Sáng sớm, Vương Bình tỉnh giấc trong tiếng gà gáy. Lúc này trời còn chưa hửng sáng, gió lạnh có phần thấu xương. Thế nhưng, đa số người trong làng chài đã thức dậy, họ phải tranh thủ ra khơi sau cơn mưa để tìm kiếm vận may. Một bé gái mặc áo vải màu xám chạy từ tiểu viện bên cạnh ra đúng lúc Vương Bình vừa mở mắt. Cô bé tò mò nhìn cậu, rồi ánh mắt dừng lại trên con mèo gấm nằm bên cạnh. - Mèo con! Cô bé cất giọng non nớt gọi một tiếng, con mèo gấm đang ngủ say giật mình tỉnh giấc. Nó mở mắt, uể oải vươn vai một cái, lắc lắc đầu, rồi nhảy phắt lên tường viện ngay trước khi cô bé chạy tới định ôm nó. - Meo... Con mèo gấm đắc ý kêu một tiếng, loáng một cái đã biến mất không tăm tích. Vương Bình nhìn theo hướng con mèo biến mất, khẽ mỉm cười. Con mèo này đã có linh tính, nhưng mèo nhà muốn hóa hình lại rất khó, bởi vì chúng bị ảnh hưởng bởi nhân tính, trong lòng sẽ có mâu thuẫn với con đường hóa hình. - Ta đói... Giọng nói trong Linh Hải cắt ngang dòng suy nghĩ của Vương Bình. Cậu đi đến nhà của một ngư dân đang chuẩn bị ra khơi, mua hai con tôm sống mà họ dùng để làm mồi câu cá lớn. Cho Vũ Liên ăn no xong, Vương Bình cũng lên đường... Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh ló dạng, cậu đã đến một vùng nước cạn. Mấy người ngư dân đang chuẩn bị ra khơi. Vương Bình lắng nghe tiếng hô vang đẩy thuyền của họ, ngắm nhìn ánh ráng sớm đỏ rực hiện ra trên mặt biển sau cơn mưa, rồi tìm một tảng đá lớn bên vách núi ngồi xuống Tẩy Tủy. Khi cậu Tẩy Tủy được một nửa, một đoàn thương đội chậm rãi đi tới từ con đường lớn mà cậu đã đi qua. Thấy Vương Bình đang tĩnh tọa, cả đoàn đều ăn ý giữ im lặng, bởi vì vầng hào quang màu xanh tím quanh người cậu trông vô cùng thoát tục. Lúc thương đội đi ngang qua, Vũ Liên vẫn luôn trốn dưới lớp áo của Vương Bình, đôi mắt linh động không ngừng quan sát họ, mãi cho đến khi thương đội đi xa mới quay lại ngủ tiếp. Hoàn thành một lần Tẩy Tủy, Vương Bình mở mắt ra. Cậu nhìn những dấu chân dày đặc mà thương đội để lại, đây chính là đoàn thương đội mà cậu đã gặp ở huyện Viễn Ninh. Vương Bình vẫn còn nhớ rõ khí tức của mấy vị chủ sự, trong người họ đều đã luyện ra khí kình, đang ở ngưỡng cửa Luyện Khí. Bỗng nhiên, một cơn gió biển gào thét ập đến, mang theo cả bọt nước. Những chiếc thuyền đánh cá vừa ra khơi chao đảo trên sóng. Vũ Liên cảm thấy lạnh, càng quấn chặt hơn vào cổ tay Vương Bình. Khi ngọn gió lớn ập vào người, nó đã bị lớp khí kình quanh thân cậu ngăn lại. Nhìn những ngư dân đang bận rộn trên biển, cậu nhớ lại lời dặn của Ngọc Thành đạo nhân, bèn lấy lương khô ra cắn một miếng. Thức ăn vừa vào bụng, cậu lại cảm nhận được vẻ đẹp của thế giới này. ... Giờ Ngọ. Vương Bình lại gặp đoàn thương đội kia tại một quán trà. Họ đang múc nước ở một cái giếng bên cạnh, nhưng lại không nỡ bỏ tiền uống một chén trà. - Cho một ấm trà. - Vương Bình ngồi xuống một chiếc ghế bên ngoài quán, gọi lớn. - Có ngay! - Một tiểu nhị chạy ra chào hỏi. Một lát sau, một ấm trà được bưng lên. Trà này có vị mặn, không chỉ có hương trà mà còn thoảng mùi vỏ quýt khô, rất thích hợp cho người đi đường dài. Uống hết một ấm trà, Vương Bình đang định đứng dậy đi tiếp thì một vị chủ sự của thương đội bước tới, chắp tay nói: - Đạo trưởng, ngài cũng định xuôi nam đến Hồ Sơn quốc sao? Vương Bình cười nói: - Sao ông biết? - Thương đội của chúng tôi chuyên chạy tuyến Hồ Sơn quốc. Hoa quả khô ở phương bắc của Hạ Quốc mang đến Hồ Sơn quốc bán là có lời nhất, sau đó lại mang dược liệu của Hồ Sơn quốc về phương bắc cũng kiếm được chút đỉnh. Chỉ là đường đi không dễ dàng, mỗi chuyến đi về ít nhất cũng mất một năm. - Tôi tên Võ Bình, người quen đều gọi tôi là Võ Tam Lang. - Võ Bình tự giới thiệu, rồi giải thích tiếp: - Tôi chạy tuyến đường này gần mười lăm năm rồi, gặp nhiều nhất chính là các vị đạo trưởng đến Hồ Sơn quốc tìm thuốc... Phía trước còn một tháng đường nữa, nếu đạo trưởng bằng lòng, chúng ta có thể đồng hành! Võ Bình dông dài một hồi, dường như muốn lựa lời cẩn thận, nhưng trong bụng không có nhiều chữ nghĩa, cuối cùng đành cắn răng nói thẳng vào mục đích. - Nếu Võ lão bản không chê, ta cũng không có ý kiến! - Không chê, sao lại chê được! Có thương đội đồng hành quả thực có thể bớt đi rất nhiều phiền phức. Vương Bình đi theo thương đội suốt một tháng, đi qua Mạc Châu lộ, Hải Châu lộ, cuối cùng đến Hối Bình thành giáp ranh với Hồ Sơn quốc. Thời tiết sau một tháng đã dần ấm lên, cây cỏ khô héo hai bên đường cũng đã lác đác nhú mầm non. Thương đội nghỉ ngơi một ngày ở Hối Bình thành. Ngày hôm sau, Vương Bình cùng thương đội tiến vào Hồ Sơn quốc, đi về phía Hải thành, thành phố gần Hối Bình thành nhất và cũng là thành phố lớn nhất của Hồ Sơn quốc. Vừa vào địa phận Hồ Sơn quốc, Vương Bình đã cảm nhận được sự khác biệt. Ở Hạ Quốc, trên đường đi đâu đâu cũng thấy dấu vết của văn minh, còn ở Hồ Sơn quốc, đi hơn nửa ngày cũng không gặp một bóng người, khắp nơi đều là cây cối rậm rạp, đường đi phần lớn là đường đất nhỏ. Vào một buổi chiều ngày thứ tư sau khi tiến vào Hồ Sơn quốc, thương đội cuối cùng cũng gặp được người, nhưng đó lại là một toán cướp! Trong đám cướp này, Vương Bình còn thấy hai yêu quái đầu lợn rừng đã hóa hình, chúng chính là kẻ cầm đầu. Võ Bình lại tỏ ra không hề kinh ngạc. Ông ta dẫn theo hai hộ vệ đi lên trao đổi với Trư Yêu một lúc lâu, nộp năm lạng bạc, đổi lại được một khu cắm trại qua đêm không tệ, còn có thêm một ít rau dại tẩm gia vị. Đến tối dùng bữa, Vương Bình mới biết, những người đó không phải giặc cướp, mà là vệ binh của lãnh chúa khu vực này! Một đêm trôi qua bình yên, không có chuyện gì xảy ra. Sáng hôm sau, thương đội lại lên đường. Đi chưa đầy một canh giờ, Vương Bình đã thấy Hải thành mà thương đội vẫn luôn nhắc tới. Nó tọa lạc trong một vịnh nước cạn, lưng tựa vào một dãy núi cao mấy ngàn thước. Thành phố trải rộng khắp phần lớn dãy núi, trên đỉnh núi còn có linh khí bảy màu không ngừng lấp lánh. Lính gác cổng thành là hai Hổ Yêu đã hóa hình. Trông chúng tinh anh hơn đám Trư Yêu hôm qua nhiều, mình mặc giáp sắt tiêu chuẩn, tay cầm trường mâu dài hơn một trượng. Thẻ bài thân phận của Vương Bình ở đây vẫn dùng được, nhưng cần phải đăng ký kỹ càng hơn, ghi rõ thời gian ở lại Hồ Sơn quốc, cuối cùng còn phải nộp hai lạng bạc phí nhập cảnh để nhận một thẻ bài thân phận tạm thời. Đi qua tường thành cao ngất, điều đầu tiên Vương Bình ngửi thấy là một mùi hương kỳ lạ, sau đó là một con đường rộng lớn lát đá vụn. Hai bên đường là những dãy nhà san sát, cư dân phần lớn là người thường, nhưng tiểu yêu cũng không ít. Nhìn lại, có thể thấy rõ hơn, từng dãy nhà nối tiếp nhau kéo dài lên ngọn núi hùng vĩ phía đông, khiến bất cứ ai ở trong thành phố này cũng có thể cảm nhận được sự to lớn và tráng lệ của nó. - Lợi hại thật, thành phố này còn lớn hơn cả Thượng Kinh. Nghe nói trên đỉnh núi còn có tiên nhân của Ngọc Thanh giáo. À phải rồi, Thượng Đan giáo có địa điểm tiếp dẫn ở đây. Cứ đi thẳng theo con đường này, chẳng mấy chốc ngài sẽ thấy một tiệm thuốc tên là Thượng Đan, vào đó hỏi là biết ngay. - Võ Bình chỉ về con đường phía trước, giới thiệu cho Vương Bình. - Đa tạ Võ lão bản, chúng ta từ biệt tại đây! - Được! Vương Bình cáo biệt thương đội, men theo con đường mà Võ Bình đã chỉ. Đi khoảng ba khắc, cậu thấy một tiệm thuốc có tấm biển ghi bằng chữ của Hạ Quốc: "Thượng Đan tiệm thuốc". Vào tiệm, Vương Bình trực tiếp trình tín vật cho chưởng quỹ, rồi nói rõ người mình muốn gặp. Chưởng quỹ hẹn cậu trong vòng ba ngày sẽ có câu trả lời.