"Hộc... hộc..." Lý Khải thở dốc, bước chân tập tễnh đầy mệt mỏi. Hắn đã đi được hơn trăm dặm tính từ thành Lễ Châu. Dù vẫn chưa ra khỏi địa giới của châu, nhưng nơi này dân cư đã bắt đầu thưa thớt hẳn. Nói thực lòng, đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không đến thế giới này, Lý Khải mới đi xa đến thế. Ở nơi đây, phần lớn dân chúng cả đời cũng chẳng mấy khi rời khỏi quê hương. Dân làng quê cả đời có khi chỉ lên đến huyện, người ở huyện thì cùng lắm là tới châu thành, còn dân châu thành có lẽ chẳng bao giờ bước chân ra khỏi cổng thành lấy một lần. Suốt hơn ba năm qua, Lý Khải cũng chưa từng rời Lễ Châu. Hắn chỉ quanh quẩn ở bến tàu, cùng lắm là kéo thuyền ngược dòng đến những đoạn nước cạn vùng ngoại ô rồi lại quay về. Nếu không vì vụ giết người diệt khẩu lần này, hắn tuyệt đối chẳng muốn rời bỏ sự che chở của thành thị để dấn thân vào chốn hoang dã. Làm nghề phu kéo thuyền, thường xuyên nghe đám tào bang và thương hội tán gẫu, hắn thừa hiểu dã ngoại nguy hiểm đến nhường nào. Dưới nước thì yêu quái hoành hành, may mắn thì gặp cá chép tinh hay ba ba thành tinh trêu chọc đôi chút, rủi ro mà đụng phải ma da thì coi như cả thuyền mất mạng, trừ khi có cao nhân tu hành đi cùng hộ tống. Không đi đường thủy mà chọn đường núi thì cũng chẳng khá hơn, rừng rậm đầm lầy dày đặc, khắp nơi đều là rắn rết, độc trùng và mãnh thú rình rập. Nơi an toàn duy nhất chính là những khu dân cư của con người. Rời khỏi thành thị đồng nghĩa với việc đánh cược mạng sống với tử thần. Hắn đã đi ròng rã một ngày, đêm qua phải ngủ tạm trên cây. May mà hiện tại vẫn đang là mùa đông, bách thú ẩn núp, sâu bọ chưa sinh sôi nên hành trình ngoài sự mệt mỏi ra thì chưa gặp phải biến cố gì lớn. Theo kế hoạch, hắn định tới Phong Huyện cách đây ba trăm dặm. Nghe nói đó là một huyện nhỏ khá yên bình, hắn định tới đó lánh nạn một thời gian, đợi sóng yên biển lặng rồi mới quay về Lễ Châu. Một ngày bôn ba trăm dặm đường núi gập ghềnh với đôi giày cỏ, dù sở hữu thân hình rắn chắc của phu kéo thuyền, hắn cũng thấy rã rời. "Cứ đà này, dù không đi lạc thì cũng phải mất ba ngày nữa mới tới nơi... Thật là oải." Lý Khải vừa đi vừa nhìn quanh quất, hy vọng tìm được một quán trà hay tiệm nước ven đường để nghỉ chân. Vận khí của hắn không tệ, đi thêm một đoạn, hắn thực sự tìm thấy một quán trà nhỏ dựng tạm bên đường. Hắn tăng tốc bước tới, đồng thời đưa tay vào túi hành lý sau lưng lấy ra hai đồng tiền. Tiền tệ của Đại Lộc Quốc gọi là đồng ngũ thù Đại Lộc, màu tím, cầm khá nặng tay nhưng hơi mỏng. Hiện tại trên người hắn có khoảng một ngàn đồng, tức là một quán tiền. Đồng ngũ thù là tiền tệ chính thức của Đại Lộc Quốc, tiền thưởng dịp Khai hà phần lớn là loại này, nhưng thực tế sức mua của nó không cao. Trên thị trường, loại tiền giá trị nhất là "Đức Nguyên Thông Bảo" – một loại tiền có hàm lượng đồng cao, lưu thông rộng rãi, dường như là tiền của Đường Quốc. Một đồng Đức Nguyên có thể đổi được năm đồng ngũ thù Đại Lộc. Thậm chí, đơn vị trọng lượng "một tiền" ở thế giới này cũng chính là trọng lượng của một đồng Đức Nguyên Thông Bảo. Chỉ nhìn vào việc đơn vị đo lường cũng phải dùng tiền của nước khác, Lý Khải đã lờ mờ đoán được Đường Quốc kia hùng mạnh đến nhường nào. Dù cái tên Đường Quốc này chắc chắn chẳng liên quan gì đến nhà Đường trong lịch sử thế giới cũ của hắn. Có một điểm khác biệt là thế giới này tuy có tiền đúc chính thức nhưng lại không lưu thông bạc trắng. Mọi hoạt động kinh tế hầu như đều dựa vào đồng tiền, chỉ những giao dịch cực lớn mới dùng đến vàng hoặc kim phiếu. Bạc trắng dường như bị loại bỏ hoàn toàn khỏi hệ thống tiền tệ, nguyên nhân cụ thể thì một kẻ dưới đáy xã hội như hắn không cách nào biết được. Với một ngàn đồng ngũ thù trong tay, sức mua của Lý Khải hiện tại cũng khá ổn, đủ để mua được gần nửa con heo rừng. Thông thường, một cân thịt lợn có giá khoảng hai ba đồng tiền. Hai đồng tiền này đủ để hắn uống một ấm trà và ăn thêm hai đĩa bánh ngọt tặng kèm. Bình thường, Lý Khải chắc chắn sẽ không nỡ tiêu xài như vậy. Hai đồng tiền đó đủ để mua hai ba cân gạo. Người ở thế giới này sức ăn rất lớn, mỗi bữa đánh chén cả chục cân cơm là chuyện thường, hai ba cân gạo nấu lên cũng chỉ được chừng đó. Chưa kể thịt lợn là loại rẻ nhất, còn thịt dê, thịt bò giá phải đắt gấp đôi gấp ba, hắn vốn chẳng dám mơ tới. Kiếp phu kéo thuyền bán sức lao động, không ăn no thì không có lực, nên phần lớn thời gian hắn đều ăn cơm trắng cho đầy bụng, dưa muối hay rong biển trộn muối đã là món đưa cơm xa xỉ rồi. Thỉnh thoảng hắn cũng bắt cá để cải thiện bữa ăn, nhưng cá sông không có gia vị thì ăn chẳng khác nào tra tấn. Nếu không vì cần dinh dưỡng để giữ sức, hắn thà ăn cơm không còn hơn. Cũng may là cơm trắng ở đây luôn đủ dùng. Hắn thầm cảm ơn vị nông gia nào đó đã tạo ra giống "Linh mễ". Nếu không có loại gạo chứa năng lượng cao này, thế giới này chắc chắn sẽ có vô số người chết đói, và các môn công pháp cũng chẳng thể phổ cập đến tầng lớp bình dân được. Bất kể là công pháp gì cũng phải dựa trên nền tảng ăn no, không đủ dinh dưỡng thì mọi thứ đều là hão huyền. Tất nhiên, thuật pháp là một ngoại lệ. Đến tận bây giờ, Lý Khải vẫn chưa hiểu rõ nguồn gốc sức mạnh của Ngưu Lực Thuật đến từ đâu. Linh mễ giúp những người lao động chân tay như hắn không bị kiệt sức mà chết, dù không biết ai là người phát minh ra nó, nhưng Lý Khải vẫn thường xuyên thầm cầu phúc cho vị đại ân nhân đó. Công đức này đủ để tôn làm thánh nhân rồi. Vừa thầm kính trọng vị thánh nhân vô danh, Lý Khải vừa bước vào quán trà. Hiện tại đã có thuật pháp trong tay, hắn nghĩ mình nên tìm một con đường kiếm tiền khác thay vì bán sức kéo thuyền. Theo những gì hắn cảm thụ được từ Thần ý truyền thừa, thuật pháp bắt nguồn từ "Khí". Nhưng "Khí" rốt cuộc là cái quái gì? Hắn vẫn chưa hiểu, đành để sau này tìm hiểu dần. Thần ý truyền thừa rõ ràng không phải thứ tầm thường, muốn thấu triệt được Ngưu Lực Thuật chắc chắn cần rất nhiều thời gian. Nắm chặt hai đồng tiền trong tay, Lý Khải ngồi xuống một góc quán. "Tiểu nhị, cho ấm trà!" Hắn đặt hai đồng tiền xuống bàn, gọi lớn. Trong quán lúc này khá đông người. Dù đang mùa đông nhưng đám hành thương vẫn không nghỉ ngơi, họ tụ tập tại đây uống trà nghỉ chân trước khi quẩy gánh hàng rong đi khắp các thôn xóm. Đám hành thương này phân chia bè phái rất rõ rệt, những kẻ cùng bang hội sẽ ngồi chung một phía. Chỉ có Lý Khải là lẻ loi ngồi giữa hai nhóm thương nhân, trông vô cùng lạc lõng. "Có ngay! Trà tới đây!" Tiểu nhị vừa đáp lời vừa nhanh nhẹn chạy tới lau bàn, bưng lên một ấm trà cùng hai đĩa bánh gạo ngọt. Bánh được làm từ linh mễ, vì là đồ tặng kèm nên không thể đòi hỏi quá cao, nhưng có bánh ăn là đã tốt lắm rồi. Lý Khải cầm một miếng bánh nhai ngấu nghiến. Dù cũng làm từ gạo nhưng bánh ngọt vẫn có hương vị hơn hẳn cơm trắng, cộng thêm cái bụng đang đói cồn cào nên hắn ăn thấy rất ngon miệng. Hắn ăn xong miếng bánh rồi rót một bát trà nóng uống một hơi cạn sạch. Trà không quá nóng, chỉ hơi âm ấm, vì khách ở đây đều là những người lao động đang khát, không ai đủ kiên nhẫn ngồi chờ trà nguội. Trà được pha từ lá trà già ngâm cả ngày nên chẳng có chút thanh hương nào, chỉ thoang thoảng mùi lá khô. "Hà..." Lý Khải thở phào mãn nguyện. Cứ theo tốc độ này, tối mai chắc chắn hắn sẽ tới được Phong Huyện. Thế nhưng, đúng lúc này, một giọng nói đột ngột vang lên ngay sau lưng hắn: "Vị đại ca này, một mình đi xa nhà sao?"