"Tiểu Lý, lát nữa cậu đi cùng cậu Thẩm đây sang mấy phòng khác xem có đồ đạc gì cũ hỏng cần thanh lý không. Chỗ làm việc của mọi người vốn đã chẳng rộng rãi gì, cứ chất đống đồ bỏ đi thế này mãi cũng không tiện, nên dọn dẹp sớm đi cho thoáng." "Vừa đỡ chật chội, lại vừa tránh làm mất mỹ quan văn phòng." Đúng là "ăn của người ta thì phải nể mặt", giờ đây nhìn Thẩm Lâm, lão Hà càng thấy cậu thanh niên này thật thà lại khéo léo, biết điều nên bắt đầu chủ động giúp đỡ anh. "Sau này báo cũ hay sách vở của phòng mình cứ gom hết lại để dành cho cậu em này nhé." Một que kem mát lạnh trôi xuống bụng, cảm giác sảng khoái lan tỏa khắp người. Tiểu Lý thấy cái vị ngọt lịm, mát rượi ấy thật tuyệt vời, liền hào hứng đáp lời: "Anh cứ yên tâm, chuyện nhỏ này cứ giao cho em!" Có Tiểu Lý dẫn đường, việc làm ăn của Thẩm Lâm trở nên thuận lợi hơn hẳn. Chỉ trong vòng nửa ngày, Thẩm Lâm đã đẩy xe chạy đi chạy lại trạm phế liệu tới ba chuyến. Cái nắng chiều gay gắt, không khí đứng lặng, ánh mặt trời như muốn thiêu cháy những tán lá cây khiến chúng khô héo, cong tít lại. Lưng áo Thẩm Lâm ướt đẫm mồ hôi, thậm chí anh còn cảm thấy lớp da thịt lộ ra ngoài đang bỏng rát vì nắng. Thế nhưng sau mỗi chuyến bốc dỡ hàng, túi quần của Thẩm Lâm lại càng lúc càng căng phồng. Đặc biệt là chuyến chở đống sách báo cũ nát đến trạm phế liệu, chỉ riêng chuyến đó anh đã kiếm được hai tệ. Tuy mệt nhưng kiếm được tiền. Thân xác tuy vất vả nhưng lòng lại thấy ngọt ngào, số tiền kiếm được trong ngày hôm nay còn nhiều hơn cả một ngày đi làm ở phân xưởng. Cứ đà này, chẳng mấy chốc anh có thể tự mình mở một trạm thu mua đồng nát. Rồi sau đó, dựa vào trạm thu mua, anh sẽ mở một cửa hàng chuyên sửa chữa và kinh doanh đồ điện gia dụng cũ. Để tay nghề tinh xảo của mình có đất dụng võ! Một kế hoạch khởi nghiệp rõ ràng đã hiện ra trong đầu Thẩm Lâm. Càng nghĩ anh lại càng có thêm động lực. Đời này, dù có thế nào anh cũng phải để vợ mình được sống những ngày tháng sung túc! "Cậu Thẩm này, đây là phòng điện tử, báo chí bỏ đi của họ không nhiều đâu." Bận rộn suốt cả buổi trưa, khi đi tới căn văn phòng cuối cùng, Tiểu Lý nói: "Có lẽ lần này cậu phải thất vọng rồi." "Anh Lý, anh giúp em thế này là quý lắm rồi." Thẩm Lâm chân thành nói: "Anh xem, anh chẳng có chút quan cách nào, đối xử với dân lao động như em lại bình dị gần gũi thế này, đúng là em gặp may mới được biết anh!" Tiểu Lý nghe Thẩm Lâm gọi mình như vậy, trong lòng không khỏi phổng mũi. Cái cảm giác được người khác ngưỡng mộ, tôn trọng như một dòng suối mát lành len lỏi vào tim, khiến anh ta vô cùng đắc ý. Lúc này, anh ta tự đắc cười nói: "Có gì đâu, chuyện nên làm mà, sau này có việc gì cứ đến tìm anh." Vừa nói, Tiểu Lý vừa gõ cửa phòng điện tử. Đúng như lời Tiểu Lý nói, phòng điện tử không chỉ ít người mà báo chí, sách vở cũ cũng chẳng có bao nhiêu, gom tất cả tạp chí lại cũng chưa đầy ba mươi cân. Người thanh niên phụ trách tiếp đón Tiểu Lý và Thẩm Lâm đã nghe phong thanh chuyện nhóm Tiểu Lý bán phế phẩm lấy tiền mua kem. Thấy đống phế liệu chỗ mình đến một que kem cũng chẳng đổi nổi, anh ta không khỏi sốt ruột. Đảo mắt nhìn quanh một lượt, anh ta nói với người đang ngồi trong văn phòng: "Anh Trịnh, hay là mình bán cái đồ cũ kia đi, giữ lại cũng chẳng để làm gì, chỉ tổ chật chỗ." Người được gọi là anh Trịnh chừng hơn ba mươi tuổi, ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Cái thứ đồ cổ ấy đến xưởng sửa chữa còn chẳng chữa nổi, liệu cậu em đây có lấy không?" Vừa nói, anh ta vừa dẫn Thẩm Lâm tới một gian kho nhỏ, trong góc chất một đống đồ đạc lộn xộn. Ở một góc khuất, có một chiếc đài radio kiểu cũ nát bươm. Lớp bụi dày đặc bao phủ khiến người ta chẳng còn nhìn rõ màu sắc ban đầu của nó. Người thanh niên kia nói: "Cái đồ cũ này mới hỏng được ba bốn năm thôi, cậu xem trả được bao nhiêu tiền?" Thẩm Lâm nhìn chiếc radio kiểu cũ có dòng chữ tiếng Anh, nhận ra ngay đây là hàng nhập khẩu, mắt anh lập tức sáng lên. Đúng là cầu được ước thấy! Tuy nhiên, Thẩm Lâm không hề để lộ sự vui mừng ra mặt. Anh giả vờ thật thà nói: "Mua theo giá phế liệu thì chẳng được bao nhiêu đâu ạ, nhưng cái này mang về bày trong nhà cho oai thì cũng được." "Em gửi các anh năm hào, các anh thấy thế nào?" "Năm hào á? Cái này mà không hỏng thì có trả năm mươi tệ tôi cũng chẳng bán." Người thanh niên nói đến đây thì do dự một chút rồi tặc lưỡi: "Thôi được rồi, cậu cầm đi đi!" Dù sao cũng hỏng rồi, giữ lại chỉ tổ vướng víu, thà đổi lấy mấy hào còn hơn. Dưới cái nắng gay gắt, Thẩm Lâm kéo xe về nhà, cảm giác như cả cơ thể mình sắp rã rời đến nơi. Thế nhưng mười một tệ hai hào trong túi cùng với chiếc radio cũ trên xe lại khiến lòng anh tràn ngập niềm vui. Vào đầu những năm 80, lương tháng của một công nhân nhà máy bình thường cũng chỉ khoảng bốn mươi tệ. Đó là đã tính cả tiền thưởng và các khoản phúc lợi khác. Qua đó mới thấy, cái nghề thu mua đồng nát này ẩn chứa lợi nhuận khổng lồ đến mức nào. Điểm trừ duy nhất là chỉ thu được tiền mặt chứ không có tem phiếu. Dù sao trong thời kỳ kinh tế kế hoạch này, tem phiếu mới là thứ có giá trị nhất. Không có phiếu lương, phiếu thịt, khi đi mua đồ phải chuẩn bị tinh thần bị "chém" đẹp. Nhưng những ngày tháng ấy cũng chẳng còn kéo dài bao lâu nữa. Theo đà phát triển của công cuộc cải cách mở cửa, kinh tế đất nước ngày một đi lên. Từ giữa những năm 80, nhà nước đã bắt đầu lần lượt bãi bỏ một số loại tem phiếu, cho đến tận năm 1993. khi nguồn cung lương thực thực phẩm hoàn toàn được giải phóng, thời đại tem phiếu kéo dài suốt 40 năm mới chính thức khép lại. Anh hăm hở đi tới cửa hàng thực phẩm định mua ít thịt, nhưng quầy thịt đã đóng cửa mất rồi. Đang lúc thất vọng định tìm cách khác, Thẩm Lâm bỗng thấy một người đàn ông xách chiếc giỏ đi tới bên cạnh hỏi nhỏ: "Chú có mua cá không?" Cá? Thẩm Lâm nhìn người đàn ông chừng hơn ba mươi tuổi có khuôn mặt chất phác, hỏi: "Bán thế nào anh?" "Con cá này chú đưa tôi một tệ, hoặc là năm cân phiếu lương." Người đó vừa nói vừa mở nắp giỏ, bên trong là một con cá chép lớn nặng chừng ba bốn cân đang quẫy đuôi trong chiếc chậu sứ đựng nước. Cá chép đồng chính hiệu, vẫn còn tươi rói và đầy sức sống. Lòng Thẩm Lâm nóng rực lên, Lỗ Tiểu Vinh lúc này đang cần tẩm bổ, mua con cá này còn tốt hơn cả mua thịt. "Được, em lấy!" Xách con cá về nhà, Thẩm Lâm cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Hôm nay anh phải trổ tài nấu nướng để bồi bổ cho vợ mình một bữa thật ra trò. Nắng chiều đã ngả về tây, Lỗ Tiểu Vinh bước đi vô hồn về phía nhà mình, những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay khiến cô cảm thấy vô cùng tủi nhục. Trên đời này, hai chữ khó thốt ra nhất chính là "vay tiền". Sự lạnh nhạt của họ hàng, ánh mắt khinh thường của đồng nghiệp vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt. Dù đã cố kìm nén nhưng nước mắt cô vẫn cứ chực trào ra. Nhưng đó chưa phải là điều khiến cô phiền lòng nhất. Cô không biết phải đối mặt với thím Trần chủ nhà thế nào, nợ tiền nhà người ta lâu như vậy mà vẫn chưa trả được, thật chẳng còn mặt mũi nào nữa. Biết làm sao bây giờ? Mình phải làm gì đây? Trông cậy vào chồng mình sao? Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Lỗ Tiểu Vinh đã cảm thấy nản lòng thoái chí. Đàn ông mà đáng tin thì heo cũng biết leo cây, trên đời này dựa vào ai cũng được, chứ tuyệt đối không thể dựa vào Thẩm Lâm. Sao ngày đó mình lại bướng bỉnh cãi lời cha mẹ để gả cho cái hạng khốn nạn này cơ chứ? Giữa lúc tâm trí đang rối bời, vừa bước vào hành lang, cô bỗng ngửi thấy một mùi hương nức mũi. Mùi thơm ấy khiến cái bụng vốn đã lâu không được ăn ngon của Lỗ Tiểu Vinh không kìm được mà kêu lên ùng ục. Nhà ai mà lại hầm canh cá thơm thế này nhỉ? Nghĩ đến canh cá, Lỗ Tiểu Vinh theo bản năng liếm môi, nhưng tất cả những gì cô có thể làm lúc này cũng chỉ là liếm môi cho đỡ thèm mà thôi. Nhớ lại thì lần cuối cùng cô được ăn cá đã là chuyện của mấy tháng trước, phiếu lương trong nhà cũng chẳng còn bao nhiêu. Lê từng bước chân mệt mỏi lên lầu, mùi canh cá này thật sự quá hấp dẫn! Lỗ Tiểu Vinh nén lại sự thèm khát trong lòng, nhẹ nhàng mở cửa phòng. Có lẽ ăn chút gì đó lót dạ thì sẽ đỡ thèm hơn! Thế nhưng ngay khi cánh cửa vừa mở ra, Lỗ Tiểu Vinh sững sờ nhận ra mùi canh cá hầm nồng nàn ấy lập tức ập vào cánh mũi. Hóa ra, nồi canh cá ấy đang được hầm ngay trong chính căn bếp nhà mình!