Thiếu tá Shrieffen quan sát đám mây bụi trên sườn núi một lúc rồi cười khẩy: "Lính trinh sát của địch thế mà lại không mang theo máy bộ đàm. Đế quốc Aant còn mục nát hơn chúng ta tưởng tượng." Trong tai nghe vang lên giọng của các lính tăng dưới quyền: "Bọn chúng là một dân tộc hạ đẳng, vậy mà lại chiếm được vùng đất đen màu mỡ này!" "Chúng ta đến để diệt sâu bọ!" "Đúng vậy, ha ha ha ha!" Giọng Shrieffen lạnh lùng vang lên: "Kẻ địch đang ở trước mặt, cấm nói chuyện phiếm trên kênh vô tuyến." "Xin lỗi, thưa Thiếu tá." "Xin lỗi." Shrieffen lại hỏi: "Tình hình chiếc xe tải đó thế nào rồi?" Dù chưa ra lệnh, nhưng hắn tin rằng thuộc hạ của mình sẽ tự giác đi kiểm tra sau khi đội hình dừng lại. Quả nhiên, trong kênh vô tuyến lập tức có người đáp lời: "Thưa Thiếu tá, là xe tải của chúng ta. Sáng sớm hôm nay, có một đội bộ binh cơ giới đã vượt qua chúng ta, có lẽ là của đơn vị đó. Nhưng tôi không tìm thấy thi thể quân ta trong xe." Shrieffen nổi giận mắng: "Có đoàn xe đi qua tại sao không chặn lại kiểm tra giấy tờ? Chúng ta mới là mũi nhọn tấn công, theo kế hoạch hành quân thì các đơn vị khác đều phải ở sau chúng ta!" Kênh vô tuyến hoàn toàn im lặng. Shrieffen: "Tối qua ai trực ban? Trước tình hình nghiêm trọng này ta không truy cứu, nhưng sau trận chiến, nếu ngươi còn sống thì cứ chờ mà chịu phạt đi!" Nói xong, Shrieffen ngắt liên lạc chung, chuyển sang kênh nội bộ ra lệnh cho lái xe: "Rời khỏi đại lộ, lên núi!" Chiếc xe tăng mang số hiệu chiến thuật 141 liền rời khỏi đại lộ, lái lên ngọn đồi nơi lính gác Aant ẩn nấp. Trong tai nghe truyền đến giọng của tham mưu: "Thưa Thiếu tá, có cần cho bộ binh lên trước trinh sát không?" Shrieffen: "Không cần thiết. Người Aant không có thiên phú đánh trận, bọn chúng chỉ biết đánh theo sách vở. Cứ nghĩ xem trong Chiến tranh Mùa đông, bọn chúng đã thảm hại đến mức nào! "Người Aant sẽ bố trí trận địa trên đỉnh đồi, bởi vì sách giáo khoa của chúng dạy như vậy! Nếu bây giờ chúng ta không bị tấn công, nghĩa là trên đỉnh đồi không có ai. Ta sẽ chứng minh điều đó!" Nói xong, Shrieffen đứng thẳng người, nhô hơn nửa thân trên ra khỏi cửa nắp tháp pháo. Cửa nắp của xe tăng số Ba được thiết kế mở về phía trước, có thể dùng làm lá chắn cho trưởng xe. Chiếc xe 141 cứ thế một mạch chạy đến gần đỉnh đồi. Lúc này, tầm mắt của Shrieffen đã có thể vượt qua đỉnh đồi để nhìn thấy phía sau, thế là hắn hô lớn: "Dừng xe!" Chiếc xe tăng phanh gấp, rung lắc dữ dội. Shrieffen giơ ống nhòm lên. Hắn đã mất một bên mắt trong chiến dịch Carolingian, nhưng vẫn ngoan cố sử dụng ống nhòm hai mắt, như thể mình chưa từng biến thành Độc Nhãn Long. "Người Aant trong thôn đã có phòng bị, có vài công trình trông khá kiên cố." Lúc này, chiếc xe bọc thép bán xích của tham mưu trưởng cũng đã lái lên núi. Tham mưu trưởng nhảy xuống xe, đứng bên cạnh chiếc 141 giơ ống nhòm lên. "Xét đến việc sáng sớm có một đội quân Aant giả dạng quân ta đi qua, nơi này chắc chắn..." "Thưa Thiếu tá!" Một viên thiếu úy cắt ngang lời của tham mưu,"Ngài nhìn chỗ này, trên mặt đất có vết xích, đã từng có một chiếc xe tăng Aant dừng ở đây!" Shrieffen nhìn về phía viên thiếu úy: "Làm tốt lắm, Thiếu úy. Có thể nhìn ra vết xích đi về đâu không?" "Hướng về thôn dưới sườn núi, thưa Thiếu tá!" Tham mưu trưởng cau mày: "Có xe tăng, có bộ binh, lại còn là những công trình gạch đá kiên cố, chúng ta nên chờ trọng pháo tới. Bọn chúng thế mà lại từ bỏ cao điểm này, chúng ta có thể thiết lập đài quan sát pháo binh ở đây, trọng pháo tới là có thể san bằng chúng thành tro bụi!" Shrieffen: "Trọng pháo đều đang kẹt xe trên đường, chờ chúng tới thì tiệc cũng tàn rồi. Xe tăng của người Aant rất lạc hậu, lại bị không quân tiêu diệt gần hết, vài chiếc xe tăng thì chẳng đáng kể. "Cho bộ đội triển khai, đội súng cối còn bao nhiêu đạn khói?" Tham mưu hậu cần đáp: "Không nhiều lắm, thưa ngài, chúng ta vẫn đang tiến công, chưa có hệ thống tiếp tế." "Vậy thì tạm thời không dùng." Shrieffen lại quan sát thôn trang dưới núi một lần nữa, nói: "Nếu kẻ địch có Thần Tiễn, thì chắc chắn chúng đang ở trên tháp chuông kia." Nói xong, Shrieffen hạ ống nhòm xuống, giơ ngón tay cái lên làm vật tham chiếu, ước lượng khoảng cách. "Hai cây số, Thần Tiễn của địch ở khoảng cách này độ chính xác không cao. Gọi tổ xe của Huffman đến đây, vị trí bắn chính là chỗ này!" Rất nhanh, một chiếc xe tăng số Ba mang số hiệu chiến thuật 170 lái lên núi, dừng lại cách chiếc 141 của Shrieffen không xa. Shrieffen ấn tay vào ống nói trên cổ họng: "Huffman, mục tiêu là tháp chuông đó, tiểu đội Thần Tiễn của địch chắc chắn ở bên trong. Đạn nổ 50 ly của xe tăng số Ba có thể không xuyên thủng được tường đá, ta muốn ngươi đưa đạn pháo vào thẳng cửa sổ tháp chuông." Đạn xuyên giáp đương nhiên có thể xuyên thủng tường đá, nhưng hiệu quả phá hoại có lẽ sẽ không tốt lắm. Hơn nữa, ở khoảng cách hai cây số mà muốn bắn trúng cửa sổ một cách chính xác, điều này không chỉ đòi hỏi kỹ năng bắn siêu việt mà còn cần cả may mắn. Thực tế, ở khoảng cách này có thể bắn trúng tháp chuông đã được coi là đạt tiêu chuẩn. Nhưng Shrieffen có lòng tin vào pháo thủ át chủ bài của mình. Shrieffen: "Bắn trúng thưởng đồ hộp!" Trong kênh vô tuyến truyền đến tiếng cười lớn của lính thiết giáp: "Thưa Thiếu tá, bây giờ ai thèm đồ hộp của ngài chứ, nhìn xung quanh xem, khắp nơi là thịt bò ăn không hết, đàn bà ngủ không xong!" "Chỉ có bánh mì là đúng là hơi chán thật!" Shrieffen: "Vậy thì thưởng Mác Đế quốc, bắn không trúng thì tống vào nhà giam!" Huffman huýt sáo: "Ngài cứ chờ xem!" Chiếc xe 170 xoay tháp pháo, bắt đầu nhắm bắn. Shrieffen liếc nhìn thuộc hạ, rồi lại quay đầu nhìn xuống chân núi, hài lòng thấy bộ đội của mình đã hoàn thành triển khai chiến đấu, chỉ chờ lệnh tấn công. Lúc này, tiếng pháo vang lên. ———— "Bắn pháo à?" Tu sĩ Yezemenko kinh hãi. Ngay lúc đó, tiếng đạn pháo rít lên trên đầu, tất cả mọi người theo bản năng ngẩng lên. Một khắc sau, tiếng nổ lớn vang lên từ phía sau. Tu sĩ Yezemenko lập tức lao đến cửa sổ ở phía bên kia, vừa kịp thấy bụi mù xông ra từ cửa sổ tháp chuông. Ngay sau đó, ông ta thấy hai người lính gác tháp chuông lao ra khỏi cửa chính, thất kinh chạy ra đường. Một khắc sau, quả chuông lớn rơi xuống sàn tầng một của tháp chuông, quả chuông cao bằng một người vậy mà lại nảy bật lên, tiếng chuông trầm đục giày vò lỗ tai của tất cả mọi người. Yezemenko chửi thề: "Cyka blyat!" Ông ta nhìn về phía những người khác. Một người lính phụ trách đạn dược nói: "Nếu chúng ta ở trên tháp chuông, bây giờ có lẽ cũng giống như quả chuông đó rồi..." Lyudmila: "Chúng ta có thể phản kích! Kẻ vừa nổ pháo chắc chắn là pháo thủ giỏi nhất của chúng! Giết được hắn có thể giúp chúng ta giảm bớt rất nhiều thương vong!" "Không được!" Yezemenko quát lớn, ngăn lại đám người đang manh động vì lời của Lyudmila,"Bọn chúng bây giờ chỉ cần lùi xe là né được, làm vậy chỉ tổ lộ vị trí của chúng ta! Đợi chúng xông vào khu đất trống, không còn chỗ nào để trốn, lúc đó hẵng khai hỏa!" Ngăn lại đám người xong, Yezemenko lẩm bẩm một câu: "Thế mà lại bị hắn nói trúng... Chẳng lẽ gã đó thật sự là thiên tài?" ———— Shrieffen cau mày, quan sát phản ứng của thôn trang. Tham mưu trưởng nói: "Xem ra không có Thần Tiễn bố trí trong tháp chuông. Có lẽ kẻ địch đã từ bỏ cái thôn này." Shrieffen: "Dù là vậy, chúng ta cũng phải bày ra đội hình chiến đấu để vào thôn. Đại đội thiết giáp số Hai và bộ binh bắt đầu tiến công!" Đại đội Hai được trang bị chủ yếu là xe tăng số Bốn, vốn dùng để yểm trợ bộ binh. Khẩu pháo nòng ngắn 75 ly của chúng không hiệu quả khi chống tăng, nhưng lại là vũ khí sát thương bộ binh tuyệt vời. Tham mưu trưởng liếc nhìn viên tham mưu đang chờ lệnh bên cạnh, nhẹ nhàng gật đầu. Thế là viên tham mưu thổi một hồi còi dài, báo hiệu cuộc tấn công bắt đầu. Ống xả của những chiếc xe tăng số Bốn thuộc Đại đội Hai phun ra khói đặc, bánh xích nghiền nát vùng đất đen, vượt qua ngọn núi.