Biến động đêm nay thực sự quá lớn. Hơn hai mươi, ba mươi mạng người đã nằm xuống, ngay cả bang chủ Cường Tráng Bang là Lỗ Sơn cũng đã bỏ mạng dưới tay hắn. Phải biết rằng, đám phu kéo thuyền này không phải ai cũng thân đơn lực chiếc, nhiều kẻ đã có gia đình, vợ con đề huề. Một khi những trụ cột này không trở về, thân nhân của họ chắc chắn sẽ đi báo quan. Vì vậy, việc cấp bách nhất lúc này là phải xử lý ổn thỏa hậu quả phía sau. Lý Khải vội vã trở về trụ sở Bài Ba Bang, không kịp nghỉ ngơi lấy một giây. Hắn nhanh chóng tìm gặp Lục thúc, dặn dò vài câu hệ trọng và thống nhất khẩu cung với anh em trong bang. Xong xuôi, hắn giam mình trong phòng, miệt mài chấp bút. Là một người hiện đại, Lý Khải hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của tri thức và văn hóa. Dù văn tự ở thế giới này có nhiều điểm khác biệt, nhưng chúng đều thuộc hệ chữ tượng hình tương tự như chữ Hán, nên sau hơn ba năm tìm tòi, hắn đã thông thạo được bảy tám phần. Bảo hắn làm thơ hay viết văn chương hoa mỹ thì khó, chứ đạo lại vài câu thơ cổ thì chẳng thành vấn đề. Có điều ở cái chốn bến tàu xô bồ này, chẳng ai rảnh rỗi đi nghe một gã phu kéo thuyền ngâm thơ vịnh nguyệt. Nhưng vào lúc này, cái chữ lại chính là thứ cứu mạng. Hắn vớ lấy mấy tờ giấy da trâu thô ráp – loại vật liệu mà những người chèo thuyền thân thiết với Bài Ba Bang thường dùng để chế giấy dầu chống thấm cho thuyền. Loại giấy này cực kỳ bền chắc, khó xé rách, lại có khả năng chống nước và chịu nhiệt tốt. Chính vì đặc tính đó, Lý Khải mới chọn nó để lưu giữ bí mật. Cầm một thỏi than đá trong tay, hắn thoăn thoắt viết lên mặt giấy. Nhìn kỹ sẽ thấy, hắn đang ghi lại toàn bộ tinh túy của Ngưu Lực Thuật! Nhờ có thanh tiến độ giúp đạt đến mức độ tinh thông tuyệt đối, dù không rõ nguyên do sâu xa, nhưng mọi chi tiết của môn thuật pháp này đã khắc sâu vào đại não hắn. Từ cách vận khí, phương pháp kích hoạt, cho đến đặc điểm và những lưu ý để nhập môn nhanh nhất, tất cả đều được hắn trình bày không sót một chữ. Đây có lẽ là điều may mắn duy nhất trong mớ hỗn độn này. Suốt một đêm không ngủ, Lý Khải dồn hết tâm trí để viết ra bốn tờ giấy da trâu dày đặc chữ. Hắn hiểu rõ cách vận hành của thuật pháp, nhưng nếu bảo hắn giải thích "nguyên lý" theo kiểu thế giới này thì hắn hoàn toàn chịu chết. Giống như việc chế tạo thuốc nổ đen, hắn biết rõ công thức hóa học: 2KNO3 + 3C + S sẽ tạo ra K2S + N2 + 3CO2 khi gặp lửa. Hắn thuộc lòng chuỗi ký tự đó, nhưng nếu hỏi 2KNO3 là cái quái gì, hay 3CO2 cấu thành từ đâu, thì hắn cũng mù tịt. Nhưng điều đó không quan trọng. Hắn cứ chiếu theo những gì mình cảm thụ được mà viết ra, chắc chắn là không sai. Bởi nếu sai, hắn đã chẳng thể thi triển được Ngưu Lực Thuật uy mãnh đến thế. Trời vừa hửng sáng, hắn gọi Lục thúc vào phòng. "Lục thúc, đây là môn thuật pháp đó. Những phần nguyên lý nếu thúc xem không hiểu thì cũng đừng quá bận tâm, cứ tập trung vào phần luyện pháp ở phía sau là được." Lý Khải đưa xấp giấy da trâu đã gấp gọn cho ông. Dù không hiểu nguyên lý hóa học, người ta vẫn có thể trộn lưu huỳnh, tiêu thạch và than củi theo đúng tỉ lệ để làm ra pháo nổ. Tu luyện công pháp cũng tương tự như vậy. "Tiểu Lý, cháu thực sự phải đi sao?" Lục thúc đón lấy xấp giấy, cẩn thận giấu vào trong ngực áo, ánh mắt lộ rõ vẻ lo âu. Ba năm trước khi nhặt được Lý Khải từ bờ sông về, ông chưa từng nghĩ chàng trai này lại có thể giúp bang hội nhiều đến thế. Đã từ lâu, ông quen với việc dựa vào đầu óc nhạy bén của hắn mỗi khi gặp chuyện đại sự. Giờ nghe hắn nói muốn rời đi, Lục thúc không khỏi cảm thấy hụt hẫng và lo sợ. "Thúc đừng quá lo lắng, cháu chỉ đi lánh nạn một thời gian thôi. Giết nhiều người như vậy, quan phủ chắc chắn sẽ điều tra gắt gao. Nhưng bến sông này vốn là nơi rồng rắn hỗn loạn, muốn bắt được cháu không phải chuyện dễ." Lý Khải trấn an. Còn một điều hắn giữ kín trong lòng: ngay cả khi quan phủ vận dụng đến thuật bói toán, chưa chắc đã tìm thấy hắn. Hắn nhớ rất rõ lời gã tiểu sinh ở Cường Tráng Bang từng nói: "Vật phẩm Ngoại đạo kỳ quỷ khó lường, bói toán khó lòng truy tìm tung tích." Nếu đồ vật của Ngoại đạo đã khó tìm, thì một "người Ngoại đạo" như hắn chắc chắn cũng sẽ là một ẩn số đối với các bói sư. Bói toán không tính ra vị trí, còn nếu chỉ dựa vào suy luận thông thường, hắn tự tin mình có đủ khả năng để ẩn mình. Hắn quyết định sẽ đứng ra gánh hết mọi tội trạng rồi lập tức đào tẩu. Một khi không tìm thấy hung thủ trong thời gian ngắn, quan phủ thường sẽ không lập án chính thức để tránh ảnh hưởng đến chỉ số phá án cuối năm. Chỉ cần vụ án rơi vào trạng thái treo, một hai năm sau sẽ chẳng còn ai nhớ tới. Dù hành động này vô cùng mạo hiểm, vì nếu bị bắt chắc chắn sẽ mất mạng, nhưng giết người thì làm sao tránh khỏi rủi ro? Đêm qua hắn đã đánh cược mạng sống một lần, giờ cược thêm lần nữa cũng chẳng sao. "Sau khi cháu đi, cháu chắc chắn sẽ tìm cách quay về, thúc cứ yên tâm." Lý Khải nhìn Lục thúc, nhấn mạnh từng chữ: "Nhớ kỹ, phải cắn chết rằng chuyện này không liên quan gì đến anh em trong bang, tất cả đều do một mình cháu làm." "Ta hiểu rồi... Nhưng cháu phải bảo trọng. Đúng rồi, đây là tiền thưởng từ lễ Khai hà và một ít tiền tích cóp của bang, cháu cầm lấy mà phòng thân. Nhớ lấy, ra ngoài phải sắm sửa bộ quần áo tử tế, người đời thường nhìn áo mà bắt hình dong, đừng để kẻ khác coi thường." "Người ly hương, rẻ tựa chó hoang. Rời khỏi bang hội, cuộc sống bên ngoài chắc chắn sẽ rất gian nan. Gặp chuyện gì cũng nên nhẫn nhịn một chút, đợi sóng yên biển lặng rồi hãy trở về." Lục thúc vừa lẩm bẩm vừa dúi vào tay Lý Khải một túi tiền nặng trịch. Lý Khải nhìn Lục thúc đang lo lắng dặn dò đủ điều, rồi nhận lấy chiếc túi vải chứa đầy những đồng tiền đồng cũ mới lẫn lộn. Trong túi không có quần áo mới, cũng chẳng có lương khô. Hắn hiểu, bang hội nghèo đến mức chẳng đào đâu ra một bộ đồ tử tế, còn lương khô thì quá cồng kềnh, sẽ làm lộ hành tung của hắn. "Cháu hiểu rồi, Lục thúc bảo trọng, cháu sẽ về sớm thôi." Lý Khải hít một hơi thật sâu, buộc chặt túi tiền sau lưng. Giết người rồi bỏ xứ mà đi, cảm giác này khiến hắn liên tưởng đến những hiệp khách thời Xuân Thu, dù hắn biết mình chỉ là một gã phu kéo thuyền rách rưới. Nhưng hắn không hối hận. Nếu đêm qua không chủ động ra tay, thì người nằm xuống lúc này chính là hắn. Lý Khải vốn là người quyết đoán, hắn không nán lại lâu để tránh làm nảy sinh thêm cảm xúc ủy mị. Hắn không đi cửa thành mà lén lút leo lên một con thuyền hàng, chuẩn bị theo dòng nước mà thoát ra ngoài. Dù sông Lễ Thủy chưa tan băng hoàn toàn, nhưng chỉ cần có phu kéo thuyền chấp nhận làm việc, tàu thuyền vẫn có thể di chuyển chậm rãi. Về phần con thuyền này, đó là thông tin do những người chèo thuyền thân thiết cung cấp. Lý Khải mang theo hai bình gốm rỗng, miệng bình bịt kín bằng vải dầu. Chỉ cần lặn xuống nước, lật ngược bình lại và mở vải dầu ra, hắn có thể tận dụng lượng không khí bên trong để cầm cự. Kết hợp với Bài Ba Kình, hắn có thể nín thở dưới đáy nước suốt một canh giờ. Những người anh em trong Bài Ba Bang đã chấp nhận nhận kèo kéo con thuyền này với cái giá rẻ mạt, gần như làm không công, chỉ để đảm bảo có thể đưa Lý Khải ra khỏi thành một cách an toàn. Mọi thứ đã sẵn sàng. Lý Khải hít một hơi thật sâu cho căng lồng ngực rồi gieo mình xuống làn nước lạnh giá, bám chặt vào đáy thuyền hàng. Nấp dưới đáy thuyền, hắn lờ mờ nghe thấy tiếng hò giữ nhịp quen thuộc của những người anh em Bài Ba Bang vang lên trên bờ, át cả tiếng gió rít: "Dây thừng trên vai chín trượng ba! Hò lơ!" "Kiếp khổ trên vai một sợi thừng! Hò lơ!" "Chân đạp đá tảng tay đào cát! Hò lơ!" "Đừng nói ngược dòng không đi thuyền! Hò lơ!" Tiếng hò vang vọng suốt dọc bờ sông, tiễn đưa Lý Khải rời khỏi thành Lễ Châu.