Huyện Chiêu Dương, phố Bình Dương, tửu lầu Thánh Tâm Cư. Nếu hỏi chốn giang hồ nơi nào náo nhiệt nhất, tin tức linh thông nhất? Câu trả lời chắc chắn chính là tửu lầu. Từ những nhân sĩ võ lâm hành tẩu bốn phương, cho đến đám thực khách say sưa lỡ lời, tiểu nhị chạy bàn, hay thậm chí là lũ tiểu khất cái quanh năm vất vưởng quanh quán; chỉ cần ném ra vài lượng bạc vụn, kiểu gì họ cũng kể ra được dăm ba chuyện bí mật chốn giang hồ. Một kênh tin tức béo bở như vậy, lại thêm nguồn lợi nhuận khổng lồ, đã định sẵn phàm là những tửu lầu có chút quy mô thì tuyệt đối không phải nơi tầm thường. Đệ nhất tửu lầu huyện Chiêu Dương - Thánh Tâm Cư, cũng không ngoại lệ! Kể từ khi mười đại thế lực cấp Thánh chia cắt thiên hạ, bất cứ thứ gì trên đời này hễ mang theo chữ "Thánh" trong tên gọi thì đều định sẵn là bất phàm. Khắp ba đạo, tám phủ, sáu mươi hai quận với gần hai trăm huyện của Ung Châu, đâu đâu cũng thấy bóng dáng Thánh Tâm Cư; hơn nữa vị trí của chúng thường tọa lạc ngay sát huyện nha, chiếm cứ những khu vực phồn hoa náo nhiệt nhất thành thị. Chủ nhân thực sự đứng sau là ai, chẳng nói cũng tự hiểu. Dù sao cũng là nơi tụ hội của giới giang hồ, cho dù Thánh Tâm Cư mở tại cái xóm nhỏ như huyện Chiêu Dương thì một bữa cơm xoàng cũng ngốn mất dăm ba lượng bạc vụn. Nên nhớ, hai đồng tiền một cái bánh bao, một lượng bạc đổi được một trăm đồng; ba lượng bạc đủ để một gia đình nghèo ba miệng ăn trang trải sinh hoạt suốt cả tháng trời. Hạng đệ tử chân truyền của thế lực hạng ba như Đoạn Chính Tề thuộc Sơn Nhạc Kiếm Tông, một tháng làm lụng vất vả cũng chỉ kiếm được tầm năm trăm lượng bạc, muốn ngày nào cũng vào Thánh Tâm Cư dùng bữa thì quả thực hơi quá sức, còn những kẻ lăn lộn kém hơn hắn thì lại càng không có cửa. Thánh Tâm Cư có một quy củ, bất luận mở ở đâu cũng phải xây tối thiểu ba tầng. Tầng một chuyên tiếp đãi võ giả Khai Thân Cảnh, giá món ăn đều dưới mười lượng bạc; tầng hai nâng lên một đẳng cấp, bắt buộc phải là võ giả Cương Khí Cảnh mới được lên, giá rượu nhắm dao động từ mười lượng đến dưới trăm lượng. Còn tiêu chuẩn lầu ba thế nào thì chẳng ai rõ, bởi Thánh Tâm Cư ở huyện Chiêu Dương này... chỉ có hai tầng! Trong tình cảnh đó, các nhã gian trên lầu hai của Thánh Tâm Cư Chiêu Dương vẫn quanh năm đóng bụi. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy huyện Chiêu Dương thực sự quá yếu kém. "Sáu quận của phủ Hưng Nam, thì Thánh Tâm Cư ở quận Đồng Lăng làm ăn bết bát nhất; mà trong ba huyện của quận Đồng Lăng, thì huyện Chiêu Dương các ngươi lại là tệ nhất, hàng năm nộp lên chưa đầy một vạn lượng bạc. Thánh Tâm Cư này dù sao cũng là gia nghiệp của Thánh giáo, Viên Phúc, ngươi kinh doanh kiểu đó thì cái ghế chưởng quỹ này chắc không muốn ngồi nữa rồi!" Trên lầu hai Thánh Tâm Cư, chưởng quỹ Viên Phúc đang quỳ rạp dưới đất, nơm nớp lo sợ nghe nữ thị vệ áo đen răn dạy; phía sau nàng ta còn hai thiếu nữ khác mặc trang phục tương tự, đang đứng hầu cạnh một thiếu nữ áo lam bên bệ cửa sổ. Là sản nghiệp của Thánh giáo, chưởng quỹ Thánh Tâm Cư tại các quận huyện dĩ nhiên đều do đệ tử trong giáo đảm nhiệm. Viên Phúc năm nay ngoài năm mươi, tu vi Khai Thân tầng thứ mười, ở Thánh giáo chỉ là hạng đệ tử ngoại vi của ngoại vi nên chẳng là cái đinh gì, nhưng tại mảnh đất Chiêu Dương này, địa vị của lão cũng đủ xếp vào hàng ngũ năm đại nhân vật đứng đầu; vậy mà lúc này bị thiếu nữ áo đen mắng mỏ, lão lại sợ đến mức không thốt nên lời. Ánh mắt lão thỉnh thoảng lại len lỏi qua khe hở giữa ba thị nữ áo đen để nhìn về phía thiếu nữ áo lam đang tựa mình bên cửa sổ. Thiếu nữ áo lam chừng mười bảy mười tám tuổi, dáng vẻ đoan trang, tay phải đặt lên chuôi kiếm, tay trái cầm một cuốn kinh thư, trên đầu phủ một lớp lụa mỏng màu đen; thần thái lúc thì nhu hòa, lúc lại trang nghiêm tựa như một vị thần nữ đang lặng lẽ quan sát cảnh tượng dưới lầu một. Dường như cảm nhận được ánh mắt của Viên Phúc, thiếu nữ áo lam khẽ quay đầu, bình thản nhìn về phía lão. Đó là một đôi mắt tuyệt mỹ, tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng, dường như đã nhìn thấu mọi sự trên đời; Viên Phúc vừa chạm phải ánh mắt ấy liền rùng mình một cái, ba nhịp thở sau mới sực tỉnh, lão vội vàng cắn mạnh đầu lưỡi cho tỉnh táo rồi dập đầu lia lịa: "Thánh Cô, ba vị cô nương, Viên Phúc tội đáng chết vạn lần, nhưng các vị không biết đó thôi, huyện Chiêu Dương này thực sự quá nghèo, đừng nói là lầu hai đóng bụi, ngay cả việc kinh doanh dưới lầu một cũng sắp không duy trì nổi rồi!" "Hai năm trước, khi Hắc Viên Ma Hầu Thông còn sống, lầu hai này còn có chút giá trị, ít nhất Huyện tôn Nhậm Phong cùng hai người họ còn thỉnh thoảng ghé qua, chứ tình cảnh hiện giờ..." "Hắc Viên Ma?" Thiếu nữ áo lam khẽ lẩm bẩm, giọng nói mang theo tia nghi hoặc, âm thanh nhu hòa như nước, ôn nhu đến cực điểm; nàng nhẹ nhàng ngước mắt nhìn về phía thị nữ áo đen. Thị nữ áo đen vừa mắng Viên Phúc lập tức hiểu ý tiểu thư, vội vàng giải thích: "Tiểu thư, tên Hắc Viên Ma này là Hầu Thông, võ giả Ngưng Cương Cảnh, xếp hạng 819 trên Tiểu Trừ Ma Bảng của chính đạo, hai năm trước đã bị giết tại huyện Chiêu Dương." "Hai năm trước... Là do Triệu Phá Nô của Cầm Kiếm sơn trang giết sao?" "Không sai, chính là hắn!" Thiếu nữ áo lam khẽ gật đầu, dường như cái tên Triệu Phá Nô đã khiến đôi mắt tĩnh lặng kia thoáng hiện một tia dao động rồi biến mất; nàng liếc nhìn Viên Phúc vẫn đang quỳ dưới đất, nhẹ nhàng lên tiếng. "Huyện Chiêu Dương nhân khẩu thưa thớt, Thánh Tâm Cư kinh doanh kém cũng không thể trách ngươi, yên tâm đi, ta tới đây không phải vì chuyện này. Sắp tới ta sẽ ở lại Chiêu Dương một thời gian, lầu hai này cứ để ta dùng đi!" Viên Phúc nghe vậy mừng rỡ ra mặt, vội vàng dập đầu tạ ơn: "Đa tạ Thánh Cô tha mạng!" Đúng lúc này, đám thực khách dưới lầu một bỗng xôn xao, thiếu nữ áo lam cúi đầu nhìn xuống, thì ra là ba võ giả Khai Thân tầng thứ mười với khí tức mạnh mẽ đang được đám đông vây quanh tiến về phía bàn tròn trung tâm. Thị nữ áo đen nhìn theo hướng mắt tiểu thư, lập tức hiểu ý quay sang hỏi Viên Phúc: "Dưới kia có chuyện gì vậy?" Viên Phúc không dám chậm trễ, ló đầu nhìn xuống dưới rồi vội vàng giải thích cho bốn người. "Ba kẻ đó là lũ địa đầu xà ở huyện Chiêu Dương, lần lượt là Bang chủ Thanh Lang Bang - Đàm Cương, Môn chủ Phi Ưng Môn - Thiết Bộ Đông, và Cao Lão Đại của Khoái Hoạt Lâm - Cao Thành; nghe đâu dạo này bọn chúng đang cấu kết với Huyện tôn Nhậm Phong để đối phó với gia tộc họ Hầu..." Thánh Cô áo lam cùng ba thị nữ cũng chẳng có việc gì gấp, bèn vừa quan sát tình hình bên dưới, vừa nghe Viên Phúc giới thiệu sự tình. Tại lầu một Thánh Tâm Cư, chiếc bàn tròn ở vị trí trung tâm nhất được bày năm chỗ ngồi, trong đó ba chỗ đã có người tọa lạc. Ba người này tuổi tác xấp xỉ nhau, đều là những nam tử trung niên ngoài bốn mươi. Ngồi ngoài cùng bên phải là một gã gầy gò mặc đồ đen, ánh mắt sắc lẹm, chính là Cao Lão Đại của Khoái Hoạt Lâm - Cao Thành. Ngồi giữa là Bang chủ Thanh Lang Bang - Đàm Cương, khoác bộ bào vàng, gương mặt âm trầm, tay xoay hai viên thiết châu tròn lẳng; các khớp ngón tay gã thô to tráng kiện, rõ ràng là do thói quen mân mê thiết châu lâu ngày mà thành. Ngồi ngoài cùng bên trái là kẻ có thân hình khôi ngô nhất - Môn chủ Phi Ưng Môn Thiết Bộ Đông; gã có tứ chi vạm vỡ, ngũ quan thô kệch, mày rậm mắt to, làn da đen nhẻm, nếu không nhờ bộ cẩm bào màu tím khoác bên ngoài thì trông chẳng khác gì một lão nông dân chính hiệu. Sau lưng mỗi người đều có bảy tám tên tùy tùng đứng hầu, khí thế trông cũng khá bất phàm. Cả ba ngồi đó với vẻ mặt lầm lì, không ai nói với ai câu nào, rõ ràng tâm trạng đều đang rất tệ; mãi đến khi thấy một lão giả áo tím bước vào cửa, họ mới đồng loạt đứng dậy. "Thiết Bộ Đông bái kiến Huyện tôn đại nhân!" "Đàm Cương bái kiến Huyện tôn đại nhân!" "Cao Thành bái kiến Huyện tôn." Ngoại trừ Cao Thành dường như không giỏi giao thiệp nên lúc hành lễ vẻ mặt hơi cứng nhắc, còn Thiết Bộ Đông và Đàm Cương đều nở nụ cười nịnh nọt, vồn vã tiến lên nghênh đón Nhậm Phong với dáng vẻ vô cùng khiêm nhường, rõ ràng là những kẻ lão luyện trong nghề luồn cúi. Lão giả áo tím tuy dáng người vẫn thẳng tắp nhưng trên thân lại tỏa ra một luồng tử khí mục nát rõ rệt, đó là dấu hiệu của kẻ đã bước gần tới cửa tử. Sự thực đúng là vậy, Nhậm Phong làm Huyện tôn Chiêu Dương đã hơn hai mươi năm, dù sở hữu tu vi Cương Khí Cảnh nhưng cũng chỉ dừng lại ở tầng thứ nhất Ngưng Cương Kỳ; với cái tuổi 132, giữ được tinh thần thế này đã là phúc đức lắm rồi. "Chư vị không cần đa lễ, tên nghĩa tử kia của ta không biết quản giáo người nhà, để Hầu Ngọc Thành làm càn ở núi Nam Lĩnh; lão phu hôm nay bày tiệc này chính là để giáo huấn hắn một trận, cứ đợi hắn tới rồi tính... tới rồi tính." Lời của Nhậm Phong khiến ba người kia hớn hở ra mặt, Thiết Bộ Đông vội vàng nịnh hót: "Có vị Huyện tôn hiểu rõ đại nghĩa như Nhậm đại nhân, quả thực là phúc phận của bách tính Chiêu Dương!" Đàm Cương cũng phụ họa theo: "Có Huyện tôn ra mặt, Hầu thị đừng hòng làm loạn ở Chiêu Dương này nữa." Duy chỉ có Cao Lão Đại là không nói gì, chỉ chắp tay biểu thị sự cảm kích. Ba người mời Nhậm Phong ngồi vào bàn tròn, sau khi tán gẫu vài câu vô thưởng vô phạt thì bắt đầu im lặng chờ đợi Hầu Ngọc Tiêu xuất hiện. Thế nhưng đợi mãi đến tận cuối giờ Ngọ vẫn chẳng thấy bóng dáng Hầu Ngọc Tiêu đâu, sắc mặt bốn người bắt đầu trở nên khó coi. Đặc biệt là Nhậm Phong, vẻ ung dung tự tại lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là gương mặt âm trầm như sắp nhỏ ra nước. Hôm nay lão là người đứng ra mời khách, hẹn đúng giờ Ngọ có mặt, vậy mà giờ đã quá trưa vẫn chưa thấy người đâu; hành động này rõ ràng là đang vả thẳng vào mặt người làm nghĩa phụ như lão! Ba người Thiết Bộ Đông thấy sắc mặt Nhậm Phong thay đổi thì trong lòng thầm đắc ý, không khỏi nảy sinh cảm giác hả hê xem kịch vui. "Gia chủ họ Hầu tới!" Ngay khi Nhậm Phong mặt mày xanh mét định đứng dậy nổi trận lôi đình thì tiếng hô của gã sai vặt ngoài cửa vang lên; mọi người đồng loạt quay đầu nhìn ra, đồng tử ai nấy đều khẽ co rụt lại. Một đội ngũ chừng ba mươi người mặc đồng phục đen tuyền, do Hầu Phi dẫn đầu đang lững thững bước vào; trên người họ tỏa ra huyết khí nồng đậm, tất cả đều là võ giả có tu vi không dưới Khai Thân tầng thứ năm. Ở cái huyện Chiêu Dương mà Khai Thân tầng thứ mười đã là kịch trần này, thì võ giả từ tầng thứ năm trở lên đã được coi là cao thủ nòng cốt; đừng nói là ba nhà Thiết Bộ Đông, ngay cả trong huyện nha cũng chỉ gom được chưa đầy hai mươi người như thế. Vậy mà riêng Hầu thị đã lôi ra được tận ba mươi người, chưa kể kẻ dẫn đầu là Hầu Phi còn có tu vi Khai Thân tầng thứ tám; hạng người này nếu đặt vào bất kỳ nhà nào trong ba nhà kia cũng đều là cao thủ đủ sức trấn giữ một phương. "Thực lực nhà họ Hầu hai năm qua tăng trưởng quá nhanh, nhất định phải kìm hãm bọn chúng lại." Thiết Bộ Đông, Đàm Cương, Cao Thành và cả Huyện tôn Nhậm Phong, cả bốn người đều không hẹn mà cùng nảy ra ý nghĩ đó. Thấy Hầu Ngọc Tiêu vận thanh y, vẻ mặt thản nhiên chậm rãi tiến về phía bàn tròn, Thiết Bộ Đông ánh mắt lóe lên, giả vờ niềm nở tiến lên đón: "Hầu Lão Đại tận giờ Mùi mới tới, quả là khoan thai quá nhỉ, mau mời ngồi... mau mời ngồi!" Câu nói này rõ ràng là cố ý nhắc khéo chuyện Hầu Ngọc Tiêu đến muộn ngay trước mặt Nhậm Phong; quả nhiên, sắc mặt vốn đã xanh mét của lão lại càng thêm phần u ám. "Ta có thói quen đến sớm bao giờ sao?" Thế nhưng, chẳng ai ngờ được Hầu Ngọc Tiêu lại lạnh lùng đáp trả một câu như vậy; hắn chẳng những không nể mặt Thiết Bộ Đông mà ngay cả mặt mũi của Nhậm Phong cũng chẳng thèm giữ, trực tiếp lướt qua lão rồi ngồi phịch xuống bàn, đến một lời chào hỏi cũng không có... Lời vừa thốt ra, tất cả mọi người có mặt đều sững sờ tại chỗ. Nhậm Phong dù sao cũng là nghĩa phụ của Hầu Ngọc Tiêu, tuy ai cũng biết đó chỉ là một vụ giao dịch giữa Hầu Thông và lão năm xưa, nhưng lùi một vạn bước mà nói thì Nhậm Phong vẫn là cao thủ Cương Khí Cảnh duy nhất của huyện Chiêu Dương hiện tại! Hầu Ngọc Tiêu làm vậy chẳng phải là quá ngông cuồng rồi sao... Đây chẳng phải là tự tìm đường chết à? Gân xanh trên trán Nhậm Phong giật liên hồi, trong lòng hiển nhiên đã phẫn nộ đến cực điểm; còn ba người Thiết Bộ Đông chứng kiến cảnh này thì mừng thầm trong bụng, nín thở chờ đợi Nhậm Phong ra tay làm thịt Hầu Ngọc Tiêu. Thế nhưng không ai ngờ tới, Nhậm Phong sau khi run rẩy vì giận dữ lại có thể kìm nén được cơn hỏa khí đó xuống. Chẳng những vậy, lão còn nặn ra một nụ cười gượng gạo, đứng dậy khỏi bàn tròn rồi mở lời. "Nếu Ngọc Tiêu đã tới thì lão phu cũng không vòng vo nữa, hôm nay mời chư vị đến đây là để giải quyết chuyện xích mích giữa lão nhị nhà họ Hầu và Thiết Đồ Thành tại núi Nam Lĩnh vừa qua!" "Dẫu biết Thiết Đồ Thành có lỗi trước khi dám trừng mắt nhìn Hầu Ngọc Thành, nhưng việc Hầu Ngọc Thành giết sạch ba mươi mạng người của Phi Ưng Môn thì quả thực cũng có chút không đúng..." Ba người Thiết Bộ Đông còn đang kinh ngạc vì Nhậm Phong có thể nhẫn nhịn, giờ nghe lão nói giọng ba phải khác hẳn thái độ lúc đầu thì lập tức biến sắc; bọn chúng vừa định lên tiếng cắt ngang lời lão thì không ngờ đã có kẻ nhanh miệng hơn một bước. "Lão nhị nhà ta giết người, quả thực là có chút không đúng!" Nhậm Phong ngẩn người, cứ ngỡ Hầu Ngọc Tiêu đã biết sợ mà xuống nước nên trong lòng thầm mừng rỡ, ba kẻ kia cũng nghĩ vậy; thế nhưng câu nói tiếp theo của hắn đã khiến sắc mặt bọn chúng lập tức đông cứng lại. "Nhưng mà... các ngươi nên nhớ hắn tên là Hầu lão nhị, hắn ra ngoài làm việc chính là đại diện cho nhà họ Hầu, là cái bảng hiệu của Hầu Lão Đại ta!" "Kẻ nào dám trừng mắt nhìn hắn, tức là không nể mặt mũi Hầu thị, không nể mặt mũi Hầu Lão Đại ta; ở cái mảnh đất Chiêu Dương này, kẻ nào dám không nể mặt ta, ngươi dám không? Hay là ngươi dám..." Giọng nói bá đạo ngông cuồng của Hầu Ngọc Tiêu vang vọng khắp Thánh Tâm Cư, khiến không gian xung quanh lặng ngắt như tờ; đặc biệt là sau câu hỏi cuối cùng, hắn còn quay sang nhìn thẳng vào Thiết Bộ Đông và Đàm Cương, khí thế hung hăng phối hợp với ngữ khí sắc lẹm quả thực đã trấn áp được hai người bọn chúng. Cảm nhận được khí tức Khai Thân tầng thứ mười đỉnh phong từ Hầu Ngọc Tiêu, tim hai gã khẽ run lên, còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy hắn quay ngoắt sang phía Huyện tôn Nhậm Phong. "Ngươi già đến lú lẫn rồi sao? Cũng bày đặt học người ta ra mặt dàn xếp, ngươi nghĩ mình là cái thá gì chứ? Đừng tưởng năm xưa từng dạy ta vài chiêu mà giờ có thể đứng đây nói hươu nói vượn, kẻ nào nói lời khó nghe, ta đều chẳng nể mặt mũi đâu!" "Ngươi già rồi, hơn một trăm tuổi đầu rồi thì lo mà ngồi yên cái ghế Huyện tôn, vớt vát chút tiền bạc chẳng phải tốt hơn sao; bị người ta nịnh hót vài câu đã sướng đến mức quên mất mình là ai, trước khi định ra mặt chống lưng cho kẻ khác thì cũng nên tự soi gương xem bản lĩnh mình đến đâu, đừng để chống lưng không xong lại đập nát luôn cả cái quan tài dưỡng già của mình..."