Thời gian lùi lại một chút. Khi chiếc xe tăng địch bị Thần Tiễn xé toạc, Trung tá Ivan Pandelevich Yegorov, Trung đoàn trưởng Trung đoàn 3 Hậu Amur, lập tức reo lên: "Hay lắm!" Viên tham mưu xuất thân quý tộc, Pavlov, khẽ nhíu mày. Nhưng Yegorov chẳng thèm để tâm. Cứ nhìn cái tên của gã thì biết, gã và đám quý tộc kia vốn chẳng cùng một giuộc. Bọn quý tộc khi đặt tên thường rất cầu kỳ, tuyệt đối không đời nào chọn một cái tên tầm thường như "Ivan". Ivan Pandelevich Yegorov xuất thân từ nông dân, nhờ chiến công trong cuộc nội chiến và Chiến tranh Mùa đông mà leo lên được chức trung đoàn trưởng. Người ta đồn rằng, nếu không nhờ cuộc nội chiến và đợt thanh trừng sau đó đã giết gần hết đám sĩ quan quý tộc, thì Yegorov đã chẳng có cửa ngồi vào cái ghế này. Viên tham mưu Pavlov xuất thân quý tộc đã coi thường Yegorov ngay từ đầu. Khi chiến tranh mới nổ ra, hắn thậm chí còn muốn giành quyền chỉ huy, nhưng đã bị Yegorov thẳng thừng gạt đi. Không chỉ vậy, để khỏi phải nghe Pavlov lải nhải, Yegorov còn chạy thẳng ra tiền tuyến, vứt lại bộ chỉ huy trống rỗng cho gã quý tộc kia. Gã vốn nghĩ tên công tử bột đó sẽ không dám mò ra tiền tuyến, ai ngờ Pavlov lại bám theo, còn luôn mồm bắt bẻ đủ điều. Sau đó, cuộc tấn công của quân Prosen đã chứng minh những kinh nghiệm mà Yegorov tích lũy được từ nội chiến và Chiến tranh Mùa đông thực sự hữu dụng, giúp giảm thiểu đáng kể thương vong cho đơn vị. Nhưng kinh nghiệm của Yegorov không thể nào xóa nhòa được sự chênh lệch về kinh nghiệm thực chiến, vũ khí và sự chuẩn bị tác chiến giữa hai bên. Phần lớn binh lính của Trung đoàn 3 Hậu Amur đều là lính mới, và họ hoàn toàn chưa sẵn sàng cho chiến tranh. Thực tế, cả Đế quốc đều chưa sẵn sàng. Chỉ một ngày trước khi chiến tranh nổ ra, Tể tướng Đế quốc còn hùng hồn tuyên bố trên đài phát thanh rằng chiến tranh sẽ không xảy ra, rằng mục tiêu của bọn Prosen là ở phương Tây. Vội vàng ứng chiến mà có thể cầm cự được đến mức này, Yegorov đã thấy mãn nguyện rồi. Gã rống lên, hét vào mặt đám lính mới toanh: "Sợ cái quái gì! Cứ nấp sau tường mà xả đạn, không cần nhắm! Kẻ địch cũng là người, đạn bay sượt qua tai chúng nó cũng sợ chết khiếp! Cứ bóp cò liên tục, khai hỏa! Đừng có nghĩ ngợi gì hết!" Trong lúc gã đang nói, khẩu súng máy Maxim cách đó không xa đang gầm lên dữ dội. Đột nhiên, một viên đạn pháo nện thẳng vào ụ bao cát trước vị trí súng máy. Vụ nổ lập tức nuốt chửng những lời tiếp theo của Yegorov. Công sự được dựng lên tạm bợ hoàn toàn không thể cản được đạn pháo xe tăng. Cả khẩu súng máy nặng mấy chục ký, gồm giá súng, bánh xe và tấm chắn bảo vệ, bị hất tung lên như một món đồ chơi rồi lật ngửa ra đất. Nửa thân trên của xạ thủ súng máy đã bị thổi bay, còn bả vai của người nạp đạn thì bị gọt sạch, để lộ ra khúc xương trắng hếu. Tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp căn phòng. "Đừng có tru lên nữa!" Yegorov gầm lên."Khốn kiếp! Phó xạ thủ! Dựng lại khẩu súng máy ngay!" Nói rồi, Yegorov ló đầu ra và thấy chiếc xe tăng thứ hai đang lách qua góc phố. "Hừ, phát Thần Tiễn thứ hai sẽ giải quyết mày!" Yegorov tràn đầy hy vọng nhìn về phía tiểu đội Thần Tiễn, nhưng rồi phát hiện ra một màn khói đã che kín cả con đường. Bọn Prosen dùng đạn khói để che khuất tầm nhìn của tiểu đội Thần Tiễn, đồng thời đảm bảo xe tăng của chúng có đủ tầm nhìn để phát huy hỏa lực. Kẻ địch quả nhiên rất dày dạn kinh nghiệm. Yegorov nhìn lại đám lính mới của mình. Phần lớn bọn họ không hề tỏ ra sợ hãi. Dù sao thì Trung đoàn Hậu Amur cũng tuyển quân từ tỉnh Amur, nơi dân tình vốn nổi tiếng hiếu chiến. Chín phần mười đám lính mới này trước khi nhập ngũ đều đã từng tham gia những trận hỗn chiến tranh giành nguồn nước với làng bên, không thiếu gì lòng dũng cảm và sự liều mạng. Đáng tiếc, trên chiến trường, lòng dũng cảm và sự liều mạng chẳng có tác dụng gì. Một kẻ dù hung hãn đến đâu cũng không thể chống lại xe tăng, súng máy và đại pháo. Ngay lúc này, Yegorov nghe thấy tiếng đạn pháo rít trên đầu. Là một lão binh, gã lập tức phán đoán được điểm rơi ở ngay gần đây. Không chỉ vậy, gã còn nghe ra đây là đạn pháo bắn từ phía sau — từ phe mình. "Chết tiệt!" Yegorov giận dữ chửi thề."Lũ quý tộc khốn kiếp định cho nổ tung cả chúng ta lẫn kẻ thù đây mà! Tất cả nằm xuống!" Chính gã cũng lập tức nằm rạp xuống đất, hai tay chống lên, không để thân mình áp sát mặt đất, đồng thời há miệng ra — đám lính mới không biết mấy mẹo này, thể nào cũng bị sóng xung kích chấn cho đờ đẫn! Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, đạn pháo đã rơi xuống. Nhưng tiếng nổ lại rất nhỏ, nghe như thể một gã béo ba tạ vừa đánh một cái rắm. Yegorov nghi ngờ ngẩng đầu lên, liền thấy khói trắng từ cửa sổ tràn vào. Bên ngoài có thể lờ mờ nghe thấy tiếng xì xì của bom khói. Tại sao lại là bom khói? Tham mưu Pavlov cũng cất giọng nghi ngờ: "Tại sao lại là bom khói? Thật vô lý! Ở Học viện Quân sự Suvorov tôi chưa từng học qua cái này!" Đột nhiên, Yegorov vỗ đùi, cười ha hả: "Tuyệt diệu!" Pavlov kinh ngạc: "Sao cơ?" Yegorov chẳng thèm đếm xỉa đến gã tham mưu, gã rống lên: "Anh em! Vác vũ khí lên! Xung phong với tao, thấy thằng nào mặc đồ đen là chém! Ura!" Lúc này, khói đã tràn ngập căn phòng, không thể nhìn rõ người cách vài mét. Yegorov rút thanh mã đao đã theo gã nhiều năm, cũng chẳng cần biết có ai theo sau hay không. Dứt lời, gã hét vang "Ura!", lao thẳng ra ngoài cửa sổ và nhảy từ tầng hai xuống đất. Khi tiếp đất, chân gã tê rần, nhưng gã vẫn tiếp tục gào lên: "Trung đoàn Hậu Amur! Xung phong! Đánh giáp lá cà mà còn thua thì về nhà để lũ đàn bà cười vào mặt mười năm! Ura!" Đám lính mới có thể không hiểu gì về chiến tranh hiện đại, nhưng họ rất rành về đánh lộn. Thế là tiếng hô "Ura!" vang trời dậy đất. Một bóng người đột ngột hiện ra trong làn khói ngay trước mặt, Yegorov không nói không rằng vung đao chém tới. Nhát chém này cực kỳ hiểm hóc. Lưỡi đao chỉ rạch qua da thịt chứ không bị kẹt vào xương, mà lướt dọc theo đó. Một nhát chém đã cắt đứt khí quản và động mạch ở cổ, vết thương không lớn nhưng chí mạng. Gã lính áo đen ôm lấy cổ rồi cứ thế ngã gục. Yegorov tiếp tục tiến lên. Khói che khuất tầm nhìn, nhưng trong tình huống này cũng chẳng cần phân biệt địch ta — cứ thấy kẻ nào từ phía đối diện xông tới thì chắc chắn là địch, chém là xong. "Tất cả những kẻ xông tới đều là địch!" Yegorov hét lớn."Kể cả có chém nhầm thì cũng là chém phải thằng đào ngũ! Giết!" Trong mớ hỗn loạn, gã nghe thấy tiếng động cơ, liền lao theo hướng đó, xông thẳng đến trước chiếc xe tăng. Gã nhảy một bước dài, vọt lên trên xe. Đáng tiếc, Yegorov không biết cách mở cái hộp sắt của bọn Prosen. Thế là gã móc lựu đạn ra, rút chốt rồi nhét thẳng vào nòng pháo của nó. Một tiếng "cạch" trầm đục vang lên, chiếc xe tăng không có phản ứng gì. Yegorov cũng chẳng quan tâm, không có phản ứng chắc chắn là do nổ chưa đủ lớn. Gã quay lại hét lớn: "Lựu đạn! Đưa lựu đạn cho tao!" Từ trong làn khói, có người ném cho gã một dây lựu đạn, trên đó có bốn quả. Yegorov rút chốt từng quả một rồi nhét vào nòng pháo. Đúng lúc này, cửa khoang trên nóc xe tăng đột ngột mở ra, một sĩ quan Prosen thò đầu ra. Gã sĩ quan đội mũ kepi, tai nghe vắt ngang qua mũ. Khoảnh khắc nhìn thấy Yegorov, gã liền giơ khẩu tiểu liên lên — Yegorov không kịp rút đao, liền dùng quả lựu đạn trong tay như một cái chùy, phang thẳng vào mặt gã sĩ quan, rồi thuận tay rút chốt, ném vào trong cửa khoang xe tăng. Gã sĩ quan Prosen hét lên một câu gì đó mà Yegorov không hiểu. Bên trong cửa khoang lóe lên một cái, gã sĩ quan lập tức im bặt. Yegorov giật lấy khẩu tiểu liên của gã, rồi giật phăng luôn cả tấm huân chương chữ thập trên cổ áo. "Ura!" Yegorov gào lên.