Hầu Ngọc Tiêu vội vàng rảo bước tiến lên, gương mặt rạng rỡ vẻ vui mừng; hắn lướt qua hai người em rồi hơi khom người thi lễ với Vương Cung đang đứng phía sau, niềm nở nói: "Tại hạ đã năm lần bảy lượt mời Vương tiêu đầu tới Hầu thị làm khách nhưng đều bị ngài khéo léo từ chối, không ngờ hôm nay tiêu đầu cuối cùng cũng đã nghĩ thông suốt rồi." Đám người xung quanh thấy Hầu Ngọc Tiêu dành cho Vương Cung sự lễ ngộ nồng hậu như thế thì không khỏi lộ vẻ kinh ngạc tột độ. Ngay cả bản thân Vương Cung cũng chẳng thể ngờ được rằng "đệ nhất ác nhân" của huyện Chiêu Dương, Gia chủ Hầu thị Hầu Ngọc Tiêu, thế mà cũng có lúc bày ra dáng vẻ khiêm nhường như vậy. Tuy nhiên, Vương Cung dù sao cũng là kẻ từng lăn lộn giang hồ, vào Nam ra Bắc kiến thức rộng rãi; liên tưởng đến việc Hầu Ngọc Tiêu trước kia luôn vô tình hay cố ý tìm cách lôi kéo mình, lão liền nhanh chóng thấu triệt ý đồ của đối phương. Đơn giản là vì Hầu gia cũng đang nhắm tới cái nghề áp tiêu này. "Hầu gia chủ quá khách khí rồi, Vương Cung hiện tại chỉ là thân phận tù nhân, làm sao dám nhận lễ ngộ lớn như thế; sau này nếu có điều gì sai bảo, Vương Cung nhất định sẽ xông pha khói lửa, chỉ cầu có được một chỗ dung thân để giữ lại cái mạng già này mà thôi!" Hầu Ngọc Tiêu lập tức giả vờ lộ ra một tia giận dữ, quay sang lườm Hầu Ngọc Kiệt đang đứng bên cạnh mà mắng: "Lão Tứ, ta chẳng phải đã dặn chú mày đi mời Vương tiêu đầu về đây sao, một vị thượng khách tôn quý như thế, sao qua miệng chú mày lại thành tù nhân rồi, hay là chú mày đã nói năng lỗ mãng với Vương tiêu đầu?" "Đại ca đã dặn dò, Ngọc Kiệt dĩ nhiên không dám làm càn; chẳng qua lúc nãy đệ tình cờ đụng mặt Vương tiêu đầu trên quan đạo, đôi bên có chút giao lưu, trò chuyện vô cùng tâm đắc." "Vương tiêu đầu ngay lúc đó đã bày tỏ ý muốn thoát ly khỏi Phi Ưng Môn để gia nhập Hầu gia chúng ta; không những thế, ngài ấy còn bảo chuyến tiêu này của Phi Ưng Môn toàn là tang vật vắt kiệt mồ hôi nước mắt của dân lành nên muốn hiến tặng cho Hầu gia làm lễ ra mắt." "Đệ nghe xong những lời này mà cảm động khôn cùng, thế nên mới lập tức cung kính mời Vương tiêu đầu về đây, nếu huynh không tin thì cứ việc tự mình hỏi ngài ấy mà xem!" Nghe màn nói hươu nói vượn trắng trợn này của Hầu Ngọc Kiệt, cơ mặt Vương Cung không khỏi giật giật liên hồi; nhất là khi nghe đến đoạn mình "chủ động" dâng chuyến tiêu làm lễ ra mắt, sắc mặt lão lập tức cứng đờ, thói quen nghề nghiệp khiến lão vô thức định lên tiếng phản bác. "Chuyện này..." Thế nhưng lời còn chưa kịp ra khỏi miệng, lão đã thấy cả Hầu Ngọc Tiêu lẫn Hầu Ngọc Kiệt đồng loạt quay đầu lại nhìn mình bằng ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, khiến toàn thân lão rùng mình một cái rồi lập tức đổi giọng ngay tức khắc. "Chuyến tiêu này... đúng là do tại hạ chủ động dâng tặng Hầu gia, Tứ gia nói hoàn toàn không sai chút nào!" Nghe thấy lời xác nhận của Vương Cung, vẻ bình thản trên mặt Hầu Ngọc Tiêu lập tức giãn ra, hắn nở một nụ cười rạng rỡ rồi khách khí nói: "Nếu đã như vậy thì tại hạ xin cung kính không bằng tuân mệnh; Hầu Phi, Hầu Thốn, hai người mau đưa Vương tiêu đầu tới sương phòng nghỉ ngơi cho thật tốt!" "Tuân lệnh Gia chủ!" Hầu Phi và Hầu Thốn lập tức dẫn theo Vương Cung cùng nhau rời khỏi chính sảnh. Nhìn bóng lưng ba người dần khuất xa, Hầu Ngọc Tiêu mới khẽ cảm thán: "Tên Vương Cung này lăn lộn giang hồ bao nhiêu năm quả thực không uổng phí, đúng là kẻ rất biết thức thời!" Hầu Ngọc Kiệt đứng bên cạnh liền lộ vẻ nghi hoặc hỏi: "Đại ca, huynh thực sự muốn nhúng tay vào mảng tiêu cục sao; đệ nghe nói Phi Ưng tiêu cục sau khi trừ hết chi phí thì mỗi tháng lợi nhuận cũng chỉ vỏn vẹn hơn một ngàn lượng bạc, đã thế còn phải chia chác với lão già Nhậm Phong nữa, cái nghề này xem ra cũng quá bèo bọt rồi." "Chuyện đó còn tùy vào thực lực nữa, Phi Ưng tiêu cục sở dĩ lợi nhuận thấp như vậy chẳng qua là vì bọn chúng quá yếu mà thôi; một mặt thì thỉnh thoảng phải cúng nạp cho đám lục lâm thảo khấu xung quanh, mặt khác hễ áp tiêu sang huyện khác là lại bị đám hào cường địa phương bóc lột mất ba thành lợi nhuận." "Đó là còn nhờ Phi Ưng tiêu cục có cái danh nghĩa của Nhậm Phong che chở mới được đãi ngộ như thế, chứ nếu không có lão chống lưng thì e là ngay cả cửa tiệm cũng chẳng mở nổi đâu." "Quận Đồng Lăng chúng ta có ba huyện là Ngọc Lâm, Bách Diệp và Chiêu Dương." "Ngoại trừ huyện chúng ta ra, hai huyện kia đều có một thế lực hạng ba tọa trấn; còn phía quận thành thì khỏi phải bàn, có một thế lực hạng hai và tận năm thế lực hạng ba, mà trong số đó có tới hai nhà chuyên doanh mảng tiêu cục, bấy nhiêu đó đủ thấy lợi nhuận của cái nghề này tuyệt đối không hề thấp chút nào." "Nhưng mà quan hệ giữa nhà ta và Nhậm Phong hiện tại tệ hại như thế, nếu chúng ta thực sự mở tiêu cục thì lão chắc chắn sẽ không cho chúng ta mượn danh nghĩa đâu!" Hầu Ngọc Thành lúc này cũng lên tiếng thắc mắc. Hầu Ngọc Tiêu lắc đầu cười đáp: "Ai bảo là bây giờ ta sẽ mở tiêu cục ngay đâu; cho dù Nhậm Phong có chịu cho mượn danh nghĩa đi chăng nữa thì một tháng kiếm được hơn năm trăm lượng bạc phỏng chừng nuôi nổi mấy người, loại tiền lẻ đó ta còn chẳng thèm để vào mắt." "Ta bảo lão Tứ bắt Vương Cung về đây chẳng qua chỉ là bước chuẩn bị sớm mà thôi!" "Đợi đến khi Hầu gia chúng ta trở thành thế lực hạng ba, đủ sức trấn áp đám lục lâm thảo khấu, khiến võ lâm nhân sĩ ở hai huyện lân cận và cả quận thành đều phải nể mặt Hầu thị ba phần, thì khi đó lợi nhuận mới thực sự khổng lồ, lúc ấy ta mới chính thức nhúng tay vào mảng tiêu cục." Hai người Hầu Ngọc Kiệt và Hầu Ngọc Thành vừa nghe thấy cụm từ "Hầu gia trở thành thế lực hạng ba" từ miệng đại ca thì nhịp thở lập tức trở nên dồn dập, nhìn Hầu Ngọc Tiêu bằng ánh mắt tràn đầy vẻ khó tin. Huyện Chiêu Dương với dân số xấp xỉ bốn mươi vạn người mà đến một thế lực có thứ hạng cũng chẳng tìm ra nổi. Hai huyện Ngọc Lâm và Bách Diệp sát vách có dân số trên năm mươi vạn người mà mỗi nơi cũng chỉ mới sản sinh ra được duy nhất một thế lực hạng ba. Ngay cả quận thành với hơn hai triệu dân cũng chỉ có một thế lực hạng hai và năm thế lực hạng ba; đó là kết quả của việc thu hút toàn bộ nhân lực và tài nguyên từ ba huyện lân cận cùng hai mươi bảy tiểu trấn đổ về mới nuôi dưỡng ra được bấy nhiêu đó. Toàn quận Đồng Lăng có gần năm triệu dân nhưng số lượng võ giả tối đa cũng chỉ tầm hai vạn người, vậy mà thế lực hạng ba cũng chỉ vỏn vẹn có bảy nhà; nhìn vào tỷ lệ này là đủ hiểu để khai tông lập phái một thế lực hạng ba khó khăn đến nhường nào, chưa kể bên trong còn vô vàn những quy tắc ngầm khắt khe khác. Điều kiện tiên quyết thấp nhất để trở thành thế lực hạng ba chính là phải có tối thiểu một vị võ giả Cương Khí Cảnh tọa trấn! Đúng là Hầu Ngọc Tiêu hiện tại đã ở rất gần ngưỡng cửa đó, nhưng cho dù hắn có đột phá thành công thì cũng mới chỉ là Ngưng Cương Cảnh - cấp bậc thấp nhất trong ba cảnh giới của Cương Khí Cảnh mà thôi. Muốn dùng thực lực đó để trấn giữ một thế lực hạng ba thì e là vẫn còn chưa đủ tầm đâu. Trong suy nghĩ của bọn họ, Hầu gia hiện tại so với một thế lực hạng ba thực thụ vẫn còn kém một khoảng cách xa vạn dặm. Vậy mà đại ca Hầu Ngọc Tiêu thế mà đã bắt đầu trù bị sẵn các mảng kinh doanh cho gia tộc sau khi thăng hạng lên thế lực hạng ba rồi. Hai người làm sao có thể không chấn kinh, làm sao có thể không thở gấp cho được; thậm chí họ còn hoài nghi liệu có phải đại ca mình đang bị ảo tưởng hay nói hớ điều gì không... "Đừng có nghi ngờ, ngày đó sẽ không còn xa nữa đâu, sắp tới rồi..."