Tại đại đường huyện nha Chiêu Dương, bầu không khí cũng chẳng khác gì ở Thánh Tâm Cư lúc trước; Huyện tôn Nhậm Phong với gương mặt âm trầm ngồi chễm chệ trên chủ vị, phía dưới là Thiết Bộ Đông, Đàm Cương và Cao Thành đang ngồi ngay ngắn, vẻ mặt bọn chúng không chỉ u ám mà sâu trong đáy mắt còn thấp thoáng một tia kinh hoàng. Nhậm Phong khẽ cúi đầu liếc nhìn ba kẻ bên dưới, thấy rõ sự sợ hãi trong mắt bọn chúng, lão mới nở một nụ cười thâm hiểm rồi chậm rãi mở lời. "Ý của lão phu chính là như vậy, dù không muốn thừa nhận nhưng luồng khí tức phát ra từ người Hầu Ngọc Tiêu tại Thánh Tâm Cư lúc nãy, đích xác chính là cương khí!" "Không thể nào, tuyệt đối không thể nào, tiểu súc sinh đó mới bao nhiêu tuổi cơ chứ; một võ giả Cương Khí Cảnh mới hai mươi lăm tuổi, e là ngay cả môn nhân của các đại thế lực danh tiếng cũng chẳng có thiên tư nghịch thiên đến mức này!" Thiết Bộ Đông vừa không ngừng lắc đầu vừa phủ nhận lời Nhậm Phong, trong khi Đàm Cương và Cao Thành đứng cạnh dù không lên tiếng nhưng cũng gật đầu đồng tình. "Nói vậy, ba vị cảm thấy lão phu đang nói dối sao?" Ngữ khí thâm trầm của Nhậm Phong khiến ba người biến sắc, vội vàng lắc đầu lia lịa, nhưng thực tâm vẫn khó lòng tin nổi, chỉ đành tiếp tục giữ im lặng. Nhìn biểu cảm trên mặt ba người, Nhậm Phong biết lũ này không dễ lừa, bèn thở dài nói: "Dĩ nhiên, nhìn thấy cương khí không có nghĩa là hắn đã thực sự đột phá Cương Khí Cảnh." "Quá trình Ngưng Huyết Thành Cương vốn chẳng phải chuyện một sớm một chiều; muốn chuyển hóa hoàn toàn khí huyết trong cơ thể thành cương khí, cho dù là đệ tử của các thế lực cấp Địa sở hữu Nguyên Cương bí cảnh thì cũng mất ít nhất một tháng, huống chi là hạng người bình thường chỉ biết dựa vào Nguyên Cương Châu như chúng ta." "Năm xưa khi lão phu còn ở ngoại môn Thánh Giáo, vị sư huynh ưu tú nhất mà lão từng gặp cũng phải tiêu tốn tới sáu viên Nguyên Cương Châu cùng ba tháng khổ tu mới hoàn tất quá trình này." "Bởi vậy, chuyện xảy ra ở Thánh Tâm Cư rất có thể là do Hầu Ngọc Tiêu cố tình để lộ cương khí nhằm trấn áp lão phu cùng ba vị mà thôi!" Ba người nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm, Thiết Bộ Đông lập tức tiến lên đổ thêm dầu vào lửa: "Đại nhân đã biết tiểu súc sinh kia đang cố lộng huyền hư, vậy sao còn để hắn tác oai tác quái; chỉ cần đại nhân dẫn đầu, ba người chúng tôi nhất định sẽ theo sát phía sau, nhổ cỏ tận gốc Hầu thị nhất tộc." Nhậm Phong liếc xéo Thiết Bộ Đông một cái, hừ lạnh: "Nói thì dễ nghe lắm, tiểu tử kia có thực sự giở trò hay không vẫn còn là ẩn số; nếu hắn đã đột phá Cương Khí Cảnh thật, lão phu dù tự tin thắng được hắn một chiêu nửa thức nhưng muốn bắt sống là chuyện không thể, vô duyên vô cớ đắc tội một võ giả Cương Khí Cảnh khiến cái ghế Huyện tôn này lung lay, các ngươi gánh vác nổi không?" "Bao năm qua Hầu thị nộp thuế cho huyện nha không thiếu một xu, đối với lão phu cũng có vài phần tôn trọng; từ đầu đến cuối bọn chúng chỉ nhắm vào ba nhà các ngươi, chẳng liên quan gì đến lão phu cả." "Chưa kể, Hầu Ngọc Tiêu dù có ngông cuồng đến đâu thì nói cho cùng vẫn là nghĩa tử của Nhậm Phong ta, lão phu dựa vào cái gì mà phải hy sinh tiền đồ của mình để giúp các ngươi đối phó với nghĩa tử của mình chứ?" Nghe đến đây, tim của ba người Thiết Bộ Đông bỗng hẫng một nhịp, họ liếc nhìn nhau, trên mặt hiện rõ vẻ thấu hiểu. Nhậm Phong dứt lời liền bưng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, không thèm hé răng thêm lời nào. Lão đã nói đến nước này, nếu ba người bọn chúng còn không hiểu thì đúng là sống uổng phí bao năm qua rồi. Ba người bên dưới không ai lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt trao đổi với nhau một hồi; Thiết Bộ Đông nghiến răng, cung kính bước tới trước mặt Nhậm Phong, hành lễ nói: "Đều tại vãn bối cân nhắc không chu toàn, lời lẽ chưa được rõ ràng; nếu đại nhân có thể giúp Phi Ưng Môn trừ khử Hầu thị, sau này mỗi năm Phi Ưng Môn xin dâng hai thành lợi nhuận để hiếu kính đại nhân!" "Thanh Lang Bang cũng vậy." "Khoái Hoạt Lâm cũng xin như thế." Đàm Cương và Cao Thành dù trong lòng đau như cắt nhưng vẫn nối gót Thiết Bộ Đông, đồng loạt bày tỏ thái độ. La Sát Thánh Giáo cai trị Ung Châu, việc thu thuế đều dựa trên cấp bậc thế lực để thực hiện thống nhất. Thông thường, đẳng cấp thế lực càng cao thì mức thuế phải nộp càng thấp; một mặt đây là sự công nhận đối với thực lực cường đại, mặt khác thế lực càng mạnh thì lợi nhuận càng lớn, dù tỷ lệ phần trăm thấp nhưng tổng số tiền thuế vẫn vô cùng dồi dào, đủ để đóng góp cho Thánh Giáo. Như bốn thế lực không có thứ hạng tại huyện Chiêu Dương, chỉ tiêu thuế phải nộp là bốn thành lợi nhuận cả năm; lợi nhuận hàng năm của bốn nhà này cũng xấp xỉ nhau, tầm khoảng bốn vạn lượng bạc trắng, bốn thành tương đương một vạn sáu ngàn lượng, còn hai thành chính là tám ngàn lượng. Tính toán như vậy mới hiểu được tại sao bọn người Thiết Bộ Đông lại thấy xót xa đến thế. Lợi nhuận cả năm chỉ có bốn vạn lượng mà riêng khoản này đã mất đứt hai thành; mấu chốt là ngoài hai thành đó ra, hàng năm bọn chúng vốn đã phải "hiếu kính" riêng cho Nhậm Phong vài ngàn lượng, tính đi tính lại quả thực là họa vô đơn chí. Nhưng cứ nghĩ đến việc tiểu súc sinh Hầu Ngọc Tiêu rất có thể sắp đột phá thành võ giả Cương Khí Cảnh, ba người dù đau lòng đến mấy cũng đành nghiến răng hạ quyết tâm chi ra số tiền này. Trái ngược hoàn toàn với vẻ mặt đau khổ của bọn chúng, Huyện tôn Nhậm Phong lúc này cười tươi như hoa nở, lão tiến lên đỡ ba người dậy rồi nói: "Ba vị nói gì vậy, Nhậm Phong ta vâng mệnh Thánh Giáo giám sát Chiêu Dương, nay trong huyện xuất hiện hạng cuồng đồ gây họa cho xóm làng như Hầu Ngọc Tiêu, dù ba vị không nói thì lão phu cũng thề phải vì dân trừ hại!" Đúng là lão hồ ly, vừa nãy còn luôn mồm bảo Hầu Ngọc Tiêu là nghĩa tử của mình cơ đấy! "Huống hồ kẻ này còn là nghĩa tử của ta, việc diệt trừ hắn, lão phu càng thêm nghĩa bất dung từ." Ba người nhìn bộ dạng giả nhân giả nghĩa của Nhậm Phong dĩ nhiên là không dại gì mà vạch trần, Thiết Bộ Đông tiến lên một bước hỏi: "Đại nhân định đối phó với tiểu súc sinh đó thế nào?" Sắc mặt Nhậm Phong lại sa sầm xuống, dường như hồi tưởng lại cảnh tượng bị nhục nhã tại Thánh Tâm Cư, trong mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ, lão trầm giọng nói: "Các ngươi cứ yên tâm mà đợi, Hộ pháp do quận phái xuống sắp tới nơi rồi; vị Hộ pháp đó vốn có thâm giao với lão phu, nhờ hắn giúp một tay giải quyết tên Hầu Ngọc Tiêu kia chỉ là chuyện nhỏ, dễ như trở bàn tay!" "Hộ pháp? Lập giáo Hộ pháp của huyện Chiêu Dương sắp tới sao!" Trong mắt Thiết Bộ Đông lập tức hiện lên vẻ lo âu, Đàm Cương và Cao Thành đứng cạnh cũng lộ rõ vẻ không vui. Toàn bộ Ung Châu gồm ba đạo tám phủ đều nằm dưới sự chi phối của La Sát Thánh Giáo; phương thức quản lý của Thánh Giáo khá lỏng lẻo, lấy phủ, quận, huyện làm đơn vị để thiết lập các quan hành chính giám sát địa phương, đồng thời lập ra Điển Ngục Ty để giám sát bách quan toàn châu. Trong đó, những chức vị như Huyện tôn Nhậm Phong, hay cao hơn là Quận thừa và Phủ chủ đều thuộc về quan hành chính địa phương; còn Điển Ngục Ty cũng có ba cấp bậc tương ứng là Lập giáo Hộ pháp ở cấp huyện, Hộ giáo Thiên Vương ở cấp quận và Trấn giáo Già Lam ở cấp phủ. Vốn dĩ huyện Chiêu Dương không biết do thực lực quá yếu hay vì lý do gì mà cấp trên vẫn luôn không phái Hộ pháp xuống, nay nghe ý của Nhậm Phong thì có vẻ như quận sắp điều động Hộ pháp tới đây rồi. Bất luận là quan hành chính hay Lập giáo Hộ pháp, đối với những thế lực bản địa như Phi Ưng Môn, Khoái Hoạt Lâm hay Thanh Lang Bang mà nói thì đều là những tảng đá lớn do Thánh Giáo đè lên đầu mình; chưa bàn đến thực lực mạnh yếu, chỉ riêng cái danh phận người của Thánh Giáo thôi cũng đủ để bọn chúng phải cung phụng như tổ tiên rồi. Một mình Huyện tôn Nhậm Phong hàng năm sư tử ngoạm đã đủ khiến bọn chúng khốn đốn, giờ lại thêm một vị Lập giáo Hộ pháp, trong lòng ba người dĩ nhiên chẳng ai vui vẻ gì. Đàm Cương lúc này nhịn không được nghi hoặc hỏi: "Đại nhân không định tự mình ra tay sao?" Nhậm Phong liếc gã một cái rồi đáp: "Lão phu tự mình ra tay cũng được thôi, chỉ sợ vạn nhất tiểu súc sinh kia thực sự đột phá Cương Khí Cảnh, một mình lão phu không bắt được hắn thì đến lúc đó ba nhà các ngươi đừng hòng mà ngủ yên!" "Đa tạ đại nhân đã suy tính cho chúng vãn bối." "Đại nhân làm việc chu toàn, tại hạ vô cùng bội phục!" "Đúng vậy, đúng vậy, cứ ổn thỏa là tốt nhất, chúng vãn bối xin đợi tin tốt của đại nhân." Ba người lập tức ngẩn ra, dù ngoài miệng không ngớt lời nịnh hót nhưng trong lòng đều thoáng hiện vẻ khinh miệt. Nói cho cùng, chẳng phải là do tuổi già sức yếu nên sợ chết đó sao... Nhưng nghĩ đến cái tính liều mạng của Hầu Ngọc Tiêu, sự khinh thường của ba người đối với Nhậm Phong cũng vơi đi vài phần. Dù sao chính bọn chúng cũng sợ Hầu Ngọc Tiêu, nếu không đã chẳng phải bỏ tiền ra nhờ vả Nhậm Phong làm gì!... Huyện Chiêu Dương dù sao cũng là nơi nhỏ bé, mới đến giờ Hợi mà bốn con phố phồn hoa nhất đã gần như không còn bóng người qua lại; đợi đến giờ Tý, khi những ngọn đèn ven đường vụt tắt, toàn huyện hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng. Thành thị đen kịt chìm trong im lìm, gió lạnh thổi qua càng khiến đường phố thêm phần đìu hiu. Tại trung tâm phố Bình Dương, nơi góc đường gần Thánh Tâm Cư bỗng vang lên những tiếng sột soạt, theo sau đó là ba bốn giọng nói non nớt cất lên giữa làn gió lạnh. "Địa bàn này là của ta, các ngươi không được tới đây!" Giọng nói của một bé gái dường như vì sợ hãi mà hơi run rẩy, tuy non nớt nhưng lại ẩn chứa một sự cứng cỏi đến nao lòng. Thế nhưng những kẻ đang đối thoại với con bé dĩ nhiên chẳng hề nhận ra sự cứng cỏi đó. "Con tiện nhân nhỏ này, mày chán sống rồi à, đánh nó cho tao!" Cuộc đối thoại kết thúc bằng những tiếng đấm đá bình bịch vang lên khô khốc. "Đại ca, con bé này hình như sắp tèo rồi." "Xúi quẩy thật, tao còn tưởng tìm được chút canh thừa thịt cặn của Thánh Tâm Cư, ai dè nửa đêm nửa hôm lại gặp máu me thế này, đi thôi, đổi chỗ khác!" Sau khi ba bốn bóng người rách rưới biến mất nơi góc phố, chỉ còn lại một thân hình gầy yếu như mèo con nằm trơ trọi trong vũng nước nơi góc đường; cơ thể con bé thỉnh thoảng lại co giật vài cái, dường như chỉ là bản năng cầu sinh đang cố báo cho thế gian biết rằng mình vẫn còn sống, vẫn đang chờ đợi ai đó tới cứu giúp. Chỉ tiếc, vào giờ này và ở địa điểm này, đừng nói là người qua đường, ngay cả một con mèo hoang chó dại cũng chẳng thấy bóng dáng, con bé có co giật thêm nữa thì cũng chỉ là vô ích mà thôi. Trên lầu hai Thánh Tâm Cư, trong một khuê phòng được bài trí đơn giản mà thanh nhã, thiếu nữ áo lam tay trái ấn kiếm, tay phải cầm kinh thư đang ngồi xếp bằng trên giường êm bỗng mở bừng mắt; đôi lông mày tuyệt mỹ thanh thoát hơi nhíu lại lộ vẻ không đành lòng, nàng khẽ thở dài một tiếng. "Mẫu Đơn, đi cứu đứa bé kia đi!" "Tiểu thư, em đi ngay đây." Thị nữ áo đen từ trong bóng tối hiện thân, đang định nhảy qua cửa sổ xuống cứu đứa bé ăn mày kia. "Khoan đã!" Thiếu nữ áo lam đột nhiên lên tiếng ngăn Mẫu Đơn lại, nàng lặng lẽ đứng dậy, tay vẫn không rời đoản kiếm và kinh quyển, nhẹ nhàng bước tới bên cửa sổ, xuyên qua khe hở nhìn về phía đứa bé nơi góc đường. Nơi góc đường, một bóng người mặc thanh y đột nhiên dừng lại trước mặt đứa bé, hắn cũng khẽ thở dài một tiếng giống như nàng lúc nãy, rồi một tay bế thốc con bé lên, phi thân biến mất vào màn đêm. "Làm việc thiện rốt cuộc vẫn là nghề cũ của mình, làm cái là thấy thuận tay ngay!" Lời tự giễu mang theo ý vị trêu chọc của người áo xanh theo gió lạnh lọt vào tai thiếu nữ áo lam, khiến khóe môi nàng khẽ nhếch lên một đường cong tuyệt mỹ. Thị nữ áo đen Mẫu Đơn nhìn theo bóng người áo xanh vừa biến mất, gương mặt đầy vẻ tò mò, nàng nghiêng đầu hỏi thiếu nữ áo lam: "Đó chẳng phải là kẻ ở Thánh Tâm Cư ban ngày sao, hành động này xem ra chẳng khớp với danh tiếng bên ngoài của hắn chút nào." Thiếu nữ áo lam khẽ mỉm cười, dịu dàng nói: "Ta đã bảo rồi, hắn không đơn giản như những gì các em thấy đâu, tu vi mới chỉ là Bán bộ Cương Khí Cảnh mà đã chạm tới Công Đức Chi Đạo." "Thật không ngờ cái huyện Chiêu Dương nhỏ bé này lại có thể xuất hiện hạng nhân tài bực này, xem ra chuyến này ta thực sự không đến nhầm chỗ rồi!"