Tại bộ chỉ huy của quân đội Đế quốc Prosen. Bá tước Von Dietrich, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 25, đang ngờ vực nhìn làn khói dày đặc bốc lên trong thành phố. Bộ chỉ huy của ông ta đặt trên một ngọn đồi nhỏ ở ngoại thành, có tầm nhìn tuyệt vời, thậm chí có thể trông thấy cả kỳ hạm "Frederick Đại Đế" ngoài khơi xa. Chính vì vậy, ông ta thấy rất rõ làn khói đang lan rộng ở khu ngã tư. Sau một thoáng suy nghĩ, vị bá tước hỏi tham mưu trưởng: "Có loại khí độc nào màu trắng không?" Tham mưu trưởng lắc đầu: "Chưa từng nghe nói tới. Khí độc... không có màu trắng như vậy." Hai tay vị bá tước nắm chặt ống nhòm, những ngón tay bồn chồn xoay đi xoay lại nút điều chỉnh, đó là thói quen của ông ta khi suy nghĩ. Tham mưu trưởng nói: "Có lẽ chỉ đơn thuần là khói mù thôi chăng?" "Bên phòng thủ lại dùng khói mù ư?" Vị bá tước kinh ngạc."Làm vậy chẳng phải sẽ khiến súng máy không thể phát huy hỏa lực sao? Ưu thế tầm bắn của Thần Tiễn cũng sẽ mất tác dụng! Trong chiến dịch Carolingian, lính công binh của ta đã dùng bom khói để yểm trợ xe tăng vượt qua khu vực nguy hiểm của Thần Tiễn. Khói mù là bạn tốt của phe tấn công, nhưng là ác mộng của bên phòng thủ!" Tham mưu trưởng lắc đầu: "Có lẽ viên chỉ huy của địch là một kẻ ngoại đạo?" Vị bá tước lắc đầu: "Chỉ huy của địch là Công tước Vladimir, một người giàu kinh nghiệm. Ông ta đã được đào tạo quân sự bài bản, sẽ không phạm phải sai lầm sơ đẳng như vậy..." Đang nói thì một sĩ quan tham mưu xông vào: "Không xong rồi!" Vị bá tước gắt: "Hô 'Báo cáo' trước!" Viên tham mưu lập tức đứng nghiêm, gót giày đập mạnh một tiếng vang dội: "Báo cáo!" Vị bá tước vẫn chưa hài lòng, ông ta huấn thị: "Là một sĩ quan, dù tình hình có khẩn cấp đến đâu cũng phải giữ vững phong thái, cấp dưới đang nhìn đấy, cậu hiểu chưa, Thượng úy Huffman!" "Rõ!" Bá tước Von Dietrich lúc này mới hài lòng gật đầu: "Rất tốt. Nói đi, có chuyện gì?" "Sư đoàn 54 vừa báo cáo qua điện đài, Đế quốc Aant đã phát động phản công. Bọn họ đã mất liên lạc với Trung đoàn 353 trực thuộc, đã có tàn quân xuất hiện gần sở chỉ huy sư đoàn!" Bá tước Von Dietrich ngẩn người: "Phản công? Chiến tranh mới nổ ra hai ngày, chúng ta đã tiến đến tận chân thành Ronezh, quân đội Đế quốc Aant thua tan tác ở khắp nơi, bọn họ còn sĩ khí để phát động phản công sao?" Tham mưu trưởng nhắc nhở: "Ngài vừa mới nói viên chỉ huy của địch, Công tước Vladimir, rất có năng lực." "Đúng, ta có nói vậy!" Vị bá tước quay sang tấm bản đồ. "Nhưng nếu quân địch có đủ sĩ khí và tổ chức để phản công, tại sao họ không rút lui về phía sau? Ý ta là, tại sao không phá vây về phía sau? Bọn họ tấn công ngược lại chúng ta, cho dù có thể đột phá phòng tuyến thì cũng không thoát được. Từ đây đến biên giới là cả triệu quân của chúng ta đang tiến vào!" Nói rồi, ông ta dùng cây gậy chỉ huy đập mạnh vào khoảng giữa thành Ronezh và đường biên giới trên bản đồ, lặp lại: "Cả triệu quân, hiểu không? Dù cho đơn vị của ngài Công tước có xông ra được nguyên vẹn, thì cũng chỉ có con đường diệt vong đang chờ đợi!" Nói xong, vị bá tước nhìn chằm chằm vào bản đồ vài giây rồi lắc đầu: "Không, không thể nào là tấn công. Đây chỉ là một cuộc phản công nhằm gây rối loạn cho chúng ta, tạo cơ hội để rút lui. Quân đoàn thiết giáp của Tướng Huote sắp hoàn thành việc bao vây Ronezh rồi, bọn họ chỉ đang làm chuyện vô ích mà thôi." Nói rồi, vị bá tước nhìn về phía viên tham mưu vừa hớt hải chạy vào: "Ra lệnh cho Sư đoàn 54, lập tức cử người ổn định lại các đơn vị tan rã, tìm lại bộ chỉ huy trung đoàn đã mất liên lạc... Không, ta sẽ tự mình nói chuyện với Sư đoàn 54, đã kết nối điện thoại chưa?" "Vẫn chưa, thưa ngài. Chúng ta vừa mới xác định được vị trí sở chỉ huy của Sư đoàn 54, xe thông tin vừa mới được phái đi," một sĩ quan thông tin bên cạnh lập tức đáp. Thông tin qua điện đài cần giải mã, sẽ có độ trễ và rất dễ bị địch nghe lén. Điện thoại an toàn hơn nhiều, chất lượng liên lạc cũng vượt trội so với điện đài, nhưng lại cần phải kéo dây, chỉ có thể thiết lập khi cả hai bên đều đã dừng lại. Vị bá tước phất tay: "Thôi được, điện đài thì điện đài, ta muốn nói chuyện với Sư đoàn 54." Nói rồi, vị bá tước đi thẳng ra cửa. Viên tham mưu cạnh cửa vội vàng mở cửa, sau đó đứng nghiêm, ngẩng đầu ưỡn ngực nhìn theo ông ta. Trong phòng truyền tin bên cạnh, sĩ quan thông tin cầm ống nghe vô tuyến gào lên: "Rhine, Rhine, nghe rõ trả lời!" "Rhine" là danh hiệu vô tuyến của Sư đoàn 54. Sau vài lần gọi, viên tham mưu đưa ống nghe và tai nghe cho vị bá tước: "Đã kết nối, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 54, Chuẩn tướng Hausen." Vị bá tước nhận lấy thiết bị, hắng giọng rồi nói: "Tôi là Von Dietrich, tình hình bên đó thế nào?" "Không rõ, tình hình rất hỗn loạn, rất nhiều tàn quân." Giọng của Chuẩn tướng Hausen đứt quãng, xen lẫn tiếng rè rè."Tàn quân nói là Cận vệ binh Antonov đã phát động tấn công, cũng có người nói là Đông Thánh Giáo đã cử Thánh kỵ sĩ ra trận." Vị bá tước cau mày: "Mau chóng làm rõ tình hình! Ta cho rằng đây chỉ là một cuộc phản công có giới hạn của địch!" "Nhưng mà, thưa ngài, quân địch đã dùng trọng pháo bắn bom khói. Hiện tại không có gió, sương mù bao phủ mặt đất, chẳng nhìn thấy gì cả. Dùng nhiều bom khói như vậy mà chỉ để tiến hành một cuộc tấn công thăm dò, điều này không hợp lý." Dietrich nhìn ra ngoài cửa sổ, dù đang ở trong phòng truyền tin, ông ta vẫn có thể thấy làn khói đặc trong thành phố xa xa. Vị bá tước cao giọng: "Không không, tấn công vào lúc này mới là không hợp lý! Đây chỉ là một cuộc phản công mang tính phòng ngự! Hắn tấn công thì định đánh tới đâu? Phía sau chúng ta là hàng triệu quân Prosen!" "Nhưng mà thưa Bá tước... quân địch... tàn quân... phải làm sao đây?" Dietrich cau mày: "Chuẩn tướng Hausen! Chuẩn tướng Hausen! Bên đó có tiếng súng, có chuyện gì vậy?" Nhưng đáp lại ông ta chỉ có tiếng nhiễu sóng. Dietrich trả lại tai nghe và micro cho sĩ quan thông tin: "Mau chóng khắc phục sự cố!" Sĩ quan thông tin lập tức kiểm tra trạng thái của máy vô tuyến, sau đó lại kiểm tra máy phát điện quay tay, rồi mới báo cáo: "Thưa Bá tước, không có sự cố máy móc." Vị bá tước: "Vậy thì tiếp tục gọi!" Sĩ quan thông tin không dám chậm trễ, lập tức ghé vào micro gọi lớn: "Rhine, Rhine, nghe rõ trả lời!" Vị bá tước bắt đầu đi đi lại lại trong phòng truyền tin, vừa đi vừa dùng gậy chỉ huy gõ vào lòng bàn tay. Một lát sau, ông ta móc đồng hồ quả quýt ra xem: "Năm phút rồi, có chuyện gì vậy?" "Có thể là bên Rhine... ý tôi là bên Sư đoàn 54 đã xảy ra sự cố máy móc. Nhưng mà..." Sĩ quan thông tin ngập ngừng. Vị bá tước: "Nhưng mà sao?" "Nhưng sở chỉ huy sư đoàn có mấy bộ điện đài công suất lớn, rất khó tưởng tượng được việc tất cả cùng lúc gặp sự cố." Vị bá tước mím môi, sắc mặt dần trở nên âm trầm, ông ta hạ lệnh: "Sư đoàn 54 có thể đã gặp rắc rối, dự đoán của chúng ta về tình hình địch có lẽ quá lạc quan. Lực lượng dự bị của quân đoàn hiện đang ở đâu?" "Đã đến Shurshevka." Vị bá tước: "Chẳng phải nơi đó còn cách chúng ta hơn mười cây số sao? Sao lại đi chậm như vậy?" Tham mưu trưởng tỏ vẻ bất đắc dĩ: "Kẹt xe. Tình hình đường sá trong lãnh thổ Đế quốc Aant tệ hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều. Kế hoạch tác chiến coi 'đường cái' của họ là đường nhựa hiện đại, nhưng thực chất chỉ là đường đất nện. Mặt đường này rất khó đi, lại còn gây hao mòn lớn cho xe cộ. Vì vậy các đơn vị cơ giới đều bị kẹt lại trên đường." Vị bá tước lộ vẻ mặt như vừa ăn phải thứ gì đó khó nuốt: "Trên chiến trường luôn xảy ra vấn đề, không ở chỗ này thì cũng ở chỗ khác, tóm lại là luôn có chuyện. Bây giờ còn cách nào liên lạc với Sư đoàn 54 không? Cậu tiếp tục gọi đi!" Câu cuối cùng là nói với sĩ quan thông tin, người này vội vàng cầm ống nghe lên tiếp tục công việc máy móc của mình. Vị bá tước nhìn sang các sĩ quan tham mưu khác. Tham mưu trưởng lên tiếng: "Tiểu đoàn trinh sát trực thuộc quân đoàn có kỵ binh, có thể cân nhắc phái họ đi." Vị bá tước dùng gậy chỉ huy chỉ ra ngoài cửa sổ: "Mặc dù chúng ta ở ngoại thành, nhưng Sư đoàn 54 đã ở trong thành rồi." Lúc này, sĩ quan thông tin đang cố gắng liên lạc đột nhiên dừng lại, nói: "Tôi có một cách, có thể gọi cho các đơn vị thiết giáp được phối thuộc tấn công cùng chúng ta, trong xe tăng có điện đài." Vị bá tước: "Lần sau nhớ nói 'Báo cáo' trước." "Báo cáo!" "Bây giờ không cần nữa! Ta đã nghe ý kiến của cậu rồi. Cứ làm vậy đi, cậu biết tần số của lính thiết giáp không?" Sĩ quan thông tin gật đầu: "Đương nhiên, chúng tôi đã từng nghe được thông tin của họ." "Vậy thì gọi đi." Sĩ quan thông tin lại một lần nữa ghé sát vào micro: "Đây là Tổ Ưng, đây là Tổ Ưng, gọi chỉ huy đơn vị thiết giáp." Vị bá tước tiếp tục đi đi lại lại, gậy chỉ huy gõ vào lòng bàn tay trái. "Thưa ngài, đã kết nối!" Sĩ quan thông tin vui mừng, đưa micro và tai nghe ra. Vị bá tước lần thứ hai nhận lấy thiết bị: "Ta là Bá tước Dietrich, ai đang nói chuyện với ta vậy?" Bên kia truyền đến một giọng nói tiếng Prosen lơ lớ: "Là bố của chúng mày đây, một người Aant!" Sau câu đó là một tràng tiếng Aant. Vị bá tước xuất thân danh gia vọng tộc, ngoài tiếng Prosen còn biết cả tiếng Carolin và tiếng Aant. Thực tế, trước khi chiến tranh nổ ra, triều đình Prosen và triều đình Aant có khá nhiều giao hảo, đó là lý do họ đã ký hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau. Vì vậy, vị bá tước hoàn toàn hiểu được lời chửi rủa của đối phương, sau đó dùng một giọng tiếng Aant gần như không có chút giọng địa phương nào để hỏi lại: "Vậy ra, ngươi là quân nhân Aant? Ngươi không phải đang nói chuyện từ sở chỉ huy của Sư đoàn 54 đấy chứ?" Đối phương hiển nhiên không ngờ tới tình huống này, lập tức im bặt. Một lúc sau, giọng nói đó đáp lại: "Tao không biết đây là sở chỉ huy sư đoàn nào, tao có biết chữ Prosen của chúng mày đâu! Dù sao thì ở đây có rất nhiều bản đồ và tài liệu, cứ thu về rồi tự nhiên sẽ có tham mưu biết tiếng của chúng mày nghiên cứu cẩn thận!" Lông mày của vị bá tước nhíu chặt lại, ông ta lập tức quyết định moi thêm chút tình báo, bèn hỏi: "Hỡi vị chỉ huy Aant dũng cảm, xin hỏi quý danh của ngài là gì?" "Mày nghĩ tao sẽ tiết lộ thông tin đó cho mày sao? Cút xuống địa ngục đi! Cứ rửa sạch cổ mà chờ đấy, tao không hiểu chữ của chúng mày, nhưng tao biết xem bản đồ! Tao biết bộ chỉ huy của mày ở đâu! Cứ chờ xem!" Vị bá tước: "Chờ một chút! Vị sĩ quan Aant này!" Ông ta lại gọi lớn mấy câu, nhưng đáp lại chỉ có tiếng nhiễu sàn sạt. Vị bá tước quay đầu nhìn về phía tham mưu trưởng: "Cho tiểu đoàn cảnh vệ, tiểu đoàn trinh sát và tiểu đoàn đặc nhiệm chuẩn bị chiến đấu. Đưa xe tăng trực thuộc bộ chỉ huy lên đỉnh đồi, chuẩn bị chống lại cuộc tấn công của địch!" Tham mưu trưởng gật đầu: "Rõ!" Vị bá tước nhìn về làn khói đặc đã bao phủ một phần tư thành phố ở phía xa, kinh ngạc thốt lên: "Công tước Vladimir lại có phong cách chỉ huy như thế này sao? Nhưng ta nhớ trong cuộc diễn tập chung giữa hai nước trước đây, ngài Công tước là một người bảo thủ cố chấp cơ mà... Trong tình huống này mà đánh sập được sở chỉ huy sư đoàn của chúng ta, người phát động cuộc phản công này, đúng là một thiên tài quân sự!"