Ngoài luồng sát khí đỏ rực bên ngoài, trên người con ngựa già còn bao phủ một làn khí xám xịt, u tối và lạnh lẽo đến thấu xương. Đó chính là tử khí. "Sát khí, lại còn có cả tử khí... Bảo sao vết thương lại trầm trọng đến thế." Vẻ mặt Thẩm Thủy Bích không còn chút hào hứng nào, thay vào đó là sự nghiêm trọng hiếm thấy. Con ngựa già cuối cùng cũng lết được tới nơi. Thế nhưng, khi còn chưa kịp đứng vững, đôi chân nó đã khuỵu xuống, cả thân hình đồ sộ đổ rầm xuống đất, phát ra tiếng hí yếu ớt đầy đau đớn. Thẩm Thủy Bích lập tức nhảy phắt từ trên vai Lý Khải xuống, vội vã chạy đến bên cạnh con ngựa già, nhẹ nhàng vuốt ve bờm và cổ nó. Dù thân thể con ngựa bết bát bùn đất, máu khô và uế tạp, nhưng kỳ lạ thay, chẳng có chút dơ bẩn nào có thể vấy lên người nàng. Bụi bặm và máu mủ hễ chạm vào làn da hay vạt áo nàng đều tự động trượt đi, như thể có một lớp màng vô hình ngăn cách. Nàng đứng giữa chốn bùn lầy mà vẫn thanh khiết như đóa sen, không chút bụi trần. Điều kỳ diệu hơn cả là những chỗ tay nàng lướt qua, đám bờm ngựa vốn bết chặt thành từng cục cứng ngắc – thứ mà Lý Khải tưởng chừng phải dùng dao cắt bỏ – lại tự động tơi ra, suôn mượt một cách thần kỳ. Lý Khải đứng bên cạnh quan sát, thầm đánh giá: Thẩm Thủy Bích trước khi phế bỏ tu vi chắc hẳn phải là một đại cao thủ tầm cỡ ngũ, lục phẩm. Dù tính tình có phần ngây ngô (hắn tự hỏi không biết có phải do lúc tự hủy công thể đã làm ảnh hưởng đến não bộ hay không), nhưng nàng thực sự rất ôn hòa, không hề có chút kiêu ngạo hay kỳ thị kẻ yếu. "Lý Khải, huynh mau đi lấy hành lý lại đây, để ta xem xét thương thế cho hắn trước." Thẩm Thủy Bích dặn dò. Nói đoạn, nàng cúi xuống bắt đầu thanh lý những vết bẩn trên người lão mã. Chẳng cần dùng đến nước, tay nàng đưa tới đâu, uế tạp tự động rơi rụng tới đó. Nàng vỗ nhẹ vào lưng ngựa, thì thầm vài câu nhỏ nhẹ. Con ngựa già hí lên một tiếng yếu ớt, gắng gượng chống đỡ bốn chân, gian nan bò dậy. Sau khi đứng vững, lão mã lết tới bên cạnh Lý Khải, phát ra một tràng tiếng hí đứt quãng như đang cố gắng chào hỏi. Thấy đối phương thở không ra hơi, Lý Khải lắc đầu bảo: "Dưới khe núi có con suối nhỏ, hai người xuống đó mà tẩy rửa cho sạch máu mủ, dọn dẹp lại vết thương đi. Tôi quay lại lấy hành lý, trong đó có thuốc trị thương." Con ngựa lại hí lên một hồi. Dù không hiểu tiếng ngựa, nhưng Lý Khải cảm nhận rõ sự biết ơn chân thành trong âm thanh đó. "Không cần khách sáo, giúp người cũng là giúp mình thôi." Lý Khải khoát tay rồi quay người phi nước đại trở về chỗ cũ. Khi hắn quay lại, nồi canh linh mễ đã nguội ngắt, những khối gạo nát nhừ vì ngâm nước quá lâu. Hắn tặc lưỡi, rắc thêm nắm muối thô rồi ăn vội cho xong bữa trưa đạm bạc. May mà chốn hoang vu này không có ai qua lại, hành lý giấu trong bụi rậm vẫn còn nguyên vẹn. Hắn quẩy gùi lên vai, bắt đầu hành trình quay lại. Lần này vì muốn tiết kiệm Đại Lâm Mộc Khí (hiện chỉ còn lại ba sợi), hắn chỉ dùng sức người bình thường nên tốc độ chậm hơn hẳn. Phải mất ròng rã nửa canh giờ, hắn mới lết được về tới vách núi. Mồ hôi nhễ nhại, Lý Khải đứng trên cao nhìn xuống suối. Thẩm Thủy Bích đã giúp con ngựa tắm rửa xong xuôi. Lão mã lúc này trông đã khác hẳn. Lớp dơ bẩn bị gột sạch, vết thương được rửa trôi máu mủ, vẻ nhếch nhác của một tù nhân già nua đã biến mất. Thay vào đó là dáng dấp của một bậc lão giả uy nghiêm dù đang mang trọng bệnh. Khung xương nó rất rộng, đứng thẳng lên cao hơn tám thước, vượt xa tầm vóc của Lý Khải. Bờm ngựa dù lốm đốm hoa râm nhưng lại dị thường tiêu sái, mỗi bước đi đều toát lên vẻ phiêu dật. Đôi mắt nó to tròn, sáng quắc, chứa đựng trí tuệ và nhân tính, phảng phất như có thể nói chuyện. Nhìn thớt Long Câu tuổi già sức yếu này, Lý Khải không thể không thừa nhận: Nó thực sự rất đẹp, thậm chí còn có phần "đẹp trai" hơn cả hắn. Một thoáng không cam lòng xẹt qua, nhưng hắn lập tức gạt đi. So đo với một con ngựa làm gì cơ chứ! "Lý Khải! Huynh về rồi à? Ta đã rửa sạch vết thương cho hắn rồi, chỉ chờ thuốc của huynh thôi!" Thẩm Thủy Bích hớn hở chạy lại, cười hì hì nói: "Ta đã bàn bạc xong rồi, chúng ta giúp hắn dưỡng thương, hắn sẽ chở chúng ta đi tiếp. Với tốc độ của hắn, thay vì đi cả năm trời, chắc chỉ nửa tháng là tới nơi thôi!" "Chuyện tốt, chuyện tốt." Lý Khải cũng mỉm cười. Dù lão mã đang yếu, nhưng giống ngựa này chắc chắn vẫn có thể ngày đi tám trăm dặm. Chỉ cần chăm sóc tốt vài ngày đầu, đợi vết thương khép miệng là họ có thể thong dong lên đường. "Lão Mã, từ giờ gọi ông là Lão Mã nhé. Lại đây bôi thuốc nào! Đã hứa rồi đấy, bôi thuốc xong cấm có chạy mất!" Lý Khải lấy kim sang dược từ trong gùi ra, gọi lớn. Con ngựa dường như hiểu thấu tiếng người, nó lững thững bước tới, phì một hơi khói qua mũi rồi ngoan ngoãn xoay người, để lộ vết thương về phía Lý Khải. "Hắn đang nói lời cảm ơn huynh đấy." Thẩm Thủy Bích phiên dịch. "Không cần khách sáo." Lý Khải thuận miệng đáp rồi bắt đầu tỉ mẩn bôi thuốc. Thế nhưng, lão mã dường như tỏ ra rất thân thiết với Lý Khải, thỉnh thoảng lại quay đầu lại cọ cọ vào người hắn. Lý Khải cảm thấy sống lưng hơi lạnh, dù sao đây cũng là một con ngựa đực, bị nó quấn quýt thế này có chút không tự nhiên. Lão mã vẫn không dừng lại, cứ thỉnh thoảng lại phát ra tiếng hí "luật luật", giống như đang cố truyền đạt điều gì đó. "Hắn đang nói, muốn mượn huynh một sợi Thương Long thần khí." Thẩm Thủy Bích lên tiếng phiên dịch. "Một sợi thần khí? Quả nhiên là tìm đến vì thứ này." Lý Khải gãi đầu. Trước đó Thẩm Thủy Bích đã đoán con ngựa chủ động tìm tới là vì cảm nhận được sinh cơ từ thần khí trên người hắn. Con ngựa cứ dụi mũi vào tai Lý Khải, hí hửng không thôi. Lý Khải rùng mình một cái vì sởn gai ốc, vội lùi lại một bước. "Hắn nói, giúp người cũng là giúp mình, huynh cứu hắn một mạng, hắn nhất định sẽ báo đáp." Thẩm Thủy Bích tiếp tục làm "thông dịch viên". "Báo đáp tôi? Ngoài việc chở tôi đi một đoạn đường thì ông còn báo đáp được gì nữa?" Lý Khải lẩm bẩm, nhưng rồi cũng khoát tay: "Thôi bỏ đi, cũng là để chúng ta sớm ngày lên đường. Báo đáp gì tính sau, lúc chạy trốn ông cứ chạy cho nhanh là tôi mừng rồi." Dù sao đang tiết đầu xuân, Thương Long thần khí mỗi ngày đều có thể thu hoạch được một sợi. Đã đến lúc cần dùng thì không nên chi li, cứu được con ngựa này cũng chính là giúp hành trình của hắn bớt phần gian khổ.