Phía sau sảnh chính của Hầu phủ là một gian tĩnh thất, Hầu Ngọc Tiêu đang ở trần ngồi xếp bằng giữa phòng, những khối cơ bắp cân đối cùng làn da màu đồng cổ hòa quyện vào nhau, tựa như một pho tượng hoàn mỹ được thượng đế dày công chạm khắc, mang lại hiệu ứng thị giác cực kỳ ấn tượng. Trong căn phòng tĩnh mịch bỗng vang lên những nhịp thở đều đặn, nếu ai có nhãn lực đủ thâm hậu sẽ thấy hàng vạn lỗ chân lông trên cơ thể hắn đang đóng mở theo từng hơi thở, một luồng hắc khí huyền ảo chợt ngưng tụ quanh thân. Thế nhưng, chỉ chưa đầy một hơi thở, luồng hắc khí ấy đã lập tức tan biến. Sau khi hắc khí tán loạn, Hầu Ngọc Tiêu đang ngậm một viên Nguyên Cương Châu liền mở bừng mắt, khẽ phun một cái, viên châu bắn ra như đạn rời nòng, găm thẳng vào vách tường tĩnh thất. Nhìn bốn viên Nguyên Cương Châu đã hoàn toàn mất đi ánh sáng lung linh trên vách tường, gương mặt Hầu Ngọc Tiêu thoáng chốc phủ một tầng u ám. "Sáu ngàn lượng bạc, bốn viên Nguyên Cương Châu, thế mà vẫn không thể đột phá Cương Khí Cảnh, hèn chi... hèn chi cao thủ Cương Khí Cảnh trên giang hồ lại ít ỏi đến thế, việc đột phá quả thực khó như lên trời!" Nghĩ đến sáu ngàn lượng bạc trắng kia, hắn lại thấy đau lòng không thôi, đó chính là toàn bộ số tiền tích cóp của gia tộc suốt hai năm ròng rã. Vốn dĩ sau khi Hầu Thông qua đời, thực lực Hầu thị bị tổn hại nghiêm trọng, bao nhiêu tiền của tích lũy trước đó đều bị hắn đem đi "cúng" cho Huyện tôn Nhậm Phong để cầu an. Hai năm qua nguyên khí tuy có khôi phục đôi chút, nhưng ngặt nỗi số miệng ăn cần nuôi cũng tăng lên đáng kể, mỗi năm dư ra chưa đầy năm ngàn lượng bạc, lần này một hơi lấy đi sáu ngàn lượng, tuy chưa đến mức tán gia bại sản nhưng ít nhất cũng khiến ngân khố trống rỗng trong một thời gian dài. Vấn đề mấu chốt là, việc đột phá thất bại lần này cộng thêm sự chèn ép liên minh từ ba nhà Thanh Lang Bang, Phi Ưng Môn, Khoái Hoạt Lâm và huyện nha sẽ khiến Hầu thị rơi vào tình cảnh vô cùng nguy hiểm! Chỉ cần trở thành võ giả Cương Khí Cảnh là có thể giải quyết mọi rắc rối, đó cũng chính là mục đích mà Hầu Ngọc Tiêu nhắm tới khi lặn lội sang huyện Điền Lĩnh mua Nguyên Cương Châu hơn một tháng trước. Vậy mà giờ đây, mọi chuyện lại đổ sông đổ biển... Hầu Ngọc Tiêu vừa trầm tư suy nghĩ, vừa vận chuyển bộ Huyền Ma Chân Công tổ truyền của Hầu thị, thu hồi luồng cương khí màu đen pha vàng chưa thành hình vào lại trong cơ thể. Công pháp trên giang hồ nhiều như sao trời, dù biến hóa khôn lường nhưng về bản chất vẫn chia làm hai loại: tâm pháp và võ học; nếu võ học là kỹ năng giết người thì tâm pháp chính là nền tảng của tu vi. Khai Thân mười tầng là giai đoạn rèn luyện thân thể, phương pháp của các nhà đại đồng tiểu dị, chủ yếu dựa vào dược lực hoặc ý chí, nhưng từ Cương Khí Cảnh trở đi thì hoàn toàn khác biệt, bắt buộc phải có tâm pháp hỗ trợ mới có thể ngưng luyện ra luồng Cương Sát độc nhất vô nhị của riêng mình. Tâm pháp cũng giống như võ học, được chia thành sáu cấp bậc: Thánh, Thiên, Địa, Hạng nhất, Hạng nhì và Hạng ba, nhưng tâm pháp lại quý giá hơn võ học bội phần, bởi nó quyết định tầm cao mà một võ giả có thể chạm tới, vì ở thế giới này, Cương Khí Cảnh tuyệt đối chưa phải là điểm dừng chân cuối cùng. Ngay cả một thế lực hạng ba yếu nhất cũng phải sở hữu tối thiểu một bộ tâm pháp và ba môn võ học hạng ba để làm tuyệt học trấn sơn; Hầu thị có được Huyền Ma Chân Công cùng Hắc Long Thập Tam Thức đã là khá khẩm lắm rồi, chứ ba nhà không có thứ hạng còn lại ở huyện Chiêu Dương cùng lắm cũng chỉ có nổi một bộ võ học hạng ba mà thôi. Đáng tiếc là cả Huyền Ma Chân Công lẫn Hắc Long Thập Tam Thức lúc này đều chẳng giúp ích được gì cho tình cảnh ngặt nghèo của Hầu Ngọc Tiêu. "Chỉ còn cách trông chờ vào Tiên Thiên Thiện Ác Thần Liên thôi, theo những gì ta đã thử nghiệm, dù bản thân ta mỗi ngày chỉ có thể làm một việc tốt, nhưng chỉ cần là việc thiện do người khác thực hiện dưới sự thúc đẩy của ta thì vẫn được tính là năng lượng Thiện Công để thắp sáng Thần Liên, để xem cánh hoa màu trắng đầu tiên này sẽ mang lại lợi ích gì cho ta đây." Bàn về chuyện tìm người làm việc thiện thì chẳng nói riêng gì Hầu thị, dù có lùng sục khắp cái huyện Chiêu Dương này cũng chẳng tìm đâu ra ứng cử viên nào sáng giá hơn Hầu Ngọc Đoan. Sau khi hạ quyết tâm, Hầu Ngọc Tiêu không thèm suy nghĩ thêm mà bước ra khỏi tĩnh thất, đi thẳng về phía Nhã Hương Uyển của Hầu Ngọc Đoan ở phía Tây. Vừa ra khỏi cửa, một gã nhỏ thó gầy gò đã tiến lại gần, chiều cao chưa đầy năm thước cùng gương mặt hốc hác trông y hệt diện mạo của Hầu Ngọc Tiêu lúc ở huyện Điền Lĩnh. "Hầu Phi, có chuyện gì sao?" Hầu Ngọc Tiêu khẽ mỉm cười, nhắc đến Hầu Phi thì phải công nhận cái nhìn xa trông rộng của người cha quá cố Hầu Thông. Hầu thị tuy mang danh gia tộc nhưng thực chất chỉ có Hầu Thông cùng năm anh em bọn hắn là dòng chính, nhân khẩu quá mỏng manh nên nếu không phát triển lực lượng bên ngoài thì thực lực khó lòng thăng tiến. Thế là từ khi năm anh em mới lên năm lên sáu, Hầu Thông đã đi khắp huyện Chiêu Dương, thậm chí sang tận quận Đồng Lăng để thu gom những đứa trẻ mồ côi cùng lứa, đứa thì nhận làm đồ đệ, đứa thì nhận làm nghĩa tử, tổng cộng cũng được mười mấy người, và Hầu Phi chính là một trong số đó. Hơn nữa, Hầu Phi còn là kẻ có tư chất luyện võ tốt nhất, chưa đầy hai mươi lăm tuổi đã đạt tới Khai Thân tầng thứ tám, hiện đang giữ chức Long đầu bộ Quý của Thượng Hầu Môn, là một trong những cánh tay đắc lực nhất của Hầu thị hiện nay. Hầu Phi có một ưu điểm cực lớn, đó chính là sự mờ nhạt! Chuyện này cũng chẳng biết làm sao, vóc dáng hắn vừa nhỏ thó, ngoại hình lại tầm thường, ngày thường còn có chút lôi thôi lếch thếch, quăng vào đám đông nếu không nhìn kỹ thì chẳng ai thèm để mắt tới, và cũng chẳng ai tin nổi cái thân hình "gà yếu" kia lại sở hữu tu vi Khai Thân tầng thứ tám. "Gia chủ, Nhậm Phong mời ngài giờ Ngọ tới Thánh Tâm Lâu dự tiệc, Thiết Bộ Đông của Phi Ưng Môn, Vương Hổ của Thanh Lang Bang và Cao Lão Đại của Khoái Hoạt Lâm đều có mặt, chắc hẳn là vì chuyện Nhị gia giết người lúc trước!" Có lẽ do tuổi thơ từng trải qua biến cố gì đó mà gương mặt Hầu Phi lúc nào cũng hằm hằm như thể ai ăn hết của mình, ngay cả khi nói chuyện với người hắn tôn kính nhất là Hầu Ngọc Tiêu thì cái vẻ mặt đó vẫn không đổi. Hầu Ngọc Tiêu đã quá quen với cái bộ dạng này nên chẳng để tâm, trên đường về Hầu Ngọc Thành cũng đã kể lại chuyện ở núi Nam Lĩnh, nên hắn chỉ khẽ gật đầu. "Chuẩn bị đi, cuối giờ Ngọ chúng ta mới xuất phát!" Cuối giờ Ngọ mới đi thì cũng phải sang giờ Mùi mới tới nơi, Hầu Ngọc Tiêu cố tình đến muộn hẳn một canh giờ nhưng Hầu Phi chẳng lấy làm lạ, chỉ gật đầu rồi lui xuống chuẩn bị. "Ta vừa mới chân ướt chân ráo trở về đã mời đi dự tiệc, đúng là kẻ đến không thiện mà!" Hầu Ngọc Tiêu cười lạnh hai tiếng, nghĩ đến Nhậm Phong, trong mắt chợt lóe lên một tia hàn quang rồi biến mất, sau đó hắn rảo bước đi tiếp về phía Nhã Hương Uyển của lão Ngũ. Bốn khu viện trong Hầu phủ lần lượt mang tên Hợp Hoan, Hàn Đao, Huyết Dương và Nhã Hương; chỉ cần nghe cái tên Nhã Hương Uyển là đủ thấy lão Ngũ Hầu Ngọc Đoan khác biệt hoàn toàn với ba người còn lại. Không chỉ tính cách khác biệt mà ngay cả cách bài trí nơi ở cũng chẳng giống ai. Ngay cổng Nhã Hương Uyển trồng hai cây mai vàng, hai bên cửa treo hai bức liễn, bên trái viết "Sơn hữu lộ cần vi kính", bên phải đề "Học hải vô nhai khổ tác chu". Đang độ tháng tư, hương hoa trong viện tỏa ra nồng nàn, Hầu Ngọc Tiêu vừa mới tới gần đã nghe thấy tiếng đọc sách vang lên lảnh lót... "Tử viết: Lý nhân vi mỹ. Trạch bất xử nhân, yên đắc trí?" "Tử viết: Bất nhân giả bất khả dĩ cửu xử ước, bất khả dĩ lạc xử lạc. Nhân giả an nhân, trí giả lợi nhân." "Tử viết: Duy nhân giả năng ái nhân, năng ố nhân." "Tử viết: Cẩu chí ư nhân hĩ, vô ác dã."... Mặt Hầu Ngọc Tiêu đen lại, hắn đấu tranh tư tưởng hồi lâu, mấy lần định quay đầu bỏ đi nhưng còn chưa kịp nhấc chân thì tiếng đọc sách bên trong đã đột ngột dừng lại. Tiếng đọc sách vừa dứt, tim Hầu Ngọc Tiêu bỗng hẫng một nhịp, chưa kịp phản ứng gì thì một giọng nói đã rót thẳng vào tai. "Tử viết: Phú dữ quý, thị nhân chi sở dục dã. Bất dĩ kỳ đạo đắc chi, bất xử dã. Đại ca có biết ý nghĩa của câu này không?" Hầu Ngọc Tiêu quay đầu lại, thấy gã thanh niên vừa lên tiếng đang nhìn mình với vẻ mặt đầy mong đợi, hắn liền nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. Chàng trai này có diện mạo giống Hầu Ngọc Tiêu đến bảy phần, khoác trên mình bộ trường bào xanh nhạt càng tôn lên dáng người thanh mảnh, vẻ ngoài nho nhã tuy có chút yếu mềm nhưng luồng chính khí trong đôi mắt lại khiến người ta phải nể sợ. Khác với những thư sinh thường có dáng người hơi khòm, thân hình hắn thẳng tắp như một cây tùng không bao giờ đổ, đôi tay cầm sách cũng đầy lực lượng, và quan trọng nhất là trên người hắn vẫn tỏa ra dao động huyết khí của Khai Thân tầng thứ năm. Không phải lão Ngũ nhà họ Hầu - Hầu Ngọc Đoan thì còn có thể là ai vào đây nữa! Hầu Ngọc Tiêu sống hai kiếp người, chữ nghĩa cũng có chút ít nên vừa nghe câu đó là biết ngay lão Ngũ đang ám chỉ việc mình tự tiện lấy tiền đi huyện Điền Lĩnh; biết tính thằng em này khó nhằn, hắn đành thành tâm tạ lỗi: "Câu này trích từ thiên Lý Nhân trong Luận Ngữ, Ngũ đệ dạy chí phải, đại ca không hỏi mà lấy là lỗi của ta, gây cho đệ không ít phiền phức, thôi thì đại ca xin nhận lỗi với đệ vậy!" Thấy Hầu Ngọc Tiêu vừa mở miệng đã nhận lỗi ngay, mắt Hầu Ngọc Đoan sáng rực lên, lập tức nổi hứng giáo huấn, hắn đấm ngực giậm chân hai cái rồi chỉ tay vào đại ca mình: "Đại huynh à Đại huynh, huynh vốn là người có tư chất nhất trong năm anh em chúng ta, vậy mà lại không chịu tôn thờ Khổng Mạnh, không theo Nho đạo, để đến nông nỗi mang tiếng xấu khắp nơi như hôm nay!" "Đừng tiếp tục dẫn dắt tộc nhân làm xằng làm bậy nữa, khiến dân chúng huyện Chiêu Dương lầm than khổ sở thì cuối cùng cũng chỉ chuốc lấy quả báo vào thân, rồi lại đi vào vết xe đổ của phụ thân mà thôi." Hầu Ngọc Tiêu: "..." "Chi bằng huynh hãy theo đệ tu tập Nho gia chính đạo, tương lai hai anh em ta nếu may mắn được vào Bạch Lộc thư viện, bái nhập môn hạ thánh hiền, tạo phúc cho một phương thì chẳng phải sẽ lưu danh thiên cổ sao!" Hầu Ngọc Tiêu: "..." "Huynh nhìn Nhị huynh mà xem, mấy ngày trước lại ở núi Nam Lĩnh tàn sát hơn ba mươi mạng người, dù đối phương có lỗi thì cũng không nên lỗ mãng như vậy, lấy sát ngăn sát chỉ càng làm thù hận thêm sâu, đúng là oan oan tương báo bao giờ mới dứt..." "Lại còn Tam tỷ nữa, đường đường là phận nữ nhi mà lại ham mê cái thói nam phong thì cũng thôi đi, đằng này còn đặt tên viện là Hợp Hoan Uyển, nghe thật thô tục quê mùa, chẳng màng nữ đức thì sau này gả cho ai được; phận gái tại gia tòng phụ, giờ phụ thân không còn thì huynh trưởng như cha, Tam tỷ thành ra thế này, Đại huynh không thể thoái thác trách nhiệm đâu." "Còn cả Tứ ca nữa..." "Lão Ngũ này, chẳng phải đệ vẫn luôn thương xót đám quặng nô ở núi Nam Lĩnh cùng những người hái thuốc dưới trướng gia tộc, muốn cải thiện đời sống cho họ sao?" Nghe Hầu Ngọc Đoan lải nhải không dứt, Hầu Ngọc Tiêu cảm thấy đầu mình sắp nổ tung đến nơi, thừa dịp hắn tạm nghỉ lấy hơi, hắn mới vất vả lắm mới chen vào được một câu. Bị ngắt lời, gương mặt Hầu Ngọc Đoan thoáng hiện vẻ không vui, nhưng khi nghe đại ca nhắc đến chuyện quặng nô, mắt hắn lập tức sáng lên đầy kinh ngạc xen lẫn vui mừng: "Đại ca, huynh rốt cuộc cũng nghĩ thông suốt rồi sao? Huynh chịu thả hơn năm trăm người đó đi rồi à?" Thả đám quặng nô đó đi thì cả nhà mình dắt nhau đi húp khí trời mà sống à? Câu này Hầu Ngọc Tiêu có đánh chết cũng không dám nói ra, trước đây hắn không phải chưa từng thử thuyết phục lão Ngũ, nhưng chẳng những không thành công mà lần nào cũng bị Hầu Ngọc Đoan dùng lý lẽ bẻ cho không thốt nên lời. Hầu Ngọc Đoan năm nay hai mươi tuổi, khác với những đứa trẻ khác bắt đầu luyện võ từ năm lên hai, hắn từ nhỏ đã coi khinh đám võ phu thô kệch, đóng cửa cài then một lòng chỉ đọc sách thánh hiền. Năm mười hai tuổi gặp một trận bạo bệnh, sau khi khỏi hẳn hắn mới bắt đầu luyện võ, có điều cái lý do luyện võ của hắn thì đúng là "độc nhất vô nhị": luyện võ để có sức khỏe, sống thọ hơn để đọc được nhiều sách hơn... Xem ra đống sách thánh hiền kia không uổng công đọc chút nào, vì bất kể là Hầu Ngọc Tiêu hay lão Nhị, lão Tam, lão Tứ, thậm chí là cả cái huyện Chiêu Dương này cũng chẳng ai dám đứng ra tranh luận với lão Ngũ. "Thả đi thì chắc chắn là không được, dù sao bọn họ cũng là những kẻ phạm tội, lại không chịu quy phục Hầu thị, nhưng nể tình cuộc sống của họ quả thực quá cơ cực, lão Ngũ này, đệ hãy đứng ra cải thiện đời sống cho họ, giúp họ sống dễ thở hơn một chút, thấy sao?" Nghĩ mãi mới ra được cái lý do này, Hầu Ngọc Đoan tuy vẫn chưa hài lòng lắm nhưng cảm thấy ít nhất đại ca cũng đã có tiến bộ, bèn hớn hở rời đi để bắt tay vào việc. "Đại ca hôm nay đã biết cảm thông cho nỗi khổ của họ, chứng tỏ thiện tâm vẫn chưa mất hẳn, chỉ cần mình kiên trì theo đuổi đạo thánh hiền thì nhất định sẽ thuyết phục được Đại huynh hướng thiện, cả Nhị ca, Tam tỷ và Tứ ca cũng vậy, chắc chắn sẽ được thôi!" Nhìn Hầu Ngọc Đoan hớt hải chạy đi, Hầu Ngọc Tiêu mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, hắn quả thực chẳng muốn đặt chân tới Nhã Hương Uyển chút nào, vì lần nào tới cũng bị lão Ngũ lải nhải bên tai từ đầu đến cuối. Ngặt nỗi sổ sách của Hầu gia lại do một tay Hầu Ngọc Đoan quản lý, thế là hắn - người đại ca kiêm Gia chủ Hầu thị - nghiễm nhiên trở thành đối tượng trọng điểm để Hầu Ngọc Đoan ra sức thuyết phục. Khuyên cái gì ư? Khuyên hắn hãy cùng đọc sách thánh hiền, làm việc thiện, đi con đường chính đạo... Cứ nghĩ đến đó là đầu Hầu Ngọc Tiêu lại to ra như cái đấu. Huyện Chiêu Dương này rõ ràng là địa bàn của Ma đạo mà, đệ lén lút đọc sách thánh hiền thì thôi đi, đằng này còn hô hào làm việc thiện với đi chính đạo, đúng là chuyện nực cười nhất thế gian... Hầu Ngọc Tiêu lắc đầu ngán ngẩm, chợt ngoảnh lại nhìn về phía Tây sương phòng của Nhã Hương Uyển, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong đầy ẩn ý. Nơi đó đang giam giữ hai kẻ mà hắn vừa bắt về: Điền Hồng Lộ và Đoạn Chính Tề. Đứng lặng ở Nhã Hương Uyển thêm một lát, Hầu Ngọc Tiêu mới quay về chính sảnh rồi gọi Hầu Phi tới. "Hầu Phi, chuẩn bị đi, chúng ta xuất phát tới Thánh Tâm Lâu!" "Thuộc hạ đi chuẩn bị ngựa ngay đây ạ."