"Cái gì mà quy định, ta thấy rõ ràng là lấy cớ!" "Đúng thế, chúng ta bàn tán xôn xao bấy lâu nay mà có thấy tháp cao ngăn cản đâu, sao cứ đến lượt hắn là lại thành 'không được nói lung tung'?" "Biết đâu trong lòng hắn có tật giật mình thật thì sao..." Tiếng xì xào của đám học đồ vang lên liên hồi, sự nghi kỵ và những lời đồn đoán ác ý ngày một lan rộng. Carl nhíu mày, bất mãn quát lớn: "Đám người các ngươi đang nói hươu nói vượn cái gì thế? Lynch làm sao có thể làm chuyện gì có lỗi với chúng ta chứ!" "Nếu đã vậy thì tại sao hắn không nói rõ sự thật ra?" Một học đồ vặc lại. Carl giận dữ: "Chẳng lẽ ngươi không nghe thấy đó là quy định của tháp cao sao?" "Quy định?" Tên học đồ kia hừ lạnh: "Chỉ là cái cớ thôi, tháp cao ngăn cản bao giờ?" Carl nghẹn lời. Quả thực là vậy. Dù ngay từ đầu tháp cao đã cấm học đồ tung tin đồn nhảm, nhưng thực tế việc bàn tán chưa bao giờ dừng lại. Ngoại trừ Lynch ra, e rằng chẳng có ai thực sự tuân thủ cái quy định đó cả. "Rốt cuộc là có chuyện gì, ngươi nói đi chứ! Cứ giả câm giả điếc mãi là ý gì?" "Tại sao kiếm của Yuri lại ở chỗ ngươi?" Lynch vẫn lắc đầu, kiên định với thái độ của mình: "Tháp cao không cho phép nói." "Chết tiệt!" Đám học đồ cạn lời trước sự cứng nhắc này. "Tốt, tốt lắm!" Aidan bị chọc giận đến mức bật cười. Gã tiến lên một bước, lạnh giọng nói: "Định dùng quy định làm khiên chắn đúng không?" Gã rút thanh ma trượng ngắn bên hông ra, chỉ thẳng vào Lynch: "Nếu đã vậy thì tới đây, hãy để chúng ta giải quyết mâu thuẫn theo cách truyền thống. Nếu ta thua, mặc ngươi xử trí; còn nếu ta thắng—" Gã gằn từng chữ: "Hãy nói cho ta biết toàn bộ chân tướng!" Theo truyền thống cổ xưa của Vu sư, khi hai bên nảy sinh mâu thuẫn không thể điều hòa, họ sẽ dùng quyết đấu ma pháp để phân định đúng sai. Lynch quả quyết từ chối: "Ta từ chối!" Hắn không rảnh để tham gia vào một cuộc quyết đấu vô nghĩa vì những chuyện không đâu thế này. Nói đoạn, hắn cũng chẳng buồn để ý đến đám học đồ xung quanh, định bụng quay người rời đi để tránh tình hình thêm căng thẳng. Thế nhưng, Aidan đã nhanh hơn một bước chặn đường hắn. "Xoảng!" Aidan đột ngột rút thanh thập tự kiếm ra, hai tay nắm chặt chuôi kiếm, chắn ngang trước mặt Lynch. Đôi mắt gã đỏ ngầu, vằn vện những tia máu, trông giống như một con dã thú sắp phát điên, rõ ràng đã hoàn toàn mất đi lý trí. "Hôm nay nếu không nói cho rõ ràng, ngươi đừng hòng đi đâu cả!" Sự việc phát triển đến mức này, đám học đồ vây xem lập tức im bặt. Một nhóm nhanh chóng lùi lại rồi lén lút chạy đi báo tin, một số khác thì vội vàng khuyên can. "Aidan, ngươi bình tĩnh lại đi!" "Đúng đấy, Lynch... hắn là người thật thà, chắc chắn không làm gì có lỗi với Yuri đâu." "Vừa rồi chỉ là chúng ta đoán mò thôi, đừng kích động quá..." Lúc này Aidan làm sao nghe lọt tai được nữa. Gã trừng mắt nhìn Lynch, gầm lên với những kẻ định can ngăn: "Cút hết cho ta!" Thấy tình hình căng thẳng, đám học đồ không dám khuyên Aidan nữa mà quay sang thuyết phục Lynch. "Lynch, ngươi cứ nói cho hắn biết đi!" "Phải đó, chuyện này cũng chẳng có gì to tát, tháp cao sẽ không trách phạt đâu!" "Nếu thực sự bị phạt, chúng ta sẽ cùng ngươi gánh chịu, được không?" Nói thực lòng, Lynch cảm thấy cực kỳ chán ghét đám người này. Kẻ tung tin đồn nhảm là bọn họ! Kẻ đứng xem náo nhiệt, thêm dầu vào lửa cũng là bọn họ! Và giờ đây, khi sự việc vỡ lở, kẻ đứng ra làm bộ làm tịch đóng vai người tốt vẫn là bọn họ! Nếu có thể, hắn thực sự muốn mổ bụng từng đứa một, rút ruột chúng ra rồi treo lên cành cây cho rảnh nợ! "Được thôi." Lynch tiến lên một bước, giơ tay phải ra nắm vào hư không. Chiếc nhẫn trên ngón tay hắn lóe lên ánh sáng nhạt, không gian khẽ vặn vẹo. Ngay sau đó, thanh Thập tự Vinh Quang đã nằm gọn trong tay hắn. Hắn lạnh lùng nói: "Là do ngươi tự chuốc lấy." Cầm một thanh thập tự kiếm nặng nề và sắc bén để quyết đấu với người khác? Đối với một "nhân viên văn phòng" bình thường chưa từng đánh nhau quá vài lần ở kiếp trước như hắn, đây là chuyện trước đây hắn chưa từng dám nghĩ tới. Thậm chí nếu thấy người ta đánh nhau trên phố, phản ứng đầu tiên của hắn sẽ là tránh thật xa để khỏi bị vạ lây. Là do trận chiến lần trước đã kích hoạt bản năng chiến đấu tiềm ẩn trong huyết quản? Hay là do thế giới dã man này đã âm thầm thay đổi hắn? Hoặc giả, đây mới chính là bản chất thật của hắn, còn vẻ hào hoa phong nhã trước kia chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc do sự thuần hóa của xã hội hiện đại tạo nên? Lynch cũng không rõ. Tóm lại, lúc này khi nhìn thấy Aidan giơ kiếm chặn đường, nhìn lưỡi kiếm sắc lạnh đang chĩa về phía mình, cảm giác đầu tiên của hắn không phải là sợ hãi, mà là một luồng hưng phấn và dục vọng chiến đấu mãnh liệt trào dâng trong lòng. Luyện kiếm bấy lâu nay, vừa hay có dịp để kiểm tra thành quả! "Xôn xao!" "Đánh nhau rồi, mau tránh ra!" Đám học đồ lập tức tản ra, nhường lại một khoảng trống lớn ở giữa quảng trường. Hai người bạn của Lynch vẫn muốn khuyên giải nhưng đều bị hắn gạt đi. Không còn cách nào khác, một người ở lại quan sát, người kia vội vã đi tìm đội chấp pháp. Thế là một cảnh tượng kỳ lạ diễn ra. Ngay tại quảng trường ma pháp, nơi hội tụ của những kẻ theo đuổi tri thức và quyền năng huyền bí, giữa vòng vây của đám học đồ Vu sư, lại có hai kẻ mặc áo choàng, đội mũ trùm đang giơ cao thập tự kiếm như những Kỵ sĩ chuẩn bị bước vào một cuộc quyết đấu sinh tử. Mọi thứ dường như thật phi lý, nhưng lúc này chẳng ai bận tâm đến điều đó nữa. Tất cả đều nín thở dõi theo hai bóng người đứng giữa sân. "Vù vù!" Một cơn gió lớn bất chợt thổi qua, làm tung bay vạt áo choàng và mái tóc dài của cả hai. Trận chiến đã cận kề! Nhưng ngay vào thời khắc mấu chốt ấy, một giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy nghiêm vang lên: "Tất cả dừng tay lại cho ta!" Từ phía rìa quảng trường, một bóng người đang tiến lại gần. Bước chân người đó trông có vẻ chậm rãi, khoảng cách đến chỗ Lynch vẫn còn hơn trăm mét, nhưng mỗi bước đi, thân ảnh ấy lại nhấp nháy như ánh nến trong đêm, mỗi lần nhấp nháy lại tiến xa thêm mười mấy mét. Chỉ trong vài nhịp thở, người đó đã băng qua quãng đường dài và xuất hiện giữa đám đông. Gương mặt anh tuấn với đôi ria mép nhỏ đặc trưng, chiếc áo choàng đen thêu hình Rắn quấn Thập tự bay phấp phới trong gió. "A! Là ngài Leonard!" Người vừa xuất hiện không ai khác chính là Leonard von Estherheim, Học đồ Truyền thừa của Trí giả Elodian. "Đúng là ngài Leonard rồi! Sao ngài ấy lại tới đây?" Đám đông lập tức trở nên xôn xao. Dù quyền lực tối cao tại Bóng Ma Chi Tháp nằm trong tay bảy vị Tài quyết, nhưng họ thường "thần long kiến thủ bất kiến vĩ", có khi cả chục năm cũng chẳng lộ diện một lần. Đối với những học đồ bình thường, họ là những tồn tại quá đỗi xa vời. Kẻ thực sự điều hành và quản lý tòa tháp chính là các Học đồ Truyền thừa và các Vu sư chính thức. Trong số đó, Leonard là người có quyền hạn lớn nhất và cũng là người có uy vọng cao nhất đối với đám học đồ. Thấy Leonard xuất hiện, cuộc quyết đấu chắc chắn không thể tiếp tục. Dù hơi tiếc nuối, Lynch vẫn nhanh chóng thu hồi kiếm và thực hiện lễ tiết Vu sư. Leonard khẽ gật đầu, ánh mắt nhìn Lynch đầy vẻ kỳ quái. Thực ra Leonard đã đến từ sớm và quan sát toàn bộ sự việc. Anh ta tò mò muốn xem cậu học đồ này sẽ xử lý tình huống ra sao nên mới không lộ diện ngay. Không ngờ đến nước này rồi mà tiểu tử này vẫn im như thóc. Tại sao chứ? Chỉ vì lần trước mình dặn hắn đừng nói lung tung sao? Thế thì cũng thật thà quá mức rồi! "Trả lời ta!" Một tiếng gầm không kìm nén được kéo Leonard trở lại thực tại. Anh ta quay đầu nhìn sang. Khác với Lynch đã buông kiếm, Aidan vẫn nắm chặt thanh thập tự kiếm, cảm xúc vô cùng kích động. "Ta chỉ muốn một câu trả lời, tại sao không ai chịu nói cho ta biết!" Leonard nhíu mày: "Bỏ kiếm xuống đi, địch ý không phải để dùng lên đồng đội của mình." Giọng nói của anh ta như mang theo một loại ma lực vô hình. Ngay khi lời vừa dứt, Aidan đã không tự chủ được mà nới lỏng tay, thanh thập tự kiếm rơi "bịch" xuống đất. Leonard quay sang đám đông, nghiêm khắc khiển trách: "Chỉ biết đứng đó thêu dệt chuyện, đâm chọc sau lưng, không chịu dành tâm trí vào việc tu luyện. Bảo sao đám phế vật các ngươi ngay cả khảo hạch cũng không qua nổi, trong khi người khác lại có thể chiến thắng cả Hắc Vu sư!" "Thật không biết xấu hổ!" Đám học đồ đỏ mặt tía tai, cúi đầu im lặng trước lời mắng nhiếc. Nhưng ngay sau đó, vài người như sực nhớ ra điều gì, đột ngột ngẩng phắt đầu lên. Khoan đã... Chiến thắng Hắc Vu sư? Ngài Leonard đang nói về ai? Chẳng lẽ... Giữa những ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Leonard búng tay một cái. Một chiếc hộp bảo thạch khắc hoa văn ngọn lửa cổ xưa từ hư không rơi xuống. Và rồi, tất cả đều chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi. Vị Học đồ Truyền thừa vốn nổi tiếng nghiêm khắc ấy lại đưa chiếc hộp cho "tiểu tử ngốc" Lynch, đồng thời hiền hòa vỗ vai hắn, nở một nụ cười nhạt: "Mở nó ra đi, đây là thứ cậu xứng đáng được nhận." Lynch tò mò mở nắp hộp. "Thu!" Một tiếng hót trong trẻo và vang vọng đột ngột vang lên, chấn động cả quảng trường. Trước những cặp mắt sững sờ của đám học đồ, một luồng lửa từ trong hộp bay vút ra, giống như một mũi tên lửa lao thẳng lên chín tầng mây. Ngọn lửa ấy hóa thành một con đại điểu lộng lẫy đến cực điểm trên không trung. Mũ miện rực rỡ, lông đuôi thon dài phiêu dật, toàn thân nó rực cháy hỏa diễm. Mỗi chiếc lông vũ đều tỏa ra ánh vàng kim lấp lánh như mặt trời, chói lòa đến mức không ai dám nhìn thẳng. "Phượng... Phượng Hoàng! Là Phượng Hoàng!" "Bất Tử Phượng Hoàng!" Đó chính là linh thú thuần nguyên tố hỏa trong truyền thuyết: Bất Tử Phượng Hoàng. "Thu!" Tiếng phượng hót vang vọng khắp chân trời. Con Phượng Hoàng tung cánh, kéo theo dải đuôi lửa dài tuyệt đẹp lướt qua đỉnh đầu đám học đồ, lượn vài vòng rồi hạ thấp dần. Khi đáp xuống, cơ thể nó nhanh chóng thu nhỏ lại trong ngọn lửa rồi biến mất, chỉ để lại một chiếc lông vũ dài, mỹ lệ lơ lửng trước mặt Lynch. Ngay sau đó, giọng nói dõng dạc của Leonard vang lên khắp quảng trường. Anh ta khẽ vểnh đôi ria mép, nhìn Lynch đầy khích lệ: "Lông vũ của Kẻ Chinh Chiến. Đây là phần thưởng từ tháp cao dành cho cậu, vì đã dũng cảm đánh bại Hắc Vu sư trong kỳ khảo hạch, cũng như vì hành động không bỏ rơi đồng đội trong lúc nguy nan." "Chúc mừng cậu, Học đồ Lynch Warren."