Sau khi nấu xong bát mì tóp mỡ cho Lỗ Tiểu Vinh, Thẩm Lâm mới thong thả rảo bước tới quán Nhị Muội nằm ở rìa khu tập thể. Gọi là quán xá cho oai chứ thực chất nơi đây chỉ là một cái lều bạt lớn, phía ngoài kê thêm mấy bộ bàn ghế gỗ đơn sơ. Đồ ăn ở đây tuy có đắt hơn cửa hàng quốc doanh một chút, nhưng lại sở hữu một ưu điểm cực lớn: ăn uống không cần dùng đến tem phiếu. Đám bạn của Thẩm Lâm thường xuyên tụ tập tại đây. Trong cái hội này, chẳng mấy ai có công ăn việc làm ổn định, mà dù có đi làm thì đồng lương ít ỏi cũng chẳng đáng là bao. Chưa kể cứ hễ đến kỳ lĩnh lương là các bà mẹ ở nhà đã trực sẵn để thu sạch sành sanh. Các bà đều dùng chung một cái cớ rất mỹ miều: "Để mẹ giữ hộ, sau này còn lo cưới vợ cho". Đám Quang tử, Cường tử khoảng bảy tám mạng đang vây quanh một chiếc bàn gỗ sát phạt nhau bằng bộ tú lơ khơ. Tuy không chơi ăn tiền nhưng ai nấy đều đánh rất hăng, vẻ mặt đầy phấn khích. "Anh Lâm, anh tới rồi! Anh mà không đến chắc em chết đói mất thôi." Vừa thấy Thẩm Lâm, Quang tử đã vội vàng lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ vồn vã. Thẩm Lâm quay sang hỏi chị chủ quán đang lúi húi hái rau: "Chị Nhị ơi, hôm nay có món gì ngon không chị?" Nhị Muội ngước mắt nhìn Thẩm Lâm, trong lòng thoáng hiện lên vẻ khinh thường. Chị ta chẳng lạ gì Thẩm Lâm, trong mắt chị, anh chính là hạng "công tử bột" ngốc nghếch, lắm tiền, chuyên làm kẻ bao sân cho đám thanh niên này. "A, cậu Thẩm đấy à! Hôm nay nhà tôi vừa thu được hai con gà mái già, đang hầm trên bếp từ trưa đến giờ, hay là làm một con nhé?" Vào thời đó, món gà mái già hầm đúng là hàng cực phẩm. Thẩm Lâm nuốt nước miếng, vung tay dõng dạc: "Một con sao mà đủ, chị làm luôn cả hai con cho em, rồi thêm mấy món nhắm nữa nhé." Chị chủ quán xoa xoa hai bàn tay vào nhau, cười nửa miệng bảo: "Cậu Thẩm này, quán em buôn bán nhỏ, hay là cậu cứ thanh toán trước cho em lấy may đi, chứ không em chẳng có tiền đi chợ mua thêm đồ đâu." "Chị Nhị, chị nói cái kiểu gì thế? Chẳng lẽ chị sợ anh em tôi ăn quỵt chắc?" Nghe vậy, Quang tử liền đứng phắt dậy quát lớn. Đối mặt với sự giận dữ của Quang tử, chị chủ quán vẫn giữ vẻ mặt tươi cười đon đả. Thẩm Lâm khoát tay ngăn Quang tử lại: "Quang tử, đừng làm khó chị ấy. Người ta buôn bán nhỏ lẻ, mình cũng nên thông cảm một chút." Vừa nói, Thẩm Lâm vừa rút một tờ Đại đoàn kết đưa cho chị chủ quán: "Chị Nhị, chị cứ cầm lấy, thiếu đâu lát em bù, có món gì ngon chị cứ dọn ra hết đi." Nhìn tờ mười tệ xanh mướt trong tay Thẩm Lâm, mắt chị chủ quán sáng rực lên. Chị ta vội vàng nhận lấy tiền, hớn hở gọi vọng vào bếp: "Ông nó ơi, mau múc gà hầm ra chậu lớn đi, rồi làm thêm mấy đĩa rau trộn nữa nhé!" Một lát sau, một chậu sứ lớn đựng đầy thịt gà hầm thơm nức, vàng óng được bưng ra, mùi hương ngào ngạt kích thích vị giác của tất cả mọi người. Hai túi bia chai buộc bằng dây nilon cũng đã được đặt sẵn trước mặt nhóm Thẩm Lâm. Đám Quang tử thành thục dùng đũa bật nắp bia, rồi bắt đầu cuộc nhậu đầy khí thế. "Lần này nếu không có các anh em giúp sức, chiếc xe ba bánh của tôi chắc chẳng xong nhanh được thế này. Nào, tôi kính mọi người một ly!" Thẩm Lâm giơ chai bia lên, cười rạng rỡ nói. "Anh Lâm khách sáo quá!" "Anh em trong nhà cả, giúp nhau là chuyện đương nhiên mà anh!" Quang tử, Cường tử và những người khác đồng loạt nâng chai, hưởng ứng nhiệt tình. Có người còn hào hứng dốc ngược chai uống cạn sạch trong một hơi. Thẩm Lâm nhấp một ngụm bia hơi ấm, trong lòng thầm cảm thán, giá mà lúc này có bia lạnh uống thì tuyệt biết mấy. Đang mải nghĩ cách làm sao để chế được cái tủ lạnh, anh đã thấy bảy tám đôi đũa lao vào chậu gà như hổ đói. "Thơm quá, tay nghề của chồng chị Nhị đúng là không đùa được!" "Ước gì cuối tuần nào cũng được đánh chén một bữa gà hầm thế này thì sướng." "Cái ngữ lương lậu như chú, nuôi thân chẳng xong còn đòi tuần nào cũng ăn gà, đúng là nằm mơ giữa ban ngày!" Đám thanh niên đang tuổi ăn tuổi lớn, lại thêm trong bụng thiếu hơi thịt đã lâu, nên chỉ trong vài phút, chậu gà hầm lớn chỉ còn lại một đống xương trắng hếu. Thẩm Lâm nhìn cái chậu chỉ còn trơ lại chút nước dùng mà cạn lời. Anh quay sang bảo chị chủ quán vừa bưng đĩa dưa chuột trộn lên: "Chị ơi, còn món gì ngon nữa không?" "Hết gà rồi cậu ạ, giờ chỉ còn thịt xào ớt thôi." Chứng kiến cảnh "gió cuốn mây tan" vừa rồi, chị chủ quán đã quá quen thuộc, chị ta xoa tay cười tủm tỉm đáp. Lúc này, Nhị Muội lại thầm nghĩ cậu thanh niên trước mặt này hình như còn ngốc hơn trước. Trước đây dù có làm "kẻ ngốc" thì chi tiền cũng không phóng khoáng thế này, giờ thì hay rồi, đã tốn một mớ tiền lại còn muốn gọi thêm món. Đúng là tiền nhiều quá không biết để đâu cho hết mà. "Được rồi, vậy chị bảo anh nhà xào thêm hai đĩa thịt sợi xào ớt đi!" Thẩm Lâm thản nhiên gọi món. Một đĩa thịt xào ớt giá sáu hào, hai đĩa là một tệ hai hào. Tuy thời này kiếm tiền không dễ, nhưng với Thẩm Lâm — người đã tìm ra con đường làm giàu — thì một hai tệ bạc này anh chẳng hề để tâm. "Anh Lâm, một đĩa là đủ rồi anh ạ." Cường tử vội vàng lên tiếng. Những người khác tuy vẫn còn thèm thuồng nhưng thấy Thẩm Lâm đã tốn kém quá nhiều cho bữa gà hầm, họ cũng thấy ngại nên đồng thanh phụ họa: "Đúng đấy anh Lâm, một đĩa thôi là đủ rồi." "Anh Lâm đừng gọi nhiều thế, bọn em ăn không hết đâu." Thẩm Lâm vung tay nói: "Hôm nay kiếm được tiền, phải để anh em ăn một bữa cho ra trò chứ. Đã ăn thì phải ăn cho no, cho ngon!" Nói đoạn, anh quay sang giục chị chủ quán: "Chị Nhị, chị bảo anh làm nhanh lên nhé." Quang tử nghe Thẩm Lâm nói vậy, liền hâm mộ ra mặt: "Anh Lâm, em nghe nói anh vừa sửa xong cái tivi màu cũ rồi bán được tận sáu trăm tệ cơ à? Chậc chậc, bao giờ em mới có được cái tay nghề như anh nhỉ!" Thẩm Lâm nhìn Quang tử cười bảo: "Quang tử, tay nghề của anh muốn học cũng không khó đâu, nếu chú thích thì hôm nào anh dạy cho." "Có điều, chú phải kiên trì học ít nhất cũng phải hai ba năm mới ra nghề được." Nghe đến việc phải học mất hai ba năm, Quang tử bỗng thấy ê ẩm cả răng. Dù rất ngưỡng mộ thu nhập của Thẩm Lâm, nhưng "nước xa không cứu được lửa gần", thời gian đó dài quá cậu ta theo không nổi. "Anh Lâm, sau này em nhất định sẽ cố gắng theo anh học hỏi." Thẩm Lâm mời khách ăn uống thực chất là đã có tính toán từ trước, anh cười nói: "Học nghề thì phải từ từ từng bước một, nhưng anh em mình muốn kiếm tiền thì không thể cứ ngồi chờ sung rụng được." "Nếu không thì mấy năm tới vẫn cứ phải ăn cám trả nợ thôi." Lời Thẩm Lâm vừa thốt ra đã lập tức nhận được sự đồng tình của cả nhóm. Cường tử lên tiếng: "Anh Lâm, trước đây em cứ tưởng anh cũng giống bọn em." "Nhưng hôm nay nghe anh Hứa cảnh sát nói chuyện, em mới thấy khoảng cách giữa em và anh đúng là một trời một vực." "Anh Lâm giờ phát tài rồi, có cách gì thì dắt díu anh em kiếm chút tiền với nhé." "Chuyện đó dĩ nhiên là không vấn đề gì." Thẩm Lâm mỉm cười đáp: "Các anh em nếu có lòng thì cứ đi quanh các khu tập thể, thu mua lại những đồ điện gia dụng cũ hỏng mà người ta không dùng đến nữa." "Anh không để các chú chịu thiệt đâu, đây là giá tham khảo anh đưa ra: radio cũ anh thu hai tệ một cái, tivi trắng đen hỏng anh thu mười tệ, còn máy thu âm cũ thì năm tệ một chiếc."