Năm Long Nguyên thứ sáu, ngày mùng ba tháng hai. Sau khi kết thúc buổi Trúc Cơ hằng ngày, Vương Bình lại như thường lệ chỉ dạy hai vị đệ tử Luyện Khí. Buổi học vừa kết thúc, một tiểu đồng quản lý lâm viên đến báo rằng Vương Khang cầu kiến. Lâm viên trên đỉnh núi bây giờ đã thành hình, đệ tử dưới núi muốn vào phải thông báo trước. Vì vậy, một cổng gác đã được xây dựng riêng, bố trí bốn tiểu đồng thay phiên nhau túc trực. Bên ngoài cổng gác, dọc theo sườn dốc còn dựng lên hai dãy lầu các để các tiểu đồng trực ban luyện công và nghỉ ngơi. Vương Khang vẫn giữ dáng vẻ cũ, không có khí chất thanh tĩnh vô vi của người tu đạo, nói chuyện cũng chẳng mấy khéo léo, nhưng tâm trạng của hắn lúc nào cũng rất tốt. - Sư huynh! Vương Khang đứng ở cửa tiểu viện tùy ý chắp tay, sau đó bước nhanh tới, người còn chưa ngồi xuống đã vội nói: - Nửa tháng trước, Tô sư huynh tham gia Võ Khảo trong huyện đã giành được hạng ba, trở thành võ tú tài. Hôm nay huynh ấy sai người đưa thiệp tới, nói mấy ngày nữa muốn lên núi tiếp tục tập võ, luyện cho tốt để sang năm tham gia kỳ thi Cử nhân võ. - Triều đình có Võ Khảo từ lúc nào vậy? - Vương Bình hơi kinh ngạc. - Mới công bố đầu năm nay thôi. Thông phán phủ thành đã đích thân đến các huyện ban bố cáo thị, chỉ cần trở thành Cử nhân võ là sẽ được phong quan, nghe nói ít nhất cũng là quan võ bát phẩm! - Vương Khang nhắc đến chuyện này thì đặc biệt hưng phấn. Có lẽ những trải nghiệm thuở nhỏ khiến hắn cảm thấy, mọi thứ trên đời này đều không bằng một chức quan. Vương Bình như có điều suy nghĩ, gật đầu nhưng không nói gì thêm. - Sau khi trở thành Cử nhân võ, nếu muốn, còn có thể đến Thượng Kinh tham gia cuộc thi đấu trước ngự giá. Nếu được chọn, có thể ở lại làm giáo úy trong Kinh Kỳ Đại Doanh hoặc Vũ Lâm vệ. Vương Khang nhận lấy chén trà Dương Tử Bình đưa tới, uống một ngụm rồi nói tiếp: - Luyện Khí sĩ có thể trực tiếp vào kinh thành, được miễn kỳ thi Cử nhân võ. Hai sư huynh đệ trò chuyện mãi đến giữa trưa, Vương Khang ở lại tiểu viện dùng bữa trưa xong mới rời đi. - Sư phụ, sư thúc rõ ràng là muốn xuống núi... Người không nhận ra sao ạ? - Liễu Song đợi Vương Khang đi khỏi mới hỏi Vương Bình. - Con cả ngày không phải cũng đang nghĩ đến chuyện xuống núi sao? - Con không giống, con không ham làm quan. Con xuống núi là để hành hiệp trượng nghĩa, ít lâu sau sẽ trở về tiếp tục tu luyện. Sư thúc rõ ràng là muốn rời khỏi đạo quán. - Liễu Song trừng mắt. - Mỗi người một chí, ta cũng không thể cưỡng ép ngăn cản, nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc... Vương Bình nói xong liền đuổi Liễu Song đi chép kinh thư. Ngày thứ ba. Tô Đôn quả nhiên lên núi khổ tu, hơn nữa còn định ở lại trên núi đến cuối năm, bởi vì ở dưới núi hắn căn bản không thể nào tu hành được. Dùng lời của chính hắn mà nói: "Ta có thể ngủ một giấc đến giữa trưa!" Không ngờ trong nửa tháng sau đó, gần như tất cả thanh niên hào kiệt ở Thượng An phủ muốn tham gia kỳ thi Cử nhân võ đều đổ về Thiên Mộc quan để khổ tu, giúp đạo quán kiếm được một khoản ba vạn lạng bạc trắng. Triệu Thanh vui không khép được miệng, còn Tô Đôn lại khổ não không thôi. Cứ ba ngày hắn lại chạy lên tiểu viện của Vương Bình than khổ, làm ra vẻ đáng thương, sau đó Vương Bình sẽ dùng linh khí giúp hắn đả thông kinh mạch. Một hôm... Sau khi Vương Bình giúp Tô Đôn đả thông kinh mạch xong, Tô Đôn cười ha hả hỏi: - Sư huynh, có linh đan diệu dược nào có thể giúp ta đột phá ngay lập tức không? Vương Bình suy nghĩ một chút rồi gật đầu: - Hẳn là có, nhưng cụ thể thế nào ta không rõ... Ngươi có thể nhờ Triệu Thanh sư đệ sai người đến Đạo Tàng Điện đăng một ủy thác. Ta đoán lúc này mua sẽ rất đắt, vấn đề ngươi nghĩ tới, người khác cũng đã nghĩ ra rồi. Tô Đôn thản nhiên nói: - Lần này không thiếu tiền, dù có đập nồi bán sắt ta cũng phải thi đậu Cử nhân võ... Lần Võ Khảo này... Nghĩ đến Võ Khảo, Vương Bình liền nghĩ đến chuyện khác. Rõ ràng là do triều đình thất bại trong chiến sự ở Tây Bắc, dẫn đến thiếu hụt lượng lớn sĩ quan cấp thấp, có nơi thậm chí ngay cả tướng phòng giữ cũng không đủ, khiến các cuộc phản loạn cục bộ nổi lên không ngớt. Triều đình muốn thông qua Võ Khảo để bổ sung sĩ quan cấp thấp cho các địa phương, hoặc cũng có thể là để đưa ra tiền tuyến. Cậu định nhắc nhở Tô Đôn vài câu, nhưng xem ra cậu đã đánh giá thấp sự nhạy bén của đối phương. Chỉ nghe Tô Đôn nói trước: - Triều đình mở Võ Khảo, lại đúng vào lúc Tây Bắc chiến loạn và biên giới phía bắc bất ổn. Cha ta nói, đây là cơ hội tuyệt vời cho tiểu gia tộc chúng ta, ta cũng thấy vậy. - Ngươi tìm Triệu Thanh sư đệ thương lượng đi. - Được! Lần này sau khi rời đi, Tô Đôn không còn đến tiểu viện trên đỉnh núi nữa. Việc tu hành của Vương Bình vẫn không nhanh không chậm tiến triển. Trước Tết cuối năm, Triệu Thanh phong trần mệt mỏi đi vào tiểu viện, đưa cho Vương Bình một cuốn sổ, bên trong ghi chép tình hình tiêu thụ "Động Lực Hoàn" trong một năm qua. Triệu Thanh mặt mày rạng rỡ nói: - Nhờ có Động Lực Hoàn của sư huynh, năm nay chúng ta tích trữ được năm trăm thoi vàng và ba mươi hai vạn lạng bạc trắng. Ở Trung Châu đại lục, kỹ thuật khai thác bạc đã rất phát triển và trữ lượng cũng dồi dào, nhưng vàng lại cực kỳ khan hiếm. Vì vậy, một lạng vàng có thể đổi được một trăm lạng bạc. Một thoi vàng tiêu chuẩn nặng mười lạng, nghĩa là năm trăm thoi vàng tương đương với năm mươi vạn lạng bạc. Trong chi tiêu thường ngày, người ta chủ yếu dùng tiền đồng, một quan tiền (một nghìn văn) có thể đổi được một nén bạc tiêu chuẩn (mười lạng). Triệu Thanh nói tiếp: - Năm trăm thoi vàng này, sư huynh lấy tám phần, phần còn lại xem như quỹ dự phòng của đạo quán, huynh thấy có được không? - Vẫn là để lại toàn bộ trong quán đi, dùng để thu mua thiên tài địa bảo cực âm, cực dương. - Vương Bình lại nhắc lại chuyện cũ. - Đến lúc cần dùng ta sẽ đến lấy! - Lần này Triệu Thanh cũng không từ chối. Ngày hôm sau. Triệu Thanh đích thân mang đến cho Vương Bình hai túi trữ vật chứa đầy vàng thoi. Sau khi chỉ dạy đệ tử Luyện Khí xong, Vương Bình lấy ra một thoi vàng quan sát nửa ngày, không phát hiện ra một chút linh khí dao động nào. Nhưng nó lại chính là cội nguồn kết nối mọi nền văn minh của thế giới này. Nắm giữ nó liền có thể điều động tài nguyên của thế giới văn minh, còn có thể khiến mấy chục vạn Luyện Khí sĩ cùng hàng trăm triệu bá tánh phải vì ngươi mà lao lực! Đây chính là... tài phú. Nó tạo nên quy tắc tầng dưới của xã hội này, còn quy tắc thượng tầng... Vương Bình vẫn chưa tiếp xúc đến, cũng không biết nó ra sao. ... Năm thứ tư Trúc Cơ. Tiến độ tụ khí của Vương Bình đạt tới (20/100). Chủ đề lớn nhất của năm nay là phản quân ở Tây Bắc đã chấp nhận chiêu an của triều đình, thủ lĩnh phản quân Vu Phi được phong làm Ninh Vương. Đối với động thái này của triều đình, các nơi phản ứng đều không giống nhau, trên triều đình vì thế mà tranh cãi không ngớt, bởi vì triều đình cho phép Ninh Vương giữ lại quân đội cũ của mình, đồng thời còn không cần đến Thượng Kinh diện thánh. Điều này chẳng khác nào khoanh đất phong vương! Vương Bình chỉ xem như một tin tức bình thường, nghe xong rồi thôi. Đầu tháng sáu, Võ Khảo ở Thượng An phủ tiếp tục. Một tháng sau, có tin tức truyền về đạo quán, Tô Đôn lấy thành tích hạng mười mà đỗ, thành công thi đậu Cử nhân võ. Hắn lựa chọn ở lại Thượng An phủ, được triều đình phong làm Cửa thành sứ (người trông coi cửa thành) chính thất phẩm của Thượng An phủ. Nửa tháng sau, tất cả con em thế gia đã khổ tu trong đạo quán và thi đậu Cử nhân võ đều chuẩn bị hậu lễ mang đến tận cửa. Triệu Thanh mừng không khép được miệng... Năm thứ năm Trúc Cơ. Tin tức cầu mua mà Triệu Thanh treo ở Đạo Tàng Điện cuối cùng cũng có hồi âm. Một vị tu sĩ thuộc phái thanh tu của Thái Âm giáo dự định bán ra vật phẩm cực âm tên là "Cốt Thạch" trong tay. Thứ này bề ngoài trông như một viên đá cuội bình thường, cầm trong tay rất lạnh, linh khí xung quanh nó dường như bị đông cứng lại. Vật này quả thực rất ít người tìm mua, Triệu Thanh chỉ dùng năm mươi ba vạn lạng đã mua được nó. Vương Bình cầm lấy xem xét kỹ nửa ngày, sau đó giao cho Ngọc Thành đạo nhân tạm thời cất giữ. Năm thứ tám Trúc Cơ. Một vị tu sĩ bí pháp cảnh giới thứ nhất của Chân Dương giáo, vì chuẩn bị vật liệu Trúc Cơ cho một đôi long phượng nhi nữ của mình, đã tung ra tin tức, muốn bán một khối Hỏa Tinh lấy được từ địa mạch trong núi lửa. Tin tức vừa truyền ra, rất nhiều người đều tranh nhau mua sắm, khiến giá cả Hỏa Tinh tăng vọt. Triệu Thanh gần như phải dốc toàn bộ tài sản mà Thiên Mộc quan tích lũy được trong những năm qua mới mua nổi nó. Vương Bình cầm Hỏa Tinh tính toán một hồi cũng có chút xót ruột. Quy đổi ra vàng thoi, trọn vẹn phải mất một nghìn hai trăm thoi. Nhưng cũng đáng giá, thứ này nếu để chính cậu đi tìm, hai mươi năm cũng chưa chắc đã có được.