Đại Lộc Quốc, thành Lễ Châu. Chảy xuyên qua trung tâm thành phố là con sông Lễ Thủy rộng lớn. Cái tên Lễ Châu cũng từ đó mà thành. Con sông này không chỉ đi ngang qua thành trì, mà xuống tới hạ du còn phân làm hai ngả: một hướng Bắc tiến vào Tùng Quốc, một hướng Nam đổ ra biển lớn. Đây là huyết mạch giao thông thủy lộ tỏa đi muôn phương, vô cùng quan trọng của Đại Lộc Quốc. Ngoại trừ mùa đông giá rét, các mùa còn lại trong năm đều tấp nập vô cùng, mỗi ngày có đến hàng trăm con thuyền lớn nhỏ qua lại không ngớt. Bởi vậy, từ xưa đã có thơ rằng: "Lễ Thủy thông thuyền lợi bến sông, Nam ra biển lớn, Bắc sang Tùng. Sóng xô lớp lớp đưa hàng tới, Một dải sông dài dựng nghiệp vương." Đang lúc giao thời giữa đông và xuân, mặt sông vừa mới tan băng, gió lạnh vẫn còn rít liên hồi. Thế nhưng bên bến tàu lại nóng hừng hực, người xe như nước. Đám phu kéo thuyền và phu bốc vác tụ tập đông đúc, hơi nóng từ cơ thể họ tỏa ra hòa lẫn với mùi mồ hôi nồng nặc, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt đến nghẹt thở. Hôm nay là tiết Lập xuân, sông Lễ Thủy bắt đầu thoát khỏi lớp băng giá mùa đông. Dù băng chưa tan hết, quan phủ cũng sẽ huy động dân phu và thợ thuyền đập vỡ lớp băng để thông tàu. Quá trình này được gọi là nghi thức "Khai hà". Hàng năm vào dịp Khai hà, những người sống dựa vào vận tải đường thủy trên sông Lễ Thủy đều quy tụ về đây. Phu bốc vác dùng đục phá vỡ những mảng băng yếu, sau đó phu kéo thuyền sẽ hợp lực kéo một con thuyền trọng tải lớn lao đi, nghiền nát tầng băng còn lại để khơi thông dòng chảy. Những người phu kéo thuyền gồng mình kéo sợi dây thừng to bản, phu bốc vác nện băng chan chát. Gió thổi mồ hôi lẫn máu, nắng sạm da thịt, tiếng hò giữ nhịp vang lên không dứt. "Dây thừng trên vai chín trượng ba! Hò lơ!" Đám phu đồng thanh hô vang, đồng loạt dồn lực kéo con thuyền lớn chuyển động. Đáy thuyền dày nặng được căng buồm đón gió, thủy thủ trên boong cũng hò reo phụ họa. Mượn sức gió, cộng thêm nhân lực, con thuyền lừng lững ép vỡ vụn những tảng băng cản lối. "Kiếp khổ trên vai một sợi thừng! Hò lơ!" Đây không phải loại thuyền thông thường, mà là thuyền đặc chế chỉ dùng cho dịp Khai hà hàng năm. Đáy thuyền đúc bằng sắt ròng, thân thuyền làm từ gỗ trăm năm tuổi, không một tầng băng nào có thể chịu nổi một cú va chạm của nó. "Chân đạp đá tảng tay đào cát! Hò lơ!" Tầng băng bị nghiền nát, những vết nứt lan rộng khắp mặt sông. Những khối băng lớn lộn nhào trong nước, thậm chí có chỗ còn đùn lên thành những gò băng nhỏ. "Đừng nói ngược dòng không đi thuyền! Hò lơ!" Sông Lễ Thủy rộng tới năm dặm, công trình Khai hà này là một đại dự án phải bận rộn suốt cả ngày trời, ngay cả Thái thú Lễ Châu cũng đích thân tới giám sát. Con thuyền đáy sắt lao đi với sức mạnh kinh người, tiếng băng vỡ chói tai vang lên như sấm rền. Những mảnh băng bắn tung lên không trung như mưa đá, rơi xuống xung quanh đám phu kéo thuyền. Bụi băng mờ ảo phản chiếu ánh nắng, tạo nên những dải cầu vồng lấp lánh. Trong không khí, sương băng bốc lên mịt mù quyện cùng hơi nóng từ cơ thể những người lao động, tạo thành từng luồng khói trắng kỳ ảo. Nhóm phu đầu tiên kiệt sức, lập tức có nhóm thứ hai tiến lên thay thế, tiếp nhận dây kéo để tiếp tục hành trình phá băng. Những người vừa dỡ xuống gánh nặng liền nhanh chóng rời đi để nghỉ ngơi. Chỉ có một người vẫn đứng lặng tại chỗ, không hề nhúc nhích. Hắn có làn da nâu đậm khỏe khoắn, cơ bắp cuồn cuộn nhưng dáng người lại rất cân đối nhờ nhiều năm rèn luyện nghề kéo thuyền. Điều khiến hắn nổi bật giữa đám đông chính là khí chất khác biệt. Trong khi những người phu khác đa phần có vẻ ngoài thô kệch, lưng còng xuống vì sương gió, thì hắn lại đứng thẳng tắp, gương mặt anh tuấn, chợt nhìn qua chẳng giống một kẻ làm nghề cửu vạn chút nào. Hắn tên là Lý Khải. Vừa buông dây kéo, Lý Khải nhìn con thuyền khổng lồ và dòng sông băng trước mắt mà thầm cảm thán. Dù đây đã là lần thứ ba chứng kiến cảnh này, hắn vẫn thấy vô cùng tráng lệ. Tuy nhiên, chưa kịp thở phào một hơi, một lão phu kéo thuyền bên cạnh đã tiến tới bá vai, kéo cái gã đang đứng ngẩn ngơ ngắm cảnh là hắn đi. "Đi thôi Tiểu Lý, đến lượt nhóm hai rồi, chúng ta đi húp vài miếng canh nóng cho ấm người!" "Ách... vâng, Lục thúc." Lý Khải gật đầu, cùng đám phu mình trần, chỉ mặc độc chiếc khố tiến về phía bờ sông. Lý Khải cũng là một phu kéo thuyền, nhưng hắn khác với những người còn lại. Hắn không phải sinh ra đã mang kiếp kéo thuyền đời đời kiếp kiếp. Trên bờ, quan phủ đã sớm chuẩn bị sẵn canh nóng và quần áo ấm cho những người vừa xuống nước phá băng. Họ cần khôi phục thể lực thật nhanh để lát nữa còn vào đợt kéo thứ hai. Đám phu ngồi tụm lại, thay đồ rồi bưng bát canh thịt sột soạt húp lấy húp để, tướng ăn có phần thô lỗ. Chỉ có Lý Khải là ngồi xổm bên bờ sông. Dù mệt lả, mồ hôi đầm đìa, trên vai còn hằn lên những vết thương do dây thừng cọ xát, hắn vẫn lẳng lặng chờ đợi, không tranh giành bát canh thịt do quan phủ ban phát. Đợi đến khi đám đông đã vãn, hắn mới tiến lên nhận phần mình, rồi lại trở về bờ sông, vừa nhìn nhóm thứ hai làm việc, vừa nhấp từng ngụm canh nhỏ. "Lý ca! Lại đây, đệ tìm được cái ghế cho huynh này!" Một gã phu kéo thuyền từ xa khệ nệ bê tới một chiếc ghế gỗ, chẳng biết kiếm được ở đâu. "Vất vả cho đệ quá, nhưng thôi không cần đâu, mọi người đều ngồi đất cả..." Lý Khải định từ chối thì đã bị gã kia ấn ngồi xuống. "Lục thúc cũng có một cái rồi, Lý ca huynh đừng khách sáo. Lượt Khai hà đầu tiên năm nay là nhờ huynh và Lục thúc mới giành được cho anh em mình đấy. Ngồi cái ghế thì có thấm tháp gì!" "Đúng đấy, đúng đấy!" "Lượt đầu còn được Thái thú đại nhân ban thưởng riêng, Lý ca giúp chúng ta chiếm được vị trí béo bở này, ngồi ghế là chí phải!" Đám phu xung quanh nhao nhao hưởng ứng. Lý Khải thấy vậy cũng không từ chối nữa. Hắn ngồi xuống nghỉ ngơi, mắt vẫn dõi theo nhóm người đang kéo thuyền phá băng. Thấm thoát, hắn đã chứng kiến ba mùa Khai hà. Đến thế giới này cũng đã gần ba năm rồi. Phải, hắn vốn không thuộc về thế giới này. Nhìn con thuyền khổng lồ kia, trong lòng hắn lại dâng lên cảm giác kỳ lạ. Con thuyền đó nặng tới hàng ngàn tấn, vậy mà chỉ cần một hai trăm người kết hợp với sức buồm là có thể kéo đi băng băng, đâm nát cả tầng băng dày! Hắn nhìn lại khối cơ bắp trên người mình. So với đám phu kéo thuyền, hắn chẳng hề tỏ ra gầy yếu. Trước kia, một nghiên cứu viên bình thường như hắn làm sao có được thể trạng này? Nhưng ở nơi đây... Nghĩ đến đó, hắn đột nhiên đứng bật dậy, tung ra một cú đấm vào hư không! Không khí như bị nén lại, phát ra một tiếng rít gào theo đà nắm đấm. Mặt đất cách đó không xa bụi tung mù mịt, cứ như có vật nặng vừa rơi xuống. Đám phu thấy vậy liền tán thưởng: "Bài Ba Kình của Lý ca luyện đến độ này thật là đẹp mắt!" "Đệ luyện mười năm cũng chẳng bằng hai ba năm công phu của Lý ca!" Họ chỉ cười xòa, cho rằng Lý Khải đột nhiên muốn vận động gân cốt chút thôi. Đàn ông mà, hứng chí lên đấm vài quyền vào không khí là chuyện thường tình. Nhưng Lý Khải lại đang trầm tư. Hơn ba năm trước, sau một tai nạn máy bay, hắn tỉnh lại và thấy mình đã ở nơi này. Hắn xuyên không bằng chính cơ thể thật của mình, trong túi vẫn còn cái máy chơi game hỏng và chiếc ba lô du lịch, dù đồ đạc bên trong phần lớn đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại vài mảnh sắt vụn. Xuyên không mà chẳng có ký ức kế thừa, chẳng có thân phận sẵn có, thậm chí đến cái hộ tịch cũng không. Người ta xuyên không mang theo điện thoại thông minh, còn hắn mang theo nửa cái máy chơi game hỏng. Cũng may hắn gặp được đám phu kéo thuyền này nên giữ được mạng. Nhờ tư duy của một nghiên cứu viên, hắn nhanh chóng tạo được chỗ đứng và lòng tin trong bang hội, sau đó được Lục thúc truyền thụ cho môn luyện lực gia truyền của phu kéo thuyền. Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, giờ đây hắn có thể vác bao hàng nặng bảy tám trăm cân mà đi phăm phăm. Hắn đôi khi tự hỏi mình còn là con người không? Nhân loại bình thường sao có thể rèn luyện đến mức này? Theo lời Lục thúc, môn luyện lực của phu kéo thuyền chỉ là loại thô sơ nhất. Những pháp môn trong quân đội, quan phủ hay các tông phái mới thực sự là cao thâm, không phải hạng phu phen có thể chạm tới. Hồi mới đến, hắn cũng hưng phấn lắm, nghĩ rằng mình có thể dùng kiến thức hiện đại để làm nên đại sự. Nhưng thực tế đã tạt cho hắn một gáo nước lạnh. Hắn nhận ra thế giới này phát triển theo một hướng cực đoan, những tiểu thông minh của hắn chẳng thấm tháp vào đâu. Hắn giỏi toán học? Trong thành Lễ Châu có Thiên Cơ môn chuyên về bói toán, môn nhân ai nấy đều có khả năng tính nhẩm và phân tích xác suất kinh hồn, hắn nghe còn chẳng hiểu nổi. Nơi này không có ô tô, nhưng người ta có thể đi bộ hàng trăm dặm mỗi ngày. Nhà giàu có linh mã chạy nhanh như điện xẹt. Nếu có đường cao tốc, có lẽ linh mã còn đua được với cả xe F1. Nơi này không có máy móc tinh vi? Cần máy móc làm gì khi sức người có thể thay thế tất cả? Những lực sĩ kéo thuyền có thể khiêng vác hàng ngàn cân suốt cả ngày. Lý Khải từng tận mắt thấy một thợ rèn dùng một cây kim điêu khắc bức tranh "Bách nhân chiến đấu" trên một hạt gạo chỉ trong mười lăm phút để khoe tài. Làm nghiên cứu ư? Thiên Cơ môn nghiên cứu về lý thuyết xác suất và thuật toán hỗn độn còn sâu sắc hơn cả thế giới cũ của hắn. Sức mạnh con người ở đây được phóng đại vô hạn thông qua "công pháp". Công cụ tốt nhất chính là bản thân con người. Ngay cả vũ khí cũng vậy. Lý Khải tin rằng nếu một sư đoàn hiện đại bị ném tới đây, có lẽ cũng sẽ bị Đội Võ Bị Lễ Châu quét sạch. Hắn từng thấy một vị Tổng binh biểu diễn võ nghệ trên thuyền, chỉ một đao đã chém đứt dòng sông Lễ Thủy rộng năm dặm trong vài giây. Cảnh tượng đó khiến hắn gặp ác mộng suốt ba đêm liền. Sức sản xuất ở đây cũng không hề kém cạnh. Ai bảo thế giới tu tiên là lạc hậu? Người ta làm nông nhưng sản lượng lúa lên tới ba bốn ngàn cân mỗi mẫu, lại còn là linh mễ chứa năng lượng cực cao. Hồi mới tập luyện, hắn ăn nửa bát đã thấy no căng tức bụng, giờ thì mỗi bữa ba cân mới gọi là lửng dạ. Chỉ là thịt thì vẫn hiếm. Thế giới này không có ngành chăn nuôi quy mô lớn vì dã thú quá mạnh, một con lợn rừng cũng hung hãn như xe tăng, cực kỳ khó thuần dưỡng. Muốn ăn thịt chủ yếu dựa vào đi săn, mà chi phí đi săn lại rất cao. Chỉ những dịp lễ tết hay Khai hà thế này, họ mới được ban phát chút vụn thịt và canh nóng. Đó là lý do đám phu kia ăn uống như quỷ chết đói. Lý Khải từng nghĩ đến việc kinh doanh chăn nuôi nhưng rồi cũng phải bỏ cuộc. Đến nay, súc vật thuần hóa duy nhất hắn thấy là linh mã trên bến tàu. Còn yêu thú hay linh thú thì quá xa vời với một kẻ dưới đáy xã hội như hắn. Không phải hắn không muốn tiến thân. Hai năm đầu, hắn đã nỗ lực hết mình để leo lên, hy vọng trở thành nhân vật chính. Nhưng ở thế giới này,"công pháp" là tài nguyên bị lũng đoạn gắt gao nhất. Mọi người dựa vào công pháp để kết thành các hội nhóm. Như ở thành Lễ Châu, phu kéo thuyền chia làm ba bang: Bài Ba Bang của hắn, Thủy Đoàn Mã Thồ và Cường Tráng Bang, tổng cộng khoảng bảy tám trăm người. Mỗi bang đều giữ kín công pháp như giữ mạng. Muốn học phải qua kiểm tra thân thế khắt khe, gia nhập bang hội, chịu thử thách lâu dài mới được truyền thụ. Sau đó còn phải lập thề độc, nếu phản bội không chỉ bị bang quy xử tử mà quan phủ cũng sẽ truy nã, lưu đày vạn dặm. Trong cấu trúc xã hội bị thắt chặt đến nghẹt thở này, hắn gần như không có cơ hội học được công pháp cao cấp. Ba năm qua, ngoài việc dùng đầu óc để leo lên vị trí cố vấn trong Bài Ba Bang, được anh em nể trọng, hắn vẫn chưa làm nên trò trống gì lớn lao. "Haiz..." Nghĩ đến đây, hắn thở dài một tiếng. Tầm thường vẫn hoàn tầm thường. Dù cơm gạo không thiếu, nhưng muốn thêm chút rau xanh cũng phải đắn đo, còn thịt thì phải trông chờ vào sự ban ơn của các đại nhân vật. Xuyên không xong, cuộc sống dường như còn vất vả hơn, ngoại trừ việc có một thân hình rắn chắc. Hắn cảm thấy không cam tâm. "Lý thúc, Lục gia tìm người!" Đúng lúc này, một đứa trẻ chạy tới cùng một người phu khoảng bốn mươi tuổi, gọi to. Đứa nhỏ vừa gọi vừa nuốt nước miếng ừng ực, mắt dán chặt vào bát canh của Lý Khải. Nhìn bộ dạng đó, Lý Khải bật cười, đưa bát canh thịt còn một nửa cho nó: "Được rồi, cầm lấy đi, nhớ uống xong phải trả bát đấy!" Đứa bé reo lên một tiếng, vui sướng nhảy cẫng lên, đón lấy bát canh rồi húp sùm sụp, nhai ngấu nghiến mấy mẩu vụn thịt, đến cả lời cảm ơn cũng quên mất. Lục thúc – lão phu kéo thuyền vừa tới – thấy vậy liền nhíu mày, ngồi xuống cạnh Lý Khải: "Quanh năm suốt tháng mới được miếng thịt, sao cháu lại cho nó dễ dàng thế?" "Từng ướt mưa nên muốn che ô cho người khác, từng chịu đói nên mới biết một bát canh quý giá nhường nào. Lúc trước nếu không có bát canh của Lục thúc, cháu chẳng phải cũng đã xanh cỏ rồi sao?" Lý Khải cười đáp. Sau đó, hắn vào thẳng vấn đề: "Thôi không nói chuyện đó nữa, Lục thúc tìm cháu có việc gì?" "Lúc trước ta cho cháu canh rau mà!" Lục thúc lầm bầm một câu, rồi lập tức nghiêm mặt nói: "Tiểu Lý, cháu là người thông minh, mau giúp ta tính toán xem, hình như chúng ta sắp gặp rắc rối to rồi."