vẻ thần bí: "Hảo đại ca, thứ huynh muốn, Phi Phi đều mang đến cả rồi đây." "Ồ, nhanh vậy sao!"