Ở phía bên này, Lỗ Sơn đã tập hợp đủ nhân lực. Gã dẫn theo hơn bốn mươi tráng hán của Cường Tráng Bang, thừa dịp màn đêm buông xuống, vội vã xuất phát. Một cuộc hành động quy mô lớn như vậy của bang phái, có khi bốn năm năm mới thấy một lần. Huống chi, đây lại là cuộc tập kích do đám phu kéo thuyền – tầng lớp đáy cùng của xã hội – khởi xướng, quả thực là chuyện vô cùng hiếm thấy. Thế nhưng, hơn bốn mươi người này khi di chuyển lại thấp thoáng dáng dấp của quân đội. Đám người đều ngậm miệng không nói một lời, lẳng lặng nối đuôi nhau, len lỏi trong những con hẻm nhỏ chứ không đi đường lớn, hành động cực kỳ cẩn trọng. Hầu như không có tiếng động nào phát ra, giữa không gian tĩnh mịch, thi thoảng chỉ vang lên vài tiếng thở dốc nặng nề hoặc tiếng bước chân vô tình đá phải vật cản. Dù sao họ cũng chỉ là phu kéo thuyền chứ không phải quân nhân thực thụ, tính kỷ luật vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, nếu so với Bài Ba Bang hay Thủy Mã Bang, kỷ luật của Cường Tráng Bang rõ ràng là vượt trội hơn hẳn, nhìn qua là biết Lỗ Sơn đã tốn không ít công sức rèn luyện. Đoàn người của Cường Tráng Bang liên tục vòng vèo qua các ngõ ngách. Dọc bờ sông Lễ Thủy, những bến tàu nhỏ mọc lên san sát. Quy mô tuy không lớn nhưng số lượng lại cực nhiều, là nơi tiếp nhận lượng lớn thuyền hàng và lữ khách. Nơi đây đủ mọi hạng người phức tạp, khắp nơi đều thấy bóng dáng phu thuyền, thủy thủ, cửu vạn và khách qua đường. Trong sơ đồ quy hoạch quanh sông Lễ Thủy, các lối nhỏ và ngõ hẻm đều bị đẩy ra phía sau các dãy nhà, cách xa khu phố chính. Mục đích là để đảm bảo rác rưởi và đám ăn mày không gây phiền hà cho giới thương gia – vốn được coi là huyết mạch của vùng này. Cũng vì lý do tài chính, nhà cửa ở đây phần lớn là kiểu nhà hình hộp thấp bé, một số có mái dốc. Do vật liệu đá đắt đỏ lại khó vận chuyển số lượng lớn, đại bộ phận kiến trúc gần bến tàu chỉ được dựng bằng ván gỗ thô sơ, hiếm hoi lắm mới có vài công trình bằng đá, còn những dinh thự tinh xảo thì tuyệt đối không bao giờ xuất hiện ở khu vực này. Đường phố cạnh bến tàu vừa chật chội vừa bẩn thỉu, rác rưởi vương vãi khắp nơi. Những con đường nhỏ đan xen vào nhau như một nút thắt vặn vẹo, nếu không phải người sinh sống lâu năm ở đây thì chắc chắn sẽ bị lạc lối. Địa hình như vậy vô tình tạo ra vô số góc tối âm u, khiến trị an khu vực này luôn ở mức báo động, nhưng đồng thời cũng trở thành nơi ẩn náu hoàn hảo. Thông qua những con hẻm ngoằn ngoèo này, đám người Lỗ Sơn có thể tiếp cận thẳng trụ sở của Bài Ba Bang mà không cần đi qua đại lộ. Vừa ẩn nấp an toàn, vừa không làm kinh động đến quan phủ. Về phương án tập kích bất ngờ Bài Ba Bang và Thủy Mã Bang, Lỗ Sơn không chỉ diễn tập trong đầu một lần, mà thực tế đã cho anh em trong bang luyện tập nhiều lần. Tất cả chỉ để chờ đợi ngày có thể ra đòn quyết định này. Lỗ Sơn vốn là kẻ dã tâm bừng bừng. Giống như Lý Khải, gã chưa bao giờ cam chịu kiếp phu kéo thuyền hèn mọn. Gã muốn leo lên cao, và vì mục tiêu đó, gã đã nỗ lực rất nhiều. Thế nên, trước sự cám dỗ của thuật pháp, gã không chút do dự mà nhận lời vị cao nhân kia, bất kể đó có phải là một cái bẫy hay không. Mồi đã quăng ra, gã cứ phải nuốt trọn miếng mồi đó rồi tính sau. Đoàn người Cường Tráng Bang lặng lẽ di chuyển, thi thoảng vẫn có những tiếng động nhỏ phát ra khi họ băng qua các con hẻm. Không ai bảo ai, tất cả đều hiểu rõ đêm nay mình đi làm chuyện sinh tử gì. Khi đi được hai phần ba quãng đường, họ tới một khoảng đất trống. Đây vốn là nơi phu bốc vác dùng để tập kết hàng hóa tạm thời khi chưa kịp vận chuyển đi ngay. Thông thường hàng hóa không để qua đêm mà sẽ được dọn sạch trong ngày, nên về đêm, nơi này trở nên trống trải. Đây là điểm hội quân mà Lỗ Sơn đã sắp xếp từ trước. Theo kế hoạch, khi đến đây, gã sẽ cho anh em tụ tập lại để kiểm tra quân số, động viên tinh thần và nghỉ ngơi đôi chút, sau đó mới dốc toàn lực, thừa dịp đêm tối đánh sập Bài Ba Bang trong một lượt! "Anh em, có biết đêm nay chúng ta tới đây để làm gì không?" Lỗ Sơn đứng giữa khoảng đất trống, trầm giọng hỏi những người xung quanh. Bốn phía đen kịt, gã không nhìn rõ mặt từng người, chỉ thấy thấp thoáng mấy chục bóng đen đang vây quanh. "Giết Lý Khải, vì hắn trộm thuật pháp của chúng ta!" Một phu kéo thuyền lên tiếng đáp lại. "Không sai! Lần này Lý Khải đã đánh cắp thuật pháp thuộc về chúng ta, hắn đáng phải chết!" Lỗ Sơn khẳng định. Đạo xuất binh, cốt ở khí thế. Muốn khí thế mạnh mẽ thì danh nghĩa phải chính đáng. Chỉ khi có lý do xuất quân rõ ràng, có mục tiêu chung, lòng người mới phấn chấn. Vì vậy, thứ duy nhất có thể đoàn kết đám phu kéo thuyền của Cường Tráng Bang lúc này chính là lợi ích chung và cái danh nghĩa "đòi lại công pháp bị đánh cắp". Có đại nghĩa che chắn, lại có lợi ích thúc đẩy, sức mạnh của đám phu thuyền mới có thể bện thành một sợi dây thừng, biến một đám ô hợp thành một tập thể có sức chiến đấu. "Còn nhớ những gì ta thường dạy các ngươi không?" Lỗ Sơn hỏi tiếp. "Đều nhớ rõ!" Đám phu thuyền đồng thanh đáp. "Tốt! Vậy tối nay hãy dùng hết những chiêu đó. Phải ra tay thật nhanh, khiến bọn chúng không kịp trở tay! Ban ngày Bài Ba Bang vừa mới phá băng thông dòng, mệt mỏi cả ngày, tối đến lại rượu thịt no nê, giờ này chắc chắn đã ngủ say như chết." Lỗ Sơn dặn dò kỹ lưỡng. "Nhớ lấy, phải nhanh và độc! Nhưng tuyệt đối không được dùng binh khí, chỉ dùng gậy gỗ để quan phủ không nắm được thóp. Mục tiêu chính là giết Lý Khải, đừng gây ra quá nhiều mạng người không cần thiết." "Đừng trách ta không nhắc trước, lần này là đi liều mạng. Đứa nào dám kéo chân sau, sau này đừng nhận là người của Cường Tráng Bang nữa, nếu không chính tay ta sẽ đánh gãy chân nó!" Nhìn đám phu thuyền trước mặt liên tục gật đầu, dù không nhìn rõ biểu cảm của những kẻ đứng phía sau, nhưng Lỗ Sơn tin rằng tất cả đều đã nghe rõ. Sau khi răn đe, gã dịu giọng lại: "Giết được Lý Khải, chúng ta sẽ có một năm để luyện thuật pháp. Đến lúc đó, trong thành này chỉ còn duy nhất một bang phu kéo thuyền của chúng ta. Chúng ta có quyền tăng giá, ngày nào cũng có thịt ăn, đứa nào cũng có vợ đẹp con khôn, lại còn được xây nhà mới!" "Nếu để Lý Khải sống, Bài Ba Bang cũng sẽ có thuật pháp. Bọn chúng cạnh tranh với chúng ta, chúng ta sẽ không bao giờ có ngày ngóc đầu lên nổi! Các ngươi thừa biết khi hai bên đấu giá, khách hàng sẽ ép giá chúng ta thê thảm thế nào rồi đấy. Tiền mồ hôi nước mắt cả, ai muốn bị ép giá chứ?" "Đêm nay thành công, ngày mai sẽ là chuỗi ngày tươi sáng!" Lỗ Sơn vừa nói vừa quan sát sắc mặt của những kẻ đứng gần mà gã có thể nhìn rõ. Dùng uy quyền để răn đe, dùng lợi lộc để dụ dỗ, có như vậy mới kích phát được động lực, khiến đám người này sẵn sàng quên mình mà chiến đấu. Nói xong những lời này, gã nắm chặt nắm đấm: "Hiện tại, người đã đông đủ chưa? Để ta điểm lại quân số, tránh để sót đứa nào." Dứt lời, gã bắt đầu đếm đầu người. Việc này vốn thường xuyên xảy ra. Trong những con hẻm tối tăm, đám phu thuyền thường mắc chứng quáng gà rất nặng, nhìn không rõ đường xá nên khi di chuyển trong ngõ nhỏ thường xuyên bị lạc mất nhau. Đám người Cường Tráng Bang đứng thành một cụm. Sơn lão đại vốn rất thích việc kiểm tra quân số này, nên bọn họ cũng đã quá quen thuộc. Lỗ Sơn bắt đầu đếm. Thế nhưng càng đếm, sắc mặt gã càng trở nên khó coi. Cho đến khi đếm tới người cuối cùng, gã hít một hơi thật sâu. "Sao lại chỉ còn hai mươi sáu đứa?! Mười mấy đứa nữa đâu rồi? Lạc hết rồi sao?!" Gã nổi trận lôi đình, gầm lên đầy giận dữ, tức đến mức muốn nhảy dựng cả lên!