Trận tuyết đầu tiên của Tháng Sương Giá năm nay rơi vào lúc đêm muộn. Những bông tuyết to như lông ngỗng lững lờ bay xuống, tinh khôi và óng ánh, khiến cả thế giới như lắng đọng lại trong khoảnh khắc này. Tửu quán Yêu Tinh. Cái đầu nhỏ của Parker ló ra từ vạt áo trước ngực Lynch. Nó hà một hơi nóng rồi vươn cái cổ dài ngoẵng, ngoạm lấy con Nguyệt Quang Ngân Ngư trong đĩa rồi nhanh chóng rụt trở lại. Loài Hỏa Tích vốn rất sợ lạnh, vừa đến mùa đông là chúng lại trở nên lờ đờ, uể oải, ngoại trừ cái tổ ấm áp ra thì chẳng muốn đi đâu cả. Lynch dùng nĩa xiên một con hào "Vọng Âm" bỏ vào miệng. Loại thực phẩm này có lẽ đã "nghe lén" trong nhà bếp rất lâu trước khi được bưng lên bàn, nên ngay khi vừa nếm thử, Lynch đã nghe thấy đủ loại âm thanh vang vọng bên tai. "Phía Cánh Rừng Mục Nát thảm quá, nghe nói chết mất mấy học đồ..." "Cũng may có vị dũng sĩ đã xử lý tên Hắc Vu sư đó, nếu không thương vong còn nặng nề hơn nhiều. Có khi tôi cũng chẳng còn mạng mà về." "Có ai biết vị anh hùng đó là ai không? Tôi muốn trực tiếp cảm ơn người ta một tiếng." "Đừng tưởng tôi không biết cô đang tính toán cái gì, chẳng qua là đang tơ tưởng, muốn tìm người dựa dẫm chứ gì? Đồ lẳng lơ." "Ha ha!" Tin tức về Cánh Rừng Mục Nát đã hoàn toàn lan truyền từ nội hoàn ra ngoài, hiện đang là chủ đề nóng hổi nhất tại Vùng Đất Bóng Tối. Không tính những tiếng vang từ con hào, ngay từ khi bước chân vào tửu quán Yêu Tinh, Lynch đã nghe thấy không dưới mười bàn đang bàn tán về chuyện này. "Thấy cậu bình an vô sự thế này thật tốt quá, bọn này đã lo sốt vó lên đấy." Subaru thở phào nói. Carl gật đầu phụ họa: "Phải đó, nghe nói có mấy học đồ tử nạn, ngay cả Alice và Yuri cũng không thấy trở về..." "Cái gì!" Subaru trợn tròn mắt: "Yuri cũng gặp chuyện sao?" Carl cau mày đáp: "Tôi nghe nói là vậy. Hình như anh ta và Alice gặp nạn cùng một chỗ. Alice thậm chí còn bị tên Hắc Vu sư khốn kiếp đó phân thây thành từng mảnh..." "Đừng nói nữa!" Cơ mặt Subaru giật giật, vội vàng ra hiệu cho Carl im miệng. Yuri và Alice vốn là những nhân vật nổi bật trong đám học đồ. Yuri có tính cách thẳng thắn nên nhân duyên rất tốt, còn Alice thanh thuần, xinh đẹp lại dịu dàng như nước, luôn mỉm cười với mọi người nên là nữ thần trong mộng của không ít nam sinh. Việc hai người họ gặp nạn đã gây ra một cú sốc không nhỏ trong giới học đồ. Dừng một chút, Subaru quay sang hỏi Lynch: "Lynch, cậu có nghe ngóng được tin gì không? Tôi nghe nói rất nhiều học đồ ở hướng Cánh Rừng Mục Nát đều bị gọi lên thẩm vấn." Lynch chần chừ một lát rồi lắc đầu, áy náy nói: "Xin lỗi nhé, phía tháp cao đã thông báo rồi, trước khi mọi chuyện kết thúc thì không được tự ý thảo luận." Carl cạn lời: "Quy định là chết, người mới là sống. Cậu nhìn xem, giờ này ai mà chẳng đang bàn tán?" Lynch vẫn cố chấp lắc đầu. Thực tế, hắn biết rõ việc tháp cao kiểm soát dư luận chỉ là lời nói suông. Ngay cả Leonard khi dặn dò hắn cũng chỉ mang tính chất khuyên nhủ, dù hắn có đem chuyện ở Cánh Rừng Mục Nát kể sạch ra thì cũng chẳng ai làm gì được hắn. Hắn chọn cách im lặng không phải vì sợ quy định, mà là dùng quy định làm cái cớ để vạch rõ nguyên tắc của bản thân. Đúng vậy, là vạch rõ ranh giới. Lynch rất trân trọng mối quan hệ với hai người bạn này và hy vọng tình bạn giữa họ có thể duy trì lâu dài. Chính vì thế, hắn muốn sớm thiết lập những nguyên tắc ngầm để tránh những rắc rối về sau. Trên con đường Vu sư đầy rẫy bí mật, sớm muộn gì họ cũng sẽ tiếp xúc với những thông tin cần bảo mật. Nếu không vạch rõ ranh giới ngay từ đầu mà cứ mập mờ trong giao tiếp, đến khi đối phương nhờ vả những việc khó xử hoặc vi phạm quy tắc, hắn sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Thay vì để tương lai phải khó xử hay làm sụp đổ kỳ vọng của bạn bè dẫn đến rạn nứt tình cảm, tốt hơn hết là nên dập tắt khả năng đó ngay từ đầu, giữ mối quan hệ trong một khuôn khổ nhất định. Học cách từ chối luôn là bài học quan trọng nhất trong giao tiếp mà Lynch tự răn dạy mình. "Cái đồ đầu gỗ, đúng là lão nông chất phác!" Subaru dở khóc dở cười, Carl bên cạnh cũng chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm. Lúc này, cái mác "thật thà" của Lynch lại phát huy tác dụng. Nếu là người khác đột ngột hành xử như vậy, chắc chắn tình bạn này sẽ chấm dứt ngay lập tức. Nhưng vì Lynch vốn là một "lão nông" chất phác, nghe lời và có phần cứng nhắc trong mắt họ, nên họ cũng đã quá quen và chấp nhận tính cách này. Lynch vẫn luôn giữ vững thiết lập nhân vật này. Dù cái mác "đần độn, thật thà" dễ bị người khác xem thường, nhưng nó lại là lớp vỏ bọc hoàn hảo để hắn thiết lập các nguyên tắc cá nhân mà không bị ai nghi ngờ. "Thôi được rồi, không nói chuyện đó nữa. Bàn về kỳ khảo hạch lần này đi, hai cậu thấy thế nào? Có tự tin vượt qua không?" Subaru hỏi tiếp. Carl lườm một cái, tức giận đáp: "Cậu còn phải hỏi à?" Dù không gặp phải nguy hiểm chết người như Lynch, nhưng quá trình khảo hạch của hai người họ cũng chẳng mấy suôn sẻ. Âu cũng là do bình thường họ không mấy tâm huyết với việc học, đến lúc lâm trận mới bộc lộ sự yếu kém. Nhiệm vụ của Subaru là đến Hồ Yên Tĩnh bắt ba con Hắc Nha Xỉ Ngư. Loài ma vật này nổi tiếng với thính giác cực kỳ nhạy bén. Trong môi trường tĩnh lặng như Hồ Yên Tĩnh, ngay cả tiếng thở cũng có thể phát ra âm thanh, khiến Subaru ngay cả cái bóng của chúng cũng không chạm tới được. Phục kích suốt mấy ngày không bắt được cá, ngược lại còn bị hai con thủy quái trong hồ lôi xuống đánh cho một trận tơi bời, đến giờ vết bầm trên mặt vẫn chưa tan hết... Còn Carl, nhiệm vụ của cậu ta là thu thập Huỳnh Quang Cỏ Xỉ Rêu trong Động Ẩm Ướt. Cậu ta tuy mang được vật phẩm về, nhưng vấn đề là cậu ta không tự tay thu thập mà là nhặt được đồ của người khác bỏ lại ở cửa động. Theo lời Carl, cậu ta hoàn toàn không thể vào được bên trong vì cửa động bị một gốc ma thực cấp Vu sư là Huyết Gai Ma Đằng trấn giữ. Carl hậm hực: "Huyết Gai Ma Đằng cấp Vu sư đấy! Kẻ ngu nào nghĩ ra cái đề bài này không biết, làm sao mà đánh thắng được cơ chứ!" Lynch nghe xong cũng đến cạn lời. Huyết Gai Ma Đằng tuy là cấp Vu sư, nhưng vào ban đêm chúng sẽ rơi vào trạng thái ngủ say. Lúc đó chỉ cần dùng lửa đốt, chúng sẽ theo bản năng thu hồi các sợi dây leo lại. Còn về phần Subaru thì lại càng đơn giản hơn. Hắc Nha Xỉ Ngư thính giác nhạy bén là thật, nhưng chúng lại cực kỳ hảo rượu. Chỉ cần mang theo một bầu rượu, hoặc thu thập Tửu Hương Hoa mọc quanh Hồ Yên Tĩnh ném xuống nước, chúng sẽ tự động bơi tới uống đến say khướt rồi nổi lềnh bềnh trên mặt hồ. Mục đích chính của kỳ khảo hạch là kiểm tra mức độ nắm vững tri thức và kỹ năng của học đồ, chứ tháp cao không hề có ý định làm khó họ bằng sức mạnh thuần túy. Subaru nhìn Carl, lo lắng hỏi: "Cậu bảo... liệu bọn mình có qua nổi không?" Carl thiếu tự tin đáp: "Chắc... là có nhỉ?" Thang điểm khảo hạch là 100. Kết quả nhiệm vụ chỉ chiếm 40 điểm, 20 điểm dành cho biểu hiện thường ngày, và 40 điểm còn lại nằm ở quá trình và phương pháp thực hiện nhiệm vụ. Vì vậy, về lý thuyết, hai người họ vẫn còn cơ hội vượt qua. Tất nhiên, cả hai đều hiểu đó chỉ là trên lý thuyết mà thôi. Subaru và Carl nhìn nhau, trong mắt cả hai đều hiện rõ vẻ ủ rũ chán chường. "Ài!"