Sau khi giải quyết xong hai kẻ bám đuôi, Lý Khải không hề để lộ sơ hở, lẳng lặng men theo những con ngõ tối để trở về nơi ở của mình. Trụ sở của Bài Ba Bang nằm ngay sát mép nước, ngay cạnh xưởng đóng thuyền của những người thợ mộc. Mối quan hệ giữa hai bên vô cùng khăng khít, chẳng khác gì tình cảm giữa Cường Tráng Bang và đám thợ may. Phu kéo thuyền thường giúp thợ đóng thuyền hạ thủy những con tàu mới hoàn toàn miễn phí, đổi lại, thợ đóng thuyền sẽ sửa sang lại những con thuyền cũ nát để tặng cho bang. Sự hỗ trợ qua lại này đã gắn kết hai tổ chức thành một khối thống nhất từ nhiều năm nay. Lý Khải hiện là nhân vật số hai của Bài Ba Bang, nên vừa về đến nơi, dọc đường đi đã có không ít người nhiệt tình chào hỏi. "Lý ca về rồi à! Heo đã mổ xong rồi, đang ninh sùng sục trong nồi kia kìa!" "Cả chủ xưởng thuyền cũng có mặt, ông ấy còn mang theo rượu ngon nữa! Nghe đâu là rượu thưởng của các đại nhân vật trên thuyền lớn đấy. Lý ca mau vào đi, chậm chân là chẳng còn miếng nào đâu!" Đám phu thuyền và thợ đóng thuyền tụ tập đông đúc, ai nấy đều hớn hở, tay bưng bát thịt hầm nóng hổi, húp sùm sụp như muốn nuốt cả bát. Năm con heo mập, mỗi con nặng tới cả ngàn cân, vừa kéo về đã bị mổ ngay một con. Sau khi lọc xương, lượng thịt và nội tạng còn lại cũng hơn ngàn cân, chia cho ba bốn trăm anh em thì mỗi người cũng được vài cân thịt đề huề. Với kiếp phu phen, ngày Khai hà chẳng khác nào ngày Tết. Cường Tráng Bang năm nay mất đi tư cách tham gia Khai hà, đồng nghĩa với việc cả năm tới anh em bọn chúng sẽ chẳng có miếng thịt nào vào bụng. Nhưng Lý Khải hiểu rõ, thứ mà bọn chúng thèm khát hơn cả thịt chính là Ngưu Lực Thuật – một môn thuật pháp chân chính. Và giờ đây, bọn chúng đã biết hắn chính là kẻ "nẫng tay trên". Điều bọn chúng không thể ngờ tới là chỉ trong một đêm, Lý Khải đã luyện Ngưu Lực Thuật đến cảnh giới Đại thành. Ngay cả chính hắn cũng thấy điều này thật khó tin. Lý Khải vẫn giữ vẻ thản nhiên, vừa đi vừa chào hỏi anh em, nhưng hắn cố tình để lộ bộ dạng ướt sũng như vừa từ dưới sông ngoi lên, tóc tai bết bát. Trên vạt áo, hắn còn chủ ý bôi thêm vài vệt máu đỏ thẫm. Khi tiến vào giữa đám đông, hắn đột nhiên loạng choạng, chân bước khập khiễng rồi ngã nhào xuống đất. "Lý ca?!" Đám phu kéo thuyền vội vàng buông bát, hốt hoảng chạy lại đỡ. "Không sao, trượt chân chút thôi!" Lý Khải gạt tay mọi người, lồm cồm bò dậy rồi lầm lũi đi thẳng về phòng, đóng sầm cửa lại trước những ánh mắt nghi hoặc. Hành động kỳ quặc này khiến đám phu thuyền và thợ đóng thuyền nhìn nhau đầy lo lắng. "Lý ca hình như bị thương rồi?" "Lúc nãy tôi chạm vào người huynh ấy, thấy có máu. Mà hôm nay huynh ấy đâu có xuống nước, sao người lại ướt nhẹp thế kia?" "Để tôi đi tìm Lục thúc!" Một gã phu nhanh nhảu chạy biến đi. Trong căn lều gỗ tối mịt, Lý Khải ngồi trên giường kiên nhẫn chờ đợi. Không ngoài dự đoán, chỉ một lát sau, tiếng đập cửa dồn dập cùng giọng nói lo lắng của Lục thúc vang lên bên ngoài. Lý Khải lập tức đứng dậy mở cửa, kéo Lục thúc vào trong rồi nhanh tay chốt chặt, còn cẩn thận vần thêm một súc gỗ lớn để chặn cửa lại. Lục thúc vốn đang dở bữa rượu thịt, nghe tin Lý Khải bị thương thì hồn siêu phách lạc, vội vàng chạy tới. Ông biết Lý Khải vừa đi thám thính Cường Tráng Bang nên vô cùng lo lắng. Thế nhưng vừa vào phòng, thấy Lý Khải vẫn tinh anh, không hề có vẻ gì là bị thương, ông mới thở phào nhưng vẫn đầy thắc mắc. "Chuyện này là sao?" Lục thúc ngơ ngác hỏi. "Lục thúc, thúc đừng để lộ ra, chúng ta nói nhỏ thôi." Lý Khải ra hiệu cho ông giữ im lặng rồi giải thích: "Trên đường về, cháu bị người của Cường Tráng Bang phục kích. Hai tên, dùng cả gậy gỗ và dao găm, định lấy mạng cháu ngay tại chỗ." "Cái gì?! Bọn chúng phát hiện ra cháu rồi sao?" Sắc mặt Lục thúc lập tức trở nên nghiêm trọng, âm điệu cũng cao lên. "Xuỵt!" Lý Khải đưa ngón tay lên môi. Lục thúc vội vàng hạ giọng: "Chuyện là thế nào? Sao bọn chúng lại biết được?" "Cháu cũng không rõ, nhưng chắc chắn bọn chúng đã đánh hơi thấy gì đó nên mới mai phục cháu. Cháu đoán trụ sở của chúng ta hiện giờ cũng không còn an toàn, tai mắt của bọn chúng có lẽ đang lởn vởn quanh đây. Có điều bọn chúng vẫn chưa dám khai chiến quy mô lớn ngay lúc này vì kiêng dè thực lực của chúng ta." "Vậy nên cháu mới giả vờ bị thương để đánh lừa bọn chúng?" Lục thúc như hiểu ra vấn đề. "Đúng vậy. Cháu cố tình để bọn chúng thấy mình thê thảm. Lục thúc, lát nữa thúc ra ngoài hãy kín đáo rò rỉ tin cháu bị thương nặng, thậm chí là sắp chết để bọn chúng chủ quan." "Nhưng... làm vậy thì có ích gì?" Lục thúc vẫn chưa thông suốt. Lý Khải nắm chặt tay, tung một cú đấm đanh thép vào không trung, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo: "Để chúng ta có cơ hội... tiên hạ thủ vi cường." * Bang chủ Cường Tráng Bang là Lỗ Sơn, thường được đàn em gọi là Sơn lão đại. Gã sở hữu thân hình hộ pháp, sức mạnh kinh hồn có thể vác nặng hai ngàn cân, một mình kéo phăng một con thuyền nhỏ, khí lực vượt xa đám lực sĩ thông thường trong thành. Nhưng gã không phải hạng hữu dũng vô mưu. Nhiều năm trước, gã từng ép Bài Ba Bang vào đường cùng, nếu không có sự xuất hiện đột ngột của Lý Khải giúp bang hội này vực dậy, thì có lẽ bến sông này đã sớm là giang sơn của gã. Lúc này, Lỗ Sơn đang xoa xoa hai bên thái dương, rồi lại sờ lên cái đầu trọc lóc của mình. Ánh mắt gã hằn lên tia máu đầy hung ác. Hai kẻ gã phái đi ám sát Lý Khải vẫn chưa thấy tăm hơi trở về. Ban ngày, khi vị đại nhân vật kia truyền thụ Thần ý, gã đã thoáng thấy một bóng người che mặt chạy rất nhanh. Ngay lập tức gã đã đuổi theo nhưng không kịp. Sau đó, gã nghe đàn em báo lại có một kẻ điên khùng đụng trúng người qua đường, để lộ gương mặt sau lớp mặt nạ. Qua những lời miêu tả kỹ lưỡng, Lỗ Sơn cuối cùng cũng xác định được kẻ đó. "Lý Khải... Lại là Lý Khải!" Lỗ Sơn gầm gừ trong cổ họng. Mẹ kiếp! Lúc nào cũng là cái tên này! Nếu không có hắn, thành Lễ Châu này đã sớm chỉ còn duy nhất một bang phái phu kéo thuyền của gã mà thôi.