Hương sen tàn lụi trong gió thu, tiếng mưa rơi lộp độp trên tàu lá chuối. Triệu Vinh dành trọn một ngày để nghỉ ngơi. Một cơn mưa thu bất chợt kéo đến, mang theo cái lạnh thấu xương thấm ướt cả thành Hành Dương. Từ buổi trưa đến tận chập tối, mưa mỗi lúc một nặng hạt. Cũng may địa thế của Triệu Gia Ổ tương đối cao nên nước không tràn vào nhà. Dưới mái hiên, nước chảy xối xả thành từng dòng như những thác nước nhỏ, đổ xuống mương rãnh rồi chảy ra sông, cuốn theo những chiếc lá thu vàng vọt dập dềnh theo làn gió. Thời tiết tệ hại khiến thuyền bè không thể ra khơi. Triệu Vinh thực chất không hề bị thương, lúc này hắn đang ngồi dưới mái hiên giúp ông nội tu bổ lưới đánh cá, vừa lắng nghe tiếng nước chảy róc rách hòa cùng tiếng chuông gió leng keng, tâm tình vô cùng thư thái. Lão Triệu vui vẻ nói: "Buổi chiều Mộc Sinh mời khách, chúng ta không cần đỏ lửa nấu cơm đâu." "Giữa trưa con mới ăn cơm ở nhà Điền thúc xong," Triệu Vinh cười đáp,"Tứ thẩm và Quý bá bá bên kia cũng nói muốn mời con qua dùng bữa." "Đó là vì Vinh nhi có tiền đồ." Lão Triệu vuốt chòm râu bạc, gương mặt rạng rỡ niềm tự hào: "Trên đầm nước dạo này chẳng yên ổn chút nào, nhờ có con ở tiêu cục cung cấp tin tức về lịch trình ra tiêu mà dân làng ra khơi an toàn hơn hẳn, mọi người ai nấy đều ghi nhớ cái tốt của con." Nhìn lão nhân gia tinh thần minh mẫn, dường như trẻ ra vài tuổi, Triệu Vinh cũng thấy ấm lòng. Trong mắt lão nhân, cả đời đánh cá thì kết cục cũng chỉ như lão mà thôi. Việc Triệu Vinh được tiêu cục coi trọng, có cơ hội tiếp xúc với những nhân vật mà giới dân chài cả đời không dám mơ tới, chính là một bước ngoặt lớn lao. Còn về sự nguy hiểm... Thế đạo này làm nghề gì mà chẳng nguy hiểm? Cách đây không lâu họ chẳng phải vừa chạm trán với đám phỉ nhân Hải Sa Bang đó sao? "Trước kia con nói muốn luyện võ, gia gia đã toàn lực ủng hộ. Ta tuy không học vấn cao sang nhưng đạo lý dễ hiểu thì vẫn nắm rõ, học được một thân bản sự thì đi đâu cũng không sợ chết đói." "Rèn sắt cần tự thân cứng rắn, con đã vào tiêu cục thì không được lười biếng, phải học hỏi nhiều hơn, cần mẫn luyện tập võ nghệ. Bản lĩnh lớn thêm một chút thì khi gặp nguy hiểm sẽ có thêm một phần cơ hội bảo mệnh." Triệu Vinh liên tục gật đầu ghi nhớ. "Nghe con kể chuyện ở tiêu cục đêm qua, con đã lập được đại công, chỗ tốt chắc chắn là không thiếu. Nhưng cũng vì thế, việc muốn an tâm ở lại trong tiêu cục làm một Tranh tử thủ nhàn hạ là điều không thể nào. Nếu gia gia là Tổng tiêu đầu, chuyến ra tiêu tới chắc chắn sẽ mang con theo." Nghe ông nội nói vậy, Triệu Vinh trầm ngâm một lát rồi đáp: "Gia gia, việc này con đã cân nhắc kỹ rồi." "Ừm." Lão Triệu đặt tấm lưới sang một bên, nhắc nhở: "Có một chuyện con cần phải lưu tâm." "Chuyện gì ạ?" "Đám phỉ nhân cướp tiêu kia chắc chắn còn mưu đồ khác." Lão Triệu nheo mắt nhìn màn mưa: "Nếu Trường Thụy tiêu cục đã bị thiệt hại nặng ở vùng hồ Bà Dương, phỉ nhân đã lấy được hàng thì chẳng việc gì phải cành mẹ đẻ cành con, tìm đến tận tiêu cục để phản sát. Đây là thành Hành Dương, không chỉ có quan phủ mà còn có đủ loại bang hội môn phái lớn nhỏ. Thế lực bên ngoài nếu dám gây ra đại án trong thành, mặt mũi của người giang hồ bản địa biết đặt vào đâu? Đám lục lâm cướp tiêu thông thường không bao giờ có gan làm chuyện tày đình như vậy." Những điểm mấu chốt này Triệu Vinh cũng đã thoáng nghĩ qua, nhưng vì là người trong cuộc nên đôi khi tầm nhìn bị che mờ. Nhìn vào đôi mắt tinh anh của lão nhân gia, hắn cung kính hỏi: "Gia gia, chẳng lẽ người đã nhìn ra điều gì?" "Ta mắt mờ tai điếc, sao nhìn ra được gì chứ. Bất quá..." Lão Triệu hạ thấp giọng: "Có một người chắc chắn biết chút nội tình." "Ai ạ?" "Bao Đại Đồng." Triệu Vinh hơi sững sờ: "Tại sao lại là ông ta?" "Bởi vì ông ta có một đứa con trai. Bao Đại Đồng có thể giới thiệu con vào Trường Thụy tiêu cục, thì việc dùng nhân tình đó để an bài cho con trai mình vào là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng ông ta không làm vậy, chứng tỏ ông ta không yên tâm khi đưa con mình vào vũng nước đục đó. Vinh nhi, con vào được tiêu cục là nhờ Bao quán chủ dẫn tiến, nay đã hơn một tháng, cũng nên đến cửa cảm tạ người ta một tiếng." "Gia gia nói phải, con đúng là nên làm như thế." Triệu Vinh nhìn lão nhân gia đang tiếp tục tỉ mẩn vá lưới, thầm cảm thán: Đúng là gừng càng già càng cay. Buổi chiều, Triệu Vinh sang nhà Triệu Mộc Sinh làm khách. Sau bữa cơm, hắn kéo Mộc Sinh ra một góc, dặn dò kỹ lưỡng về việc ra khơi. Tuy tuổi còn nhỏ nhưng Triệu Vinh lại là người có uy vọng nhất trong đám thanh niên ở Triệu Gia Ổ. Ngoài việc luyện thành võ nghệ, đầu óc hắn cũng là hạng linh hoạt nhất. Nếu không có tiền đồ khác, hắn chắc chắn sẽ là chủ thuyền đời tiếp theo của làng chài này. Lát sau, mấy gã thanh niên trai tráng cũng tìm đến nhà Mộc Sinh. Triệu Vinh kể cho họ nghe vài chuyện ở tiêu cục để thỏa mãn lòng hiếu kỳ. Những chuyện bát quái chốn giang hồ khiến đám dân chài nghe đến say mê, ánh mắt lộ rõ vẻ hướng khởi. Trước đây, mọi người đối với việc Triệu Vinh tập võ vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều. Một là luyện võ cần ăn nhiều thịt để bồi bổ khí huyết, tốn kém không ít tiền bạc. Hai là người trong giang hồ chém giết lẫn nhau, có chút võ công lại dễ sinh lòng dũng cảm mà dấn thân vào hiểm cảnh, chưa chắc đã là chuyện tốt. Thường ngày vẫn có người mỉa mai: "Dân chài luyện võ công làm cái gì?". Nhưng giờ đây, những tiếng nói đó đã hoàn toàn biến mất. Chỉ trong hơn hai năm, Triệu Vinh đã dùng thực tế để chứng minh tầm nhìn của họ thiển cận đến mức nào. Thế là, trong đám thanh niên Triệu Gia Ổ cũng bắt đầu có người tập tành luyện quyền. Đêm nay thấy Triệu Vinh có thời gian rảnh, mấy người liền tới thỉnh giáo quyền pháp, diễn luyện ngay trước mặt hắn. Triệu Vinh thấy họ hào hứng nên cũng đánh vài chiêu Thông Tí quyền để giúp họ tiêu cơm. Bộ quyền pháp này vốn học từ Bao Đại Đồng, nhưng nếu chính vị quán chủ kia ở đây cũng phải giơ ngón tay cái khen ngợi, bởi Triệu Vinh từ lâu đã đạt đến cảnh giới "thanh xuất vu lam thắng vu lam". Hắn thầm nghĩ: "Ra ngoài lăn lộn, phải có thế lực, có bối cảnh." Nếu Triệu Gia Ổ thực sự xuất hiện thêm vài người có thiên phú võ học, hắn dĩ nhiên là rất vui mừng. Thời buổi này không chỉ cần sức mạnh cá nhân mà còn phải có ý thức xây dựng thế lực riêng. Tại sao Nhật Nguyệt thần giáo lại lớn mạnh như vậy? Tính cả các phân bộ và giáo chúng, họ có tới ba bốn vạn người, một quái vật khổng lồ như thế dĩ nhiên là bá chủ giang hồ. Hôm sau, mưa thu tạm nghỉ. Triệu Vinh tìm đến Thiết Quyền võ quán. Ngay tại sân luyện võ, hắn bắt gặp một thanh niên đang ở trần luyện quyền hăng say. "Vinh ca!" Bao Không Điên lớn hơn Triệu Vinh vài tuổi, bình thường chỉ gọi là "Vinh huynh đệ", nhưng hôm nay tiếng "Vinh ca" thốt ra lại vô cùng tự nhiên, thậm chí còn hớn hở khoác thêm chiếc áo ngắn rồi mỉm cười tiến lại đón tiếp. "Thiếu quán chủ, mấy ngày không gặp, quyền thuật tinh tiến không ít nha." "Đâu có, đâu có. Vinh ca quá khách khí rồi, cứ gọi tôi là Không Điên là được. Trước kia cha tôi toàn bảo tôi phải học tập anh, đến nay vẫn còn kém xa lắm." Hơn một tháng không gặp, lời nói và cử chỉ của Bao Không Điên thay đổi rất lớn. Gã cực kỳ khách khí mời Triệu Vinh vào tĩnh thất, dâng trà nóng hổi. Triệu Vinh đặt lễ vật sang một bên, đi thẳng vào vấn đề: "Bao quán chủ có nhà không? Hôm nay tôi chuyên trình tới để bái tạ ơn dẫn tiến ngày đó." Nghe vậy, Bao Không Điên dứt khoát lắc đầu: "Cha tôi đi Bảo Khánh phủ hội họp với đồng đạo võ quán rồi, phải mấy ngày nữa mới về." "Vậy thì thật không khéo." Triệu Vinh nhíu mày, định bụng tán gẫu vài câu rồi cáo từ. Nào ngờ, Bao Không Điên lại nói: "Vinh ca, anh chờ một chút. Cha tôi tuy không có nhà nhưng đã dặn trước, nếu anh đến thăm thì hãy giao vật này cho anh." Gã vòng ra sau tấm bình phong, lấy ra một cái bọc vải màu đen. Triệu Vinh đón lấy, vừa chạm tay vào đã cảm nhận được hình dáng của những nén bạc. "Thiếu quán chủ, đây là ý gì?" Triệu Vinh cười hỏi. Bao Không Điên nghiêm nghị đáp: "Cha tôi nói bên trong có vật cực kỳ quan trọng, Vinh ca nên mang về nhà rồi hãy xem. Tuyệt đối đừng để người ngoài thấy, sợ rằng sẽ rước họa sát thân." Thấy gã trịnh trọng như vậy, Triệu Vinh cũng không tiện từ chối. Thôi được, lần này lại nợ lão Bao một cái nhân tình rồi. Một lát sau, Triệu Vinh rời khỏi võ quán. Bao Không Điên tiễn hắn ra tận cửa rồi vội vàng quay lại tĩnh thất. Vị Bao Đại Đồng vốn dĩ đang ở Bảo Khánh phủ, lúc này lại đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế Triệu Vinh vừa ngồi. Một tay lão xách con gà mái Triệu Vinh mang tới, một tay lật xem hộp quà, miệng lẩm bẩm hai chữ "keo kiệt" với vẻ mặt đầy thổn thức. "Cha, người chê người ta keo kiệt, sao lại hào phóng đưa cho hắn nhiều bạc như vậy? Thực ra cha cũng keo kiệt lắm mà." "Con thì hiểu cái gì?" Bao Đại Đồng lườm con trai một cái, rồi giãn chân mày ra: "Bất quá, hôm nay con làm tốt lắm, coi như đã tạo được thiện cảm với hắn." Lão thở dài: "Cha vẫn nhìn lầm người. Bấy lâu nay ta tự cho là đã nhìn thấu tiểu tử này, mãi đến hôm qua mời một vị tiêu sư quen biết ở Trường Thụy đi ăn cơm mới biết mình mắt vụng về." "Rốt cuộc là có chuyện gì?" Bao Không Điên tò mò hỏi. "Hừ, cha có thể kín miệng như bưng, còn con thì không, tốt nhất là không nên biết. Thật khó mà tưởng tượng nổi, một đứa con nhà dân chài mà trong thời gian ngắn lại có được bản lĩnh như thế, thiên phú quả thực đáng sợ. Làm người lại thông minh sắc sảo, tương lai chắc chắn sẽ thăng tiến vạn dặm. Việc bái nhập phái Hành Sơn xem như đã là ván đã đóng thuyền. Chậc chậc, ta lại cảm thấy phái Hành Sơn lần này nhặt được một món hời lớn rồi." Lão lải nhải một hồi khiến Bao Không Điên ngơ ngác không hiểu gì. Đột nhiên, ánh mắt lão Bao chuyển sang nhìn con trai mình với vẻ thâm trầm. "Tiểu tử thối, kỳ ngộ của con đến rồi đó." "Hả?" "Nếu cha mà còn trẻ, cái đùi lớn như thế này, làm gì đến lượt con có cơ hội mà ôm chứ!"