Thẩm Lâm ngẩng đầu lên, thấy một thanh niên mặc chiếc áo Tôn Trung Sơn màu xám, ống tay áo có miếng vá, đang nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi. Bộ quần áo người thanh niên này đang mặc trông không hề vừa vặn, dường như nó quá rộng so với vóc dáng của anh ta. Nhìn miếng vá trên áo, Thẩm Lâm lập tức đoán được bộ đồ này căn bản không phải của người thanh niên trước mắt. Mặc một bộ đồ không phải của mình, dáng vẻ trông thư sinh nhưng lại có chút nhút nhát, Thẩm Lâm nhanh chóng đoán ra thân phận của người này. Đây là một sinh viên đại học nghèo đến từ nông thôn. — Cậu có việc gì không? — Thẩm Lâm mỉm cười hỏi. — Ông chủ, tôi thấy anh bận rộn cả ngày, anh có cần người giúp một tay không? Tôi... tôi là sinh viên mới nhập học, đây là phù hiệu trường của tôi... tôi chỉ cần năm hào tiền công một ngày là được rồi. Người thanh niên vừa nhắc đến tiền, khuôn mặt đã đỏ bừng lên vì ngượng. Nếu không phải lâm vào đường cùng, anh ta cũng chẳng mặt dày đi xin việc thế này, thực sự là khi rời nhà đi học, gia đình khó lòng hỗ trợ thêm cho anh ta được nữa. Sau khi làm thủ tục nhập học xong, trong tay anh ta lúc này chỉ còn lại vỏn vẹn mấy đồng bạc lẻ. Dù nhà trường có phát phiếu cơm, việc ăn uống không đáng lo, nhưng bàn chải đánh răng hay khăn mặt thì vẫn phải bỏ tiền ra mua. — Cậu tên là gì? — Thẩm Lâm cười hỏi. — Tôi tên Lỗ Đông Thăng, chữ Thăng trong mặt trời mọc ấy ạ. — Người thanh niên xoa xoa hai tay, vẻ mặt đầy bối rối. Nhìn dáng vẻ thấp thỏm của người thanh niên, Thẩm Lâm bỗng cười hỏi: — Tên Thăng à, trước đây cậu tên là Đông Sinh đúng không? Người thanh niên ngẩn người, anh ta không ngờ ông chủ trẻ tuổi trạc tuổi mình đây, chỉ qua vài câu chuyện mà đã biết được việc anh ta từng đổi tên. — Vâng, hồi cấp hai tôi thấy cái tên Đông Sinh nghe không được hay lắm, nên mới đổi chữ Sinh thành chữ Thăng. — Lỗ Đông Thăng nói đến đây, mặt lại thoáng hiện một vệt đỏ. Thẩm Lâm cười hỏi: — Mấy ngày này cậu có tiết học gì không? — Dạ không ạ, chủ yếu là làm quen với trường lớp thôi, nghe bảo phải đến tháng chín mới chính thức vào học. — Lỗ Đông Thăng ngẩng đầu đáp. Thẩm Lâm ngoắc tay bảo Lỗ Đông Thăng: — Vậy đi, mấy ngày tới tôi định bày sạp ở mấy trường khác nhau, nếu cậu chắc chắn có thời gian thì cứ đi theo tôi. — Tiền lương à? Tôi trả cậu một tệ một ngày. Lỗ Đông Thăng sững sờ, anh ta không ngờ mình chỉ đòi năm hào tiền công, vậy mà người thanh niên trước mắt lại hào phóng trả hẳn một tệ. — Cảm ơn ông chủ! — Lỗ Đông Thăng vội vàng chạy lại, bắt tay vào giúp Thẩm Lâm thu dọn đồ đạc. Nhìn chàng trai hiểu chuyện nhưng vẫn còn chút tự ti này, Thẩm Lâm mỉm cười không nói gì thêm. Anh hiện đang rất cần người phụ giúp, Lỗ Đông Thăng đã chủ động tìm đến thì anh cũng sẵn lòng giúp đỡ một tay. Mức lương một tệ một ngày thực tế là không hề thấp, bởi lương công nhân chính thức thời bấy giờ mỗi tháng cũng chỉ tầm ba mươi, bốn mươi tệ mà thôi. Có Lỗ Đông Thăng giúp sức, Thẩm Lâm nhanh chóng thu dọn xong xuôi. Sau khi hẹn giờ gặp mặt ngày mai, anh nổ máy chiếc xe ba bánh, nhả ra một luồng khói đen rồi lao vút về phía chợ nông sản. Tranh thủ lúc chợ chưa tan, Thẩm Lâm muốn nhập thêm hàng cho ngày mai. Đều là những mối quen đã bàn bạc từ trước nên Thẩm Lâm làm việc rất nhanh gọn, chuẩn bị đầy đủ hàng hóa trước khi trời tối hẳn. Khi Thẩm Lâm chở hai thùng hàng đầy ắp về đến khu tập thể, trời đã tối mịt, công nhân trong các nhà máy cũng đang túm năm tụm ba tan làm trở về nhà. Lúc lên cầu thang, Thẩm Lâm vẫn tươi tỉnh chào hỏi hàng xóm láng giềng, tinh thần trông vẫn còn khá tốt. Thế nhưng vừa ngồi xuống ghế, một cơn mệt mỏi rã rời lập tức ập đến, khiến hai mí mắt anh cứ díp lại, chực chờ đánh nhau. Định bụng nghỉ ngơi một lát rồi mới nấu cơm, nhưng khi Thẩm Lâm bị tiếng xào nấu trong bếp làm cho tỉnh giấc, anh mới nhận ra trên người mình đã được đắp một chiếc chăn mỏng, và chiếc quạt bàn duy nhất trong nhà đang đặt ngay cạnh, nhẹ nhàng thổi gió mát. Thẩm Lâm đứng dậy, thấy Lỗ Tiểu Vinh đang lúi húi nấu cơm trong bếp. — Tiểu Vinh, em ra nghỉ ngơi đi, để anh xào nốt cho. — Thẩm Lâm vừa nói vừa bước vào bếp. Lỗ Tiểu Vinh nhìn Thẩm Lâm dưới ánh đèn mờ ảo, thấy gương mặt anh có chút tiều tụy, cô dịu dàng bảo: — Sắp xong rồi, anh đi rửa tay đi, chờ em xào nốt món này là mình ăn cơm. Nghe vợ nói vậy, Thẩm Lâm mới cảm thấy bụng mình đang sôi lên sùng sục. Dù bữa trưa ăn bánh nướng kẹp thịt bò khá chắc dạ, nhưng một buổi chiều làm việc cật lực đã sớm tiêu hóa sạch sành sanh chỗ đó rồi. Tóp mỡ xào rau cải, hai quả trứng ngỗng muối cắt đôi, canh bột mì trắng cùng mấy cái màn thầu hấp từ hôm qua, nhìn mâm cơm đơn giản mà Thẩm Lâm thấy thèm thuồng vô cùng. — Hôm nay anh bận quá nên quên ghé cửa hàng mua ít đồ ngon về bồi bổ. — Thẩm Lâm gắp một miếng rau cải nói. Rau cải vốn đã non, lại được xào bằng mỡ heo và tóp mỡ thơm nức, Thẩm Lâm ăn một miếng mà thấy vị ngon bùng nổ trong khoang miệng. Lỗ Tiểu Vinh nói: — Thế này là tốt lắm rồi, còn mua thêm làm gì nữa. Thẩm Lâm, em bảo này, chúng mình ăn uống đừng có vung tay quá trán như thế. Dù trong những chuyện khác Thẩm Lâm đều mỉm cười lắng nghe, nhưng riêng chuyện ăn uống, anh tuyệt đối không định làm theo lời Lỗ Tiểu Vinh. Sống lại một đời mà ăn không ngon thì chẳng phải là tự đày đọa mình sao? Huống hồ ở thời đại này, muốn ăn đồ thuần tự nhiên thế này đâu có dễ. — Được rồi, anh biết rồi. — Thẩm Lâm đáp lời, nhưng trong giọng nói chẳng có chút thành ý nào. Lỗ Tiểu Vinh ăn vài miếng rồi thuận miệng hỏi: — Hôm nay việc làm ăn của anh thế nào? — Chắc là tốt lắm, hàng chở đi đều bán sạch bách, chỉ là lúc đó bận quá anh quên chưa đếm xem kiếm được bao nhiêu tiền. — Thẩm Lâm nói đến đây mới sực nhớ ra lúc nãy mình thấy thiếu thiếu cái gì. Hóa ra là quên chưa đếm số tiền kiếm được ngày hôm nay. Lỗ Tiểu Vinh bảo: — Lát nữa đếm cũng được mà. Ăn cơm xong, Thẩm Lâm nhất quyết giành phần rửa bát. Lỗ Tiểu Vinh dù cũng muốn làm nhưng cuối cùng vẫn không tranh lại được với anh. Rửa bát xong bước ra khỏi bếp, Thẩm Lâm thấy Lỗ Tiểu Vinh đang ngồi đọc sách, anh lẳng lặng vào phòng lấy ra một chiếc túi xách in hình ngôi sao đỏ năm cánh căng phồng. — Anh cầm túi xách làm gì thế? — Lỗ Tiểu Vinh nhìn chiếc túi phồng tướng, thắc mắc hỏi. Thẩm Lâm không đáp, anh dốc ngược chiếc túi lên bàn ăn, chỉ nghe tiếng "rào rào" vang lên, một đống tiền đủ màu sắc đổ ra đầy bàn. Tiền xu, tiền hào nhảy nhót trên mặt bàn, thậm chí có mấy đồng còn rơi xuống gầm bàn. Lỗ Tiểu Vinh trợn tròn mắt kinh ngạc! Sống hơn hai mươi năm trên đời, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy nhiều tiền đến thế. Cảm giác đầu tiên của cô lúc này là không thể tin vào mắt mình. Nhà mình có phải ngân hàng đâu, sao lại có thể có nhiều tiền như thế này được? — Chỗ... chỗ này ở đâu ra thế anh? — Lỗ Tiểu Vinh cảm thấy giọng mình run run, đầu lưỡi cũng trở nên khô khốc. Nhìn đống tiền chất như núi nhỏ, chính Thẩm Lâm cũng thấy giật mình. Dù lúc bán hàng anh cứ liên tục nhét tiền vào túi, nhưng không ngờ khi đổ ra lại trông kinh người đến thế. Thấy vẻ mặt bàng hoàng của vợ, Thẩm Lâm hít một hơi sâu rồi nói: — Đều là tiền kiếm được ngày hôm nay đấy, thực ra cũng không có bao nhiêu đâu, phần lớn là tiền lẻ một hai tệ thôi mà. Ngay lúc Thẩm Lâm đang nói, mấy tờ Đại đoàn kết mười tệ thình lình bị gió thổi lộ ra khỏi đống tiền lẻ. — Thôi, mình cứ đếm xem tổng cộng là bao nhiêu đã nhé? — Thẩm Lâm không đợi Lỗ Tiểu Vinh kịp lên tiếng, lập tức đánh trống lảng sang chuyện đếm tiền.