Long Trường Húc đã có tính toán từ trước. Khi rời thành, y cố ý chọn những con phố phồn hoa náo nhiệt nhất mà đi, cốt để thương khách quanh vùng Hành Dương thấy được thanh thế hùng hậu của tiêu cục. Đi ngang qua cửa Tây, Triệu Vinh nhìn thấy Khúc Phi Yên. Phía sau nàng không xa là Bao Bất Điên đang bận rộn. Tiểu cô nương ra hiệu bằng tay với Triệu Vinh, hắn cũng khẽ gật đầu, vẫy tay chào lại. Lô Quý đi bên cạnh chú ý tới hành động này, liền đưa mắt nhìn về phía quán trà. Đột nhiên, đôi mắt lão trợn tròn như chuông đồng. Cái gì thế này?! Kia chẳng phải là Thiếu trang chủ của Bôn Lôi sơn trang sao? Sao lại cầm ấm trà đi làm hỏa kế thế kia? Chưa kịp định thần để xác minh, đại đội nhân mã đã ra khỏi thành. Khác với những lần trước, lần này Trường Thụy không xuống thuyền ở bến Loa Túc mà đi vòng tới An Nhân – quê cũ của lão Tang. Tại bến Tây Vịnh ở đó, họ mới bắt đầu chuyển từ đường bộ sang đường thủy. Bến Tây Vịnh ít thương khách hơn Hành Dương nhiều, thuyền lớn cũng chẳng có mấy chiếc, gần như toàn bộ đã bị tiêu cục thuê trọn. Đi theo lộ trình thủy bộ kết hợp này hướng về Tương Thủy, nếu có "cái đuôi" nào bám theo thì sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Long Trường Húc nhìn bề ngoài thì có vẻ phóng khoáng, nhưng thực chất lại cẩn trọng như đi trên băng mỏng. Triệu Vinh không tiếc lời khen ngợi, âm thầm tán dương vị Tổng tiêu đầu này trước mặt Lư Thế Lai và Lô Quý. "Bất kể có biết chuyện của Lại Chí Nhuế hay không, Tổng tiêu đầu xưa nay vốn tính cẩn mật, nếu không tiêu cục sao có được quy mô như ngày hôm nay." Lư Thế Lai công tâm nhận xét một câu thật lòng. Thuyền xuôi dòng, mấy ngày đầu sóng yên biển lặng. Ban ngày, ngoại trừ những tiêu sư trực ban, những người còn lại đều vào khoang ngủ say, mãi đến khi mặt trời lặn mới ra ngoài chuẩn bị vào vị trí."Ngày ngủ đêm thức", đó chính là quy tắc bất di bất dịch khi áp tiêu đường thủy. Bởi lẽ ban ngày hiếm khi xảy ra chuyện chặn sông cướp tiêu, chỉ có ban đêm tặc nhân mới thường xuyên đánh lén, nên không thể không đề phòng. Khi đi ngang qua phủ Viên Châu, dọc tuyến kênh đào đa phần là khu vực dân cư đông đúc, thành trấn thôn xóm san sát nhau. Ở những nơi phồn hoa ấy, trà lâu tửu quán mọc lên như nấm, khiến Triệu Vinh nhìn đến hoa cả mắt. Trên kênh đào thường xuyên bắt gặp những chiếc "hoa thuyền","giang sơn thuyền", tiếng sênh ca, tiếng sáo địch vang lên không ngớt, điệu múa thướt tha. Một ngày nọ, Triệu Vinh đang canh giữ bên mạn thuyền. Thuyền của tiêu cục vừa vặn lướt qua một chiếc hoa thuyền. Cánh cửa sổ trên hoa thuyền đẩy ra, một nữ tử trang điểm diễm lệ liếc mắt đưa tình với hắn. Nàng vươn cánh tay thon dài trắng nõn, phe phẩy chiếc khăn lụa mỏng, cất giọng nũng nịu đặc trưng vùng sông nước: "Tiểu công tử, lên thuyền chơi với tỷ tỷ một lát nào." "Tỷ tỷ, ta còn nhỏ tuổi lắm." "Không nhỏ đâu, tỷ tỷ cho đệ xem thứ này thú vị lắm." Triệu Vinh mỉm cười lắc đầu, nữ tử kia hứ một tiếng rồi đóng sầm cửa sổ lại. Lô Quý trực cùng ca với hắn liền tặc lưỡi: "Thật là đáng tiếc, đáng tiếc. Bình thường các cô nương trên hoa thuyền đều mời ta uống rượu, nhưng đi cùng đệ, họ thấy đệ trắng trẻo tuấn tú như một món cao lương mỹ vị, còn lão già da dẻ nhăn nheo như thịt khô này chẳng ai thèm ngó ngàng tới." "Hương tràn chén vàng, người đẹp vây quanh, tiếng hát thanh tao vang vọng giữa dòng." "Đợi khi về lại Hành Dương, ta đưa đệ đi Quần Ngọc viện mở mang tầm mắt, thấy sao?" Triệu Vinh ném cho lão một ánh mắt khinh bỉ: "Không hứng thú." "Cũng đúng, cô nương ở Quần Ngọc viện tuy tốt nhưng sao bì được với Khâu cô nương kia. Ta thấy nàng ta có vẻ rất thưởng thức đệ, Vinh huynh đệ không chút rung động nào sao?" "Vấn đề tình cảm, miễn bàn luận." "Hừ, đúng là thiếu niên không hiểu phong tình." Lô Quý ngậm một cọng cỏ tranh, bỏ đi tìm Vu Tích Loại – đường chủ của Xích Lang bang để tán gẫu. Vu Tích Loại là thủ lĩnh của ba mươi người bên phía Xích Lang bang, bên mình còn dắt theo hai con chó săn hung dữ. Trực ban ban ngày khá nhẹ nhàng, nhất là ở gần các thành trấn náo nhiệt, khả năng bị cướp là cực thấp. Tuy nhiên, dù bên ngoài có náo nhiệt đến đâu cũng tuyệt đối không được lên bờ hay rời thuyền quan sát, bởi chỉ cần một phút lơ là cũng đồng nghĩa với việc mất tiêu. Lần đầu áp tiêu, Triệu Vinh dù đã nghe Lư Thế Lai dặn dò kỹ về các điều cấm kỵ, nhưng khi thực hành, hắn còn tỏ ra nhập tâm và cẩn trọng hơn cả những lão giang hồ. Những lúc rảnh rỗi, hắn lại luyện công, đặc biệt chú trọng chiêu "Minh Thiên Cổ" trong Tẩy Tủy Kinh. Môn công phu này giúp thần kinh nhạy biến, thính giác và thị giác được tăng cường rõ rệt. Khi đi ngang qua các hoa thuyền, ngay cả những âm thanh hỗn loạn nhất bên trong cũng lọt vào tai hắn không sót một tiếng. Triệu Vinh đề nghị với Lư Thế Lai rằng mỗi khi có người xuống thuyền mua nhu yếu phẩm, hãy để hắn đi cùng. Bất kể người mua hàng thuộc Trường Thụy tiêu cục hay Xích Lang bang, Triệu Vinh đều âm thầm theo dõi để phòng ngừa có nội ứng. Trước khi đầu bếp chia cơm, hắn đều đem thức ăn cho hai con chó của Xích Lang bang ăn thử trước. Chờ chó ăn xong không có chuyện gì, mọi người mới bắt đầu dùng bữa. Hành động này khiến Vu đường chủ có chút bất mãn, cho rằng hắn chuyện bé xé ra to. Năm ngày trôi qua êm đềm, không gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Sự tĩnh lặng kéo dài khiến tâm thần mọi người bắt đầu có chút lỏng lẻo. Cho đến đêm ngày thứ sáu, sự yên bình đột ngột bị xé toạc! "Có tặc nhân!" "Không xong rồi, có kẻ lẻn lên thuyền!" Tiếng hô hoán vang dội xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Mọi người trên thuyền đều giật mình tỉnh giấc. "Tặc nhân ở đâu?!" "Đầu thuyền! Ở phía đầu thuyền!" Đám đông hò hét lao về phía phát ra âm thanh, các quản sự không ngừng quát lớn: "Thắp đèn! Đốt đuốc lên!" "Đừng có loạn! Cầm chắc bó đuốc, đừng để làm cháy thuyền!" Trong bóng tối, một trận giao tranh ngắn ngủi vang lên, theo sau đó là tiếng "tõm tõm" của vật nặng rơi xuống nước. "Đi chết đi!" "Huynh đệ ơi... !!" Một tiếng thét phẫn nộ xen lẫn tiếng rên rỉ khiến lòng người hoang mang tột độ. Khi ánh đuốc soi tới, chỉ thấy Vu Tích Loại đang ôm lấy thi thể một đồng bạn, đau đớn lay gọi. "Là Mã Quý của Xích Lang bang." Triệu Vinh nhận ra ngay lập tức. Nhìn kỹ lại, trên ngực gã cắm một thanh đoản đao, nhát đao này đã đâm xuyên tâm mạch. "Đáng tiếc, không cứu được nữa rồi." Triệu Vinh khẽ lắc đầu. Chứng kiến một sinh mạng tan biến, lòng hắn thoáng qua một tia xót xa, nhất là khi người này mấy ngày trước còn trò chuyện với hắn, vốn là một hán tử thật thà. "Hự... hự..." Trước khi trút hơi thở cuối cùng, Mã Quý cố gắng túm lấy áo Vu Tích Loại như muốn nói điều gì đó. Vu Tích Loại vội ghé tai lại gần, nhưng Mã Quý không thốt nên lời, đầu ngoẹo sang một bên, tắt thở. "Xương cổ bị bóp nát." Lư Thế Lai kiểm tra vết thương, phát hiện trên yết hầu có mấy dấu tay đen kịt. "Vu đường chủ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Vu đường chủ vuốt mắt cho người trong lòng, bi phẫn nói: "Có hai tên tặc nhân từ dưới nước lẻn lên thuyền, ta và Mã Quý vừa vặn bắt gặp. Hắn đứng gần hơn nên bị chúng đâm chết." "Đến khi ta lao tới cứu viện thì đã không kịp nữa rồi." "Một tên trúng một chưởng của ta rơi xuống nước, tên còn lại thấy ta hô hoán nên không dám dây dưa, cũng nhảy xuống theo. Ta không giỏi thủy tính nên không thể đuổi theo được." "Không đuổi được đâu." Long Trường Húc cau mày: "Truy kích lúc này rất dễ trúng mai phục, hoặc dính kế điệu hổ ly sơn của chúng." Nhát đao ở ngực đã là vết thương chí mạng. Triệu Vinh cúi người xem xét thi thể, quả nhiên thấy những dấu trảo ấn đen kịt. Điều này thật vô lý. Ban đêm tiêu cục phòng thủ nghiêm ngặt, tặc nhân đã lén lên thuyền, sau khi bị phát hiện và giết người bằng một đao, tại sao không lập tức bỏ chạy mà còn phải bóp nát xương cổ nạn nhân? Chẳng lẽ chúng sợ người khác chạy tới, sợ nạn nhân trước khi chết sẽ tiết lộ điều gì sao? Ánh lửa bập bùng như những con rắn quỷ dị, đôi mắt Triệu Vinh lóe lên tia sáng sắc lạnh. "Vu đường chủ." "Hử?" Vu Tích Loại nhìn Triệu Vinh với ánh mắt vẫn còn vương nét bi phẫn. "Ngài có nhìn rõ công phu của kẻ dùng đao không?" Mọi người xung quanh im lặng lắng nghe. Vu Tích Loại trầm ngâm một lát: "Đao pháp của tên tặc nhân đó rất nhanh, lại dùng song đao, rất giống Hủy Sơn song tặc thường lảng vảng ở vùng Nghi Hoàng." Long Trường Húc gật đầu: "Quả thực là đã gần tới địa giới Nghi Hoàng rồi." "Mọi người hãy tự đề phòng, nơi này không yên ổn đâu." "Đợi khi lên bờ, hãy để vị huynh đệ này được mồ yên mả đẹp." Long Trường Húc dặn dò thêm về việc trợ cấp, tuyên bố tiêu cục sẽ đứng ra lo liệu toàn bộ. Ngày hôm sau, Lô Quý thấy Triệu Vinh ngồi ở đầu thuyền gặm lương khô. "Có cơm cháo thịt muối không ăn, sao lại đi ăn cái thứ khô khốc khó nuốt đó?" "Lương khô này là ta tự chuẩn bị." Nghe vậy, sắc mặt Lô Quý bỗng biến đổi, lão làm bộ như muốn móc họng nôn hết những gì vừa ăn ra. Triệu Vinh không ngờ lão lại phản ứng mạnh như vậy. "Đừng căng thẳng." Triệu Vinh cười, vỗ vỗ lưng lão, chỉ tay về phía hai con chó của Vu Tích Loại. "Đồ huynh ăn, chó đã ăn qua rồi." "Chúng vẫn đang sống nhăn răng ra đó, huynh sợ cái gì?" Lô Quý nhìn hắn chằm chằm: "Trước khi ra tiêu đệ giống như một gã lính mới, nhưng ra tiêu rồi, đệ còn giống lão giang hồ hơn cả ta." "Ha ha, học đi đôi với hành, cẩn thận mới giữ được thuyền vạn năm," Triệu Vinh rất tỉnh táo,"Ta không thể ép buộc người khác, chỉ có thể tự mình cẩn thận thôi." "Dù sao thì..." "Đêm qua vừa mới có một vị huynh đệ ngã xuống." Lô Quý sờ cằm, yếu ớt hỏi: "Cơm cháo quả thực không ngon bằng, lương khô của đệ còn không?"