"Có chuyện gì vậy? Thúc nói rõ hơn cháu nghe xem." Lý Khải lắc đầu, gạt bỏ những tạp niệm vừa rồi, tập trung nhìn vào Lục thúc. Lục thúc là một trong những nguyên lão của bang, cũng là đầu lĩnh được mọi người kính trọng. Ông làm việc công đạo, nhiệt tình lại giàu kinh nghiệm, thế nên luôn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của anh em. Người đàn ông ngoài bốn mươi này tóc đã lốm đốm hoa râm, dáng lưng còng xuống rõ rệt. Do nhiều năm kéo thuyền, cột sống của ông đã hơi vặn vẹo, từ cổ xuống lưng hằn lên một vết sẹo dài đỏ lựng – dấu tích của những năm tháng bị dây thừng ma sát đến cháy da thịt. Hầu hết những phu kéo thuyền lâu năm đều mang trên mình những dị tật như vậy, đặc biệt là chứng vẹo cột sống. Để dùng sức người kéo đi những con thuyền nặng hàng ngàn tấn, không để lại di chứng là chuyện không tưởng. "Nghi thức Khai hà vừa kết thúc, đợt ban thưởng đầu tiên đã phát xuống. Nhưng cháu có nhớ không, theo dự kiến ban đầu, vị trí kéo đợt đầu vốn thuộc về đám người Cường Tráng Bang mà?" Lục thúc trầm giọng nói. "Dự kiến thì có ích gì? Giờ việc đã xong, chúng ta đã kéo xong lượt đầu ngay trước mắt Thái thú, chẳng lẽ bọn chúng còn dám cướp lại hay sao? Cùng lắm là sau này chúng tìm cách trả thù, nhưng thực lực của Cường Tráng Bang cũng chỉ ngang ngửa chúng ta. Việc tranh giành vị trí Khai hà xưa nay vẫn dựa vào bản lĩnh, có gì phải lo lắng đâu thúc?" Lý Khải vẫn chưa hiểu ý ông. Nếu nói là bị nhắm vào, thì mấy bang phái phu kéo thuyền ở đây lúc nào chẳng kèn cựa, rình rập nhau. Quan hệ cạnh tranh vốn là chuyện thường tình, ai mạnh người đó thắng. "Trước kia đúng là như vậy. Cường Tráng Bang không đủ sức để khai chiến với chúng ta chỉ vì mất đi một lượt Khai hà. Thế nhưng, tai mắt của chúng ta vừa báo về một tin tức rất lạ: Hôm nay, người của Cường Tráng Bang hoàn toàn không xuất hiện tại bến sông." Nghe đến đây, chân mày Lý Khải nhíu chặt lại. Hắn đã nhận ra điều bất thường. "Lượt đầu là chúng ta, lượt hai là Thủy Mã Bang, lượt ba tuy chưa định nhưng kiểu gì cũng cần người thay thế khi có ai kiệt sức. Cường Tráng Bang dù không giành được vị trí béo bở thì cũng phải cử người đến để trám vào những chỗ trống đó chứ? Vậy mà một người bọn chúng cũng không đến?" Lý Khải xoa cằm, lẩm bẩm suy tính. Theo lệ thường, dù không giành được hai lượt đầu, các bang phái vẫn sẽ đưa người đến. Bởi lẽ trong quá trình phá băng, luôn có phu phen bị thương hoặc kiệt sức, lúc đó quan phủ sẽ tuyển người bổ sung ngay tại chỗ. Đó là cơ hội để những kẻ đang túng quẫn kiếm thêm chút tiền thưởng. Vậy mà hôm nay, Cường Tráng Bang lại vắng bóng hoàn toàn? Chẳng trách Lục thúc lại vội vàng tìm hắn để bàn bạc. Sự việc bất thường tất có uẩn khúc. Lý Khải vỗ tay một cái, quyết định: "Lục thúc, đợt kéo luân phiên sau cháu không tham gia nữa. Cháu sẽ qua địa bàn của Cường Tráng Bang xem sao." Lục thúc gật đầu tán thành: "Ta cũng có ý đó. Cháu thông minh, lại có võ nghệ phòng thân, Bài Ba Kình cũng đã luyện đến mức thuần thục, trong bang chỉ kém mỗi ta. Cháu đi là ta yên tâm nhất." Có lẽ Lý Khải thực sự có thiên phú luyện công. Chỉ trong hai năm kể từ khi học được Bài Ba Kình, thực lực của hắn đã vượt xa đại bộ phận anh em trong bang. Cộng thêm tư duy nhạy bén của một người từng qua đào tạo bài bản, hắn nghiễm nhiên trở thành nhân vật số hai của Bài Ba Bang, chỉ đứng sau Lục thúc. "Vậy cháu đi ngay đây." Lý Khải vốn là người quyết đoán, lập tức đứng dậy. "Cẩn thận một chút, nhớ lấy an toàn làm trọng." Lục thúc dặn dò kỹ lưỡng. "Thúc yên tâm." Lý Khải gật đầu rồi nhanh chóng rời đi. * Trong thời gian diễn ra lễ Khai hà, bên trong thành Lễ Châu, nhà nhà đều đang tất bật chuẩn bị. Thương nhân kiểm kê hàng hóa, tiểu thương chuẩn bị đồ ăn thức uống, ai nấy đều bận rộn cho mùa làm ăn ngay sau khi thông tàu. Sau khi sông Lễ Thủy tan băng, hàng hóa và thương nhân từ khắp các thành thị của Đại Lộc Quốc sẽ đổ dồn về Lễ Châu, mượn dòng nước này để vận chuyển đi muôn phương. Vì vậy, Khai hà là đại sự quan trọng nhất trong năm của thành Lễ Châu, còn rộn ràng hơn cả ngày Tết. Lúc này, cả thành phố đều đang quay cuồng trong công việc, trên đường phố ngoại trừ phu bốc vác và phu trạm chuyển tin thì hầu như không thấy bóng dáng người rảnh rỗi nào. Thế nên, khi một gã mặc đồ phu kéo thuyền đi lang thang trong thành, không ít người đã ném về phía hắn những ánh mắt kỳ quặc. Nhưng phần lớn chỉ là tò mò, chẳng ai rảnh rỗi đến mức đi lo chuyện bao đồng. Lý Khải đi dạo một vòng, rồi đột ngột dừng lại trước một sạp hàng rong: "Vị tiểu ca này, sao mọi người nhìn thấy tôi đều có vẻ ngạc nhiên thế?" Gã tiểu thương đảo mắt trắng dã, liếc nhìn Lý Khải một cái rồi hừ mũi: "Cái gã phu kéo thuyền này, lễ Khai hà không lo đi kiếm chác chút tiền thưởng, lại cứ lượn lờ trên phố, người ta không nhìn ngươi thì nhìn ai?" Lời nói của gã chẳng mấy khách khí, bởi địa vị của phu kéo thuyền vốn chẳng bằng tiểu thương. Ở thế giới này, dưới sự bảo trợ của các phú thương, giới tiểu thương cũng có thương hội riêng để thống nhất giá cả và triệt tiêu cạnh tranh. Thợ rèn có nghiệp đoàn, phu bốc vác có tổ chức. Mọi người đều bám víu vào một bộ công pháp để kết bè nhóm sinh tồn, và phu kéo thuyền rõ ràng thuộc về tầng lớp đáy cùng của xã hội. "Hóa ra là vậy. Nhưng hôm nay chẳng lẽ không có nhiều phu kéo thuyền khác trên phố sao? Tại sao lại chỉ nhìn mỗi mình tôi?" Lý Khải giả vờ gãi đầu thắc mắc. "Ngươi bị ngớ ngẩn à? Ngoài ngươi ra, trên con phố này đào đâu ra gã phu kéo thuyền nào nữa? Thôi, không mua đồ thì đi mau đi, đừng có ám quẻ ta làm ăn. Lát nữa Khai hà xong, khách khứa kéo đến mà ngươi còn đứng đây làm hỏng việc của ta, ngươi đền nổi không?" Gã tiểu thương thấy Lý Khải không có ý định mua hàng liền xua tay đuổi khéo. Lý Khải lập tức lùi lại, không làm phiền gã bày hàng nữa. Hắn đã có được thông tin mình cần. Đúng như dự đoán, bình thường đám phu kéo thuyền chắc chắn phải có mặt ở hiện trường Khai hà, không thể đi lung tung được. Vậy mà người của Cường Tráng Bang vừa không có mặt ở bến sông, lại cũng chẳng xuất hiện trên phố... Điều đó chứng tỏ bọn chúng không hề ra ngoài, mà đang tụ tập lại một chỗ. Phu kéo thuyền đa phần làm ngày nào xào ngày nấy, cơ bản không có tiền tiết kiệm. Dù có chút ít cũng chẳng cầm cự được mấy hồi. Những gã độc thân như Lý Khải thì còn đỡ, chứ những người đã có gia đình thì áp lực kinh tế là cực kỳ lớn. Chấp nhận chịu áp lực đó để tụ tập lại, không đi làm, cũng không ra đường, vấn đề này chắc chắn là rất lớn. Thời đại này, hơn hai trăm gã phu kéo thuyền tụ tập lại một chỗ thì còn làm được gì nữa? Chẳng lẽ lại mở tiệc liên hoan? Lý Khải dứt khoát tăng tốc. Nhiều người tập hợp như vậy, không khéo lại là một buổi lễ tuyên thệ hay âm mưu gì đó, hắn phải nhanh chóng thám thính hư thực. Trụ sở của Cường Tráng Bang hắn vốn đã biết rõ, nó nằm cạnh một nhánh sông nhỏ chảy qua thành Lễ Châu. Những nhánh sông của Lễ Thủy như những mạch máu li ti tỏa đi khắp thành phố, tạo nên một vùng sông nước chẳng khác gì vùng Giang Nam, nơi cả thành thị đều nương tựa vào nguồn nước mà sinh tồn. Hắn nhanh chóng tiếp cận bờ sông. Những nhánh sông trong thành vẫn còn bị đóng băng, mặt sông phủ một lớp băng trắng xóa. Đây chính là thứ hắn cần. Theo hiệu ứng đảo nhiệt, nhiệt độ ở các khu dân cư luôn cao hơn so với bờ sông lớn. Điều này đồng nghĩa với việc lớp băng ở đây mỏng và yếu hơn nhiều. Tìm đến một nhánh sông vắng vẻ, hắn bước lên mặt băng, dậm thử hai cái rồi nhìn quanh, không thấy bóng người. Rất tốt. Bất thình lình, hắn dồn lực vào chân đạp mạnh một cái, mặt băng vỡ vụn. Lý Khải quả quyết gieo mình xuống làn nước lạnh qua vết nứt đó. Thành Lễ Châu có ba bang phái phu kéo thuyền lớn. Công pháp của Thủy Mã Bang thiên về sức bền, nổi tiếng là "dai như trâu ngựa", có thể kéo thuyền suốt ba canh giờ không nghỉ, da thịt lại dày dạn, dây thừng khó lòng bào mòn. Công pháp của Cường Tráng Bang lại thiên về sức mạnh cơ bắp, người khác cần năm mươi người mới kéo nổi thuyền thì bọn chúng chỉ cần ba mươi. Còn về Bài Ba Bang... Nghe tên là đủ hiểu, Bài Ba Bang vốn nổi danh nhờ tài bơi lội. Họ có thể lội dưới nước để kéo thuyền chứ không nhất thiết phải đứng trên bờ. Lý Khải hít một hơi thật sâu, vận khởi Bài Ba Kình. Hắn như một con cá kình nhỏ, lao đi vun vút dưới mặt nước đóng băng. Lớp băng phía trên trở thành tấm màn che chắn hoàn hảo cho hắn. Dù không thể hít thở, nhưng nhờ có Bài Ba Kình gia trì, hắn có thể nín thở dưới nước lạnh tới hai phút. Mà với tốc độ của hắn, chỉ cần năm phút là có thể bơi tới địa bàn của Cường Tráng Bang. Chẳng mấy chốc, hắn đã tiến vào vùng nước thuộc lãnh địa của đối phương. Đây là một con ngõ nhỏ trong thành, có nhánh sông chảy xuyên qua. Cư dân ở đây đa phần là người nghèo, gồm một nhóm thợ may và thành viên Cường Tráng Bang. Nhờ mối quan hệ này mà trang phục của người Cường Tráng Bang luôn tươm tất hơn hai bang còn lại. Đám thợ may đó cũng không phải hạng vừa, họ có tuyệt kỹ phóng kim làm ám khí. Vì không có xung đột lợi ích lại sống cạnh nhau, hai bên đã kết thành đồng minh, hỗ trợ lẫn nhau rất chặt chẽ. Đến đây, Lý Khải càng thêm cẩn trọng. Hắn có thể nhìn thấy trên mặt băng có vài lỗ thủng nhỏ, những lưỡi câu đang thả xuống dưới nước. Đám dân nghèo sống ven sông đương nhiên muốn câu chút cá để cải thiện bữa ăn. Nhưng tuyệt nhiên chỉ có lưỡi câu chứ không thấy lưới đánh cá. Bởi lẽ ở đây, việc đánh cá bằng lưới là đặc quyền của các chủ vựa cá, kẻ nào dám tự ý dùng thuyền lưới sẽ trở thành kẻ thù của toàn bộ ngư dân trong thành. Đó chính là thực trạng của thế giới này: từng đoàn thể, từng giai cấp đều được phân chia tầng tầng lớp lớp rõ rệt. Khéo léo né tránh những lưỡi câu, hắn bơi đến một vị trí sát bờ, nơi không có lỗ thủng nào. Hắn áp tai vào mặt băng lắng nghe. Nửa khắc đồng hồ trôi qua, Lý Khải nhận thấy những lưỡi câu kia hầu như không hề nhúc nhích. Phát hiện điều này, hắn dứt khoát lặn xuống, tự tay bắt một con cá, dùng kỹ năng bơi lội điêu luyện tóm chặt lấy mang cá rồi bơi đến chỗ một lưỡi câu, móc con cá vào đó. Môi cá bị đâm thủng, nó điên cuồng quẫy đạp! Sợi dây câu bị kéo căng, thậm chí còn lôi cả cần câu chúi xuống nước. Thế nhưng, tuyệt nhiên không có ai kéo con cá lên. Phía trên không có người! Lúc nãy khi áp sát mặt băng, hắn đã không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, cộng thêm việc dây câu bất động nên mới nảy sinh nghi ngờ. Giờ thì đã rõ, phía trên hoàn toàn trống không. Hắn đợi thêm một lát, rồi tóm lấy chiếc cần câu bị kéo xuống, gỡ con cá ra và móc sang một lưỡi câu khác. Hắn lặp lại hành động này vài lần để kiểm tra cho chắc chắn. Con cá tội nghiệp bị móc miệng đến ba lần, nát bét cả môi mới thoát khỏi "ma trảo" của hắn, kinh hoàng bơi mất. Giết cá không quá một đao, vậy mà hắn lại hành hạ nó đến ba lần! Lúc này, Lý Khải cũng đã đến giới hạn. Hai phút nín thở sắp hết, cái lạnh thấu xương dưới nước khiến chân tay hắn bắt đầu cứng đờ, mặt mũi tím tái. Dù có Bài Ba Kình hộ thể cũng không thể trụ thêm được nữa. Sau khi xác nhận chắc chắn phía trên không có người, hắn tìm đến một lỗ băng câu cá, nhanh chóng vọt lên. Không một chút chậm trễ, hắn lăn mình một vòng rồi lao nhanh vào bờ. Theo kế hoạch ban đầu, nếu có người canh gác, hắn sẽ đập vỡ băng ở phía khác để "điệu hổ ly sơn". Nhưng nếu đã không có ai, thì cứ thế mà lên thôi. Tốc độ của hắn cực nhanh, cộng thêm mặt băng trơn trượt, hắn lướt đi như bay. Tiến vào trong ngõ, hắn lập tức bật dậy, vừa quan sát xung quanh vừa chạy về phía trụ sở của Cường Tráng Bang. Khu vực này vốn là nơi cư ngụ của dân chúng, nhưng giờ đây vắng lặng lạ thường. Đúng như hắn dự đoán, tất cả bọn chúng đều đã tập trung lại một chỗ, nên những khu vực ngoại vi này không có người canh giữ. Hắn đặc biệt chú ý né tránh những ngôi nhà của đám thợ may, lách mình qua những khe hẹp giữa các bức tường. Đường phố không một bóng người, lại thêm sự cẩn trọng vốn có, Lý Khải thuận lợi đi tới quảng trường tập hợp thường ngày của Cường Tráng Bang mà không bị phát hiện. Gọi là quảng trường cho oai, thực chất đó chỉ là một khoảng sân trống rộng chừng sáu bảy mươi mét vuông trước nhà bang chủ, thường ngày dùng để phơi cá, phơi quần áo, khi có việc thì anh em tụ tập bàn bạc. Với con ngõ nhỏ này, chỉ có nơi đây mới đủ sức chứa hai trăm gã tráng hán. Lý Khải thận trọng áp sát, giấu mình sau bức tường, vểnh tai lắng nghe những âm thanh phát ra từ phía sân trống. Quả nhiên có tiếng người, đám phu kéo thuyền đều đang ở đó. Tiếng bàn tán xôn xao không hề có ý định giữ bí mật. Dù sao cũng chỉ là đám phu phen, không thể đòi hỏi họ có kỷ luật thép như quân đội được. Lý Khải nắm thóp được điểm này nên chẳng cần nhìn, chỉ đứng từ xa nghe lén. Tiện tay, hắn cởi lớp áo ngoài, quấn quanh mặt chỉ để lộ hai con mắt. Mấy gã phu Cường Tráng Bang đứng gần đó đang lớn tiếng bàn luận về chuyện hôm nay: "Này, ngươi bảo lời lão phương sĩ kia có đáng tin không?" "Câu này ngươi hỏi đến lần thứ tư rồi đấy. Bang chủ đã tin thì ngươi không tin cũng làm được gì?" "Hai người các ngươi thật là, tận mắt chứng kiến rồi còn không tin sao? Đó là thuật pháp đấy! Mạnh hơn cái môn luyện thể của chúng ta không biết bao nhiêu lần. Có cơ hội học được thuật pháp, các ngươi còn phàn nàn cái nỗi gì?" "Nhưng hôm nay là lễ Khai hà! Bỏ cả Khai hà không đi, vạn nhất lão phương sĩ kia lừa chúng ta thì sao? Chẳng phải là mất trắng tiền thưởng à?" "Suỵt, đừng nói nữa, bọn họ ra rồi!" Nghe thấy vậy, Lý Khải lập tức nghe thấy tiếng một đám người đứng dậy, kèm theo tiếng cánh cửa mở ra lạch cạch. Hắn đến thật đúng lúc. Phương sĩ... Cường Tráng Bang có liên hệ với phương sĩ? Lão ta hứa sẽ dạy thuật pháp cho bọn chúng sao? Làm sao có thể! Lý Khải quá hiểu thế giới này coi trọng "công pháp" đến mức nào. Mỗi một môn công pháp, dù là thô sơ nhất, cũng là bảo vật gia truyền để lập thân lập nghiệp, không ai dễ dàng đem truyền thụ cho kẻ khác. Sự tò mò lên đến đỉnh điểm, hắn không kìm được mà thò đầu ra khỏi ngõ nhỏ, nhìn về phía khoảng sân trống cách đó không xa. Trong sân, đúng như dự đoán, là một đám đại hán đứng vây quanh thành vòng tròn, tất cả đều dán mắt vào hai người ở giữa. Một người là bang chủ Cường Tráng Bang mà Lý Khải vốn đã nhẵn mặt. Người còn lại là một gã tiểu sinh trẻ tuổi, mặc y phục bằng vải bông mịn màng, khác hẳn với lớp vải thô của đám phu kéo thuyền. Và điều khiến Lý Khải chết lặng chính là thứ mà gã tiểu sinh kia đang cầm trên tay. Đó chẳng phải là cái máy chơi game của hắn sao!? Tại sao nửa cái máy hỏng đó lại nằm trong tay gã!?