Mùng sáu tháng tư. Sáng sớm, gió biển từ phương nam thổi đến ào ạt. Vương Bình đã thức dậy từ lúc gà gáy, sau khi luyện xong một bộ «Trường Xuân công», cậu đứng trên một mỏm đá ở sườn núi sau, phóng tầm mắt về những thôn trang ẩn hiện mờ ảo dưới chân núi. Ít hôm trước, Ngọc Thành đạo nhân đã đích thân đưa Vương Bình xuống núi, từ biệt trưởng bối và thân bằng quyến thuộc. Hôm nay, cậu sẽ chính thức bái nhập Đạo môn, từ đây chặt đứt trần duyên, nhất tâm tu đạo. Trước buổi công phu sáng, Vương Bình mặc bộ đạo bào mà Tô Đôn đã đưa từ chiều qua rồi đi đến đại điện. Trước điện đã tụ tập rất nhiều người, phần lớn là những đứa trẻ trạc mười tuổi. Trong sân cũng đông nghịt người, nổi bật nhất là mấy vị đại nhân mặc quan bào. Vương Bình còn thấy cả mấy vị trưởng lão trong từ đường của gia tộc mình. Cha mẹ cậu có lẽ vì bận việc đồng áng, hoặc cũng có thể vì áy náy trong lòng nên đã không đến tham dự buổi lễ hôm nay. Buổi công phu sáng vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng sau đó Ngọc Thành đạo nhân không giảng đạo như mọi khi mà thỉnh bài vị của tổ sư gia đến đại điện. Tất cả các đệ tử, bao gồm cả Ngọc Thành đạo nhân và đám trẻ bên ngoài, đều phải hành đại lễ tam quỳ cửu bái. Tiếp đó, Ngọc Thành đạo nhân lấy ra biểu văn đã viết sẵn để tuyên đọc... Theo đúng trình tự đã định, giờ đến lượt Vương Bình. Cậu trước tiên đến trước mặt các vị trưởng lão trong tộc, trò chuyện vài lời từ biệt, sau đó trong ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị của mọi người, cậu bước đến trước bài vị tổ sư gia. Cậu bắt một pháp quyết đặc trưng của Thiên Mộc quan, giữ vững trong năm sáu nhịp thở rồi mới cung kính quỳ xuống. Lần này là đại lễ khấu đầu. Sau khi thực hiện tam quỳ cửu bái, cậu dâng bái sư thiếp lên cho Ngọc Thành đạo nhân, rồi lại hướng về ông hành lễ ba quỳ ba lạy. Đúng lúc này, Ngọc Thành đạo nhân cũng đã đọc xong biểu văn. Vương Bình nhận lấy chén trà từ tay Lý An Thiên, dâng cho Ngọc Thành đạo nhân vừa cất biểu văn đi. Ngọc Thành đạo nhân nhận trà nhấp một ngụm, sau đó tiến lên, cẩn thận thực hiện lễ búi tóc đội mũ quan cho Vương Bình. Xong xuôi, ông ban cho Vương Bình đạo hiệu là "Trường Thanh". Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Mỗi môn phái đều có quy củ riêng, Đạo môn cũng không ngoại lệ. Kế tiếp, Ngọc Thành đạo nhân niệm lại toàn bộ giới luật, cuối cùng hỏi Vương Bình: - Có thể tuân thủ không? - Đệ tử có thể! - Vương Bình không chút do dự đáp lời. Đến đây, đại lễ mới thực sự kết thúc. Vương Bình theo hiệu lệnh của Lý An Thiên, đứng vào vị trí sau lưng Ngọc Thành đạo nhân. Tiếp theo là nghi thức nhập môn của chín đứa trẻ đã được tuyển chọn ngày hôm qua. Trong chín đứa trẻ này, có ba người căn cốt khá tốt được Ngọc Thành đạo nhân thu nhận, sáu người còn lại thì nhập môn dưới trướng của Lý An Thiên, Lưu Tự Tu và Mao Ngọc Long. Những đứa trẻ không được chọn cũng không dại dột rời đi ngay lúc này. Chúng sẽ ở lại đạo quan tu luyện với thân phận đệ tử ký danh, không biết sẽ có mấy người kiên trì được đến cuối cùng. ... Giờ Tỵ. Khách đến dự lễ lần lượt ra về. Ngọc Thành đạo nhân trước tiên bảo Vương Bình ra sau núi luyện tâm, sau đó gọi Lý An Thiên, Lưu Tự Tu và Mao Ngọc Long vào đại điện. - Đem tất cả lễ vật đáng giá đổi thành bạc trắng, dùng một nửa số đó để trùng tu đạo quan. - Ngọc Thành đạo nhân vừa nói vừa nhìn về phía Lưu Tự Tu. - Tự Tu, chuyện này giao cho con xử lý. - Vâng, thưa sư phụ! - Ruộng thuốc là nguồn thu nhập chính của đạo quan. An Thiên, sau này giao cho con quản lý, buổi chiều chữa bệnh từ thiện cũng vậy. Còn những mảnh ruộng tốt bỏ hoang trên núi cũng có thể tận dụng, hoặc cho dân làng dưới núi thuê, hoặc chúng ta tự mình trồng trọt. - Vâng, thưa sư phụ! - Việc dạy dỗ đệ tử mới, tạm thời giao cho Ngọc Long con. - Vâng! - Còn chuyện truyền đạo... - Chuyện các đạo sĩ du phương ghé lại tá túc... Ngọc Thành đạo nhân liên tiếp giao phó rất nhiều việc, ba vị đệ tử đều nhất nhất ghi nhớ. ... Thời gian thấm thoắt, một năm đã trôi qua. Thiên Mộc quan trong một năm đã có những thay đổi nghiêng trời lệch đất. Hai thiền điện vốn bỏ hoang đã được sửa chữa và đưa vào sử dụng trở lại, một nơi được đổi tên thành Nội Điện, một nơi là Ngoại Môn. Nội Điện dành cho đệ tử nội môn, còn Ngoại Môn là nơi ở của các đệ tử ký danh. Trong một năm qua, có đệ tử ký danh rời đi, cũng có người mới đến, ngoài ra còn có không ít đạo sĩ du phương ghé lại đạo quan tá túc. Tiểu viện sau núi nơi Vương Bình và Ngọc Thành đạo nhân ở cũng được mở rộng hơn so với một năm trước, có thêm một võ trường cỡ nhỏ. Lý An Thiên, Lưu Tự Tu và Mao Ngọc Long cũng đều chọn một khu đất rộng rãi trên núi Thiên Mộc để dựng đạo trường nhỏ của riêng mình. Năm Bảo Nguyên thứ bảy, ngày mùng ba tháng năm. Vương Bình vẫn luyện công vào buổi sáng như thường lệ. Ngọc Thành đạo nhân cũng ngồi trước bàn đá trông chừng nồi canh gà đang sôi như mọi khi. Đến giờ cơm, Vương Khang có chút căng thẳng đẩy cửa sân bước vào, hành lễ với Ngọc Thành đạo nhân. Cảm nhận được tiếng bước chân khác lạ, Vương Bình mở mắt ra, nghi hoặc nhìn về phía Vương Khang, hỏi: - Tô sư đệ đâu? Tâm cảnh của cậu vào khoảnh khắc này có sự biến đổi vi diệu, cả người cũng thoát khỏi trạng thái nhập định. Vương Khang vội vàng trả lời: - Sư huynh ấy đã qua khỏi kiếp nạn, chiều hôm qua đã theo cha về rồi. Lúc đi huynh ấy còn dặn, ít hôm nữa sẽ mang lên một vò rượu gạo. - Cũng tốt! Vương Bình nhắm mắt lại lần nữa, nhưng không sao nhập định được. Ngọc Thành đạo nhân thấy dáng vẻ của Vương Bình, bèn phất tay với Vương Khang. Sau khi Vương Khang nhanh chóng rời đi, Ngọc Thành đạo nhân khẽ cười nói: - Hôm nay đến đây thôi, chúng ta ăn cơm. - Vâng! Vương Bình liếc nhìn bảng thông tin, tiến độ của Luyện Khí thiên đã đạt tới (76/100). Bộ công pháp này không có đường tắt nào cả, chỉ có thể tích lũy từng chút một. Ăn cơm xong, Ngọc Thành đạo nhân nói: - Thăng trầm của đời người cũng là một phần của tu hành, có những chuyện không cần phải nghĩ ngợi quá nhiều. - Con hiểu rồi! - Con hiểu là tốt rồi. Con Luyện Khí đã đến giai đoạn mấu chốt nhất. Một năm qua, con ngày nào cũng lặp đi lặp lại một việc, tâm cảnh không chút gợn sóng, đã vượt qua đại đa số người tu hành. Trong một tháng tới, ta phải đi xa một chuyến để tìm cho con một thứ tốt. Trong tháng này, con mỗi ngày chỉ cần Luyện Khí một chu thiên là được, thời gian còn lại tùy ý làm gì cũng được. - Con có thể thử luyện tập kiếm pháp mà Vương Khang sư đệ đang học không ạ? - Vương Bình hỏi. - Có thể! Ngọc Thành đạo nhân dứt lời liền đứng dậy vào nhà. Một lát sau, ông thay một bộ đạo bào màu lam nhạt dùng để đi đường rồi rời khỏi tiểu viện mà không ngoảnh đầu lại. Vương Bình cung kính cúi người vái lạy bóng lưng của Ngọc Thành đạo nhân, dù sao lần này ông cũng vì chuyện tu luyện của cậu mà bôn ba. Sau đó, cậu đi vào phòng của Ngọc Thành đạo nhân, lật ra một cuốn truyện dân gian, rồi nằm trên một tảng đá cạnh gốc hòe già bên ngoài để đọc. Giờ Ngọ. Lưu Tự Tu dẫn theo hai đứa trẻ đi vào sân. - Sư phụ bảo ta chọn một ít kinh điển Phật gia mang đến, nói rằng một tháng này con cần đọc chúng. - Lưu Tự Tu chỉ vào hai chiếc giỏ tre mà hai đứa trẻ sau lưng đang cõng. Vương Bình khẽ nhíu mày, cậu không thích nhất là sách của Phật gia, bởi vì bên trong có rất nhiều lời nói suông, đến chỗ mấu chốt lại toàn đánh đố, dường như sợ người khác đọc hiểu được vậy. Lưu Tự Tu thấy Vương Bình nhíu mày, bèn cười nói: - Phật gia có đại trí tuệ, chỉ có điều đa số người tu lại là tiểu thông minh. Các giáo phái vốn dĩ cũng mâu thuẫn lẫn nhau, có nơi ký thác vào đời sau, có nơi lại cố gắng tạo nên Kim Thân để cầu siêu thoát. Chúng ta không tu theo đạo của họ, nhưng có thể mượn đại trí tuệ của họ. - Đa tạ sư huynh nhắc nhở! Lưu Tự Tu mỉm cười, ra hiệu cho hai đứa trẻ đặt giỏ tre xuống, sau đó cũng quay người rời đi.