Đám bang chúng Thanh Lang Bang lập tức định xông lên phân bua, nhưng Hầu Ngọc Thành bất chợt ho khan một tiếng, ánh mắt lạnh lẽo như hàn quang quét qua khiến bọn chúng rùng mình, mặt lộ vẻ sợ hãi rồi đồng loạt chọn cách im lặng. Nếu trả lời là "thấy" thì sẽ đắc tội Nhậm Hổ, còn nếu bảo "không thấy" thì với tính khí của Hầu lão nhị, thà đắc tội Nhậm Hổ còn hơn; thế là đám người này dứt khoát chọn cách ngậm chặt miệng... Hầu Ngọc Thành thấy cảnh này mới lộ vẻ hài lòng, hắn nhìn Nhậm Hổ bằng ánh mắt bá đạo, dùng giọng điệu mang theo vài phần thăm dò mà hỏi: "Chẳng hay Nhậm công tử có thừa nhận vụ cá cược này không?" Nhậm Hổ phẫn nộ nhìn Hầu Ngọc Thành, răng nghiến chặt đến mức sắp vỡ vụn; phải mất hơn mười nhịp thở, gã mới miễn cưỡng đè nén được ngọn lửa giận trong lòng, quay sang quát đám bang chúng Thanh Lang Bang: "Đã thấy Đàm Phi cược thua thì còn đứng đó làm gì, mau mang sắt thỏi ra giao cho người ta đi, nhanh lên!" Hầu Ngọc Thành nghe vậy liền liếc mắt nhìn Hầu Phi, ánh mắt hai người lập tức trở nên vô cùng chắc chắn. Trụ cột của khu mỏ Thanh Lang Bang là Đàm Phi đã chết, Nhậm Hổ cũng đã thỏa hiệp, nên số sắt thỏi kia nhanh chóng được chuyển ra ngoài, chất đầy một cỗ xe ngựa, ước chừng hơn một ngàn năm trăm khối. Hầu Ngọc Thành cũng rất sảng khoái, sau khi nhận hàng liền bảo Hầu Phi sắp xếp người kéo xe, rồi chẳng thèm ngoảnh đầu lại mà dẫn đoàn người rời đi, hướng về phía huyện thành. Đợi đến khi đã cách xa khu mỏ của Thanh Lang Bang, Hầu Phi mới thúc ngựa tiến sát lại gần Hầu Ngọc Thành. "Nhị gia, Nhậm Hổ không dưng lại ru rú ở cái nơi hẻo lánh này làm gì, khu mỏ này chắc chắn có vấn đề!" "Ta biết, cứ về báo lại với đại ca một tiếng đã, tránh đánh cỏ động rừng." Đoàn người nhanh chóng phi nước đại về phía huyện thành, tiếng sắt thỏi trên xe va vào nhau lanh lảnh khiến tâm trạng ai nấy đều thêm phần vui vẻ. Ngoài bốn con phố chính, huyện Chiêu Dương còn có một khu vực tập trung đông đảo bình dân, nơi này chịu sự bảo hộ của một thế lực mang tên Khoái Hoạt Lâm. Trên thực tế, thuở ban đầu Khoái Hoạt Lâm vốn chẳng phải là một tổ chức có quy củ. Khi hành tẩu giang hồ, thế lực mà ngươi thuộc về chính là một tấm danh thiếp; bất kể là võ học đặc trưng hay bất cứ vật phẩm nào chứng minh thân phận, trong nhiều tình huống, đó chính là lá bài hộ mệnh quý giá nhất. Bởi vậy, võ giả lăn lộn trên giang hồ dù mạnh mẽ đến đâu cũng thường tìm một thế lực để nương tựa; suốt ngàn năm qua, điều này đã trở thành nhận thức chung của thế nhân. Dẫu vậy, giang hồ vẫn luôn tồn tại những võ giả không thích sự ràng buộc, tôn sùng tự do; hạng người này ở đâu cũng có, và huyện Chiêu Dương dĩ nhiên không phải ngoại lệ. Hơn mười năm trước, vào thời kỳ Chiêu Dương còn thế chân vạc, đã có một nhóm võ giả như thế, những kẻ không cam lòng gia nhập vào bất kỳ nhà nào trong ba đại thế lực lúc bấy giờ. Bọn họ ngây thơ cho rằng chỉ cần đơn thương độc mã cũng đủ để đặt chân tại mảnh đất Chiêu Dương này. Nhưng sự thật đã chứng minh bọn họ quá đỗi sai lầm. Luyện võ là một việc cực kỳ tốn kém, những nghề nghiệp thông thường của người phàm hoàn toàn không đủ để nuôi sống bọn họ. Mà một khi đã hành nghề võ giả thì khó tránh khỏi việc tranh đấu; với thân phận đơn độc, khi đối đầu với Thanh Lang Bang, Phi Ưng Môn hay Hầu thị, kết cục ra sao dĩ nhiên là điều dễ hiểu, cho dù ba nhà kia khi đó cũng chỉ là những thế lực không có thứ hạng. Vì sự bá đạo của ba nhà kia đã chặn đứng đường sống, đám người này liền bắt đầu hành nghề "nhận tiền của người, trừ họa cho người", nói một cách trần trụi chính là làm sát thủ ám sát. Đây vốn là một mối làm ăn lớn, hơn nữa lại không tránh khỏi việc đắc tội với ba nhà còn lại; bởi lẽ ở cái thế đạo này, kẻ có thể ức hiếp người khác đến mức phải bỏ tiền mua chuộc sát thủ đa phần cũng là võ giả. Cứ thế qua lại vài lần, xung đột với ba nhà là điều không thể tránh khỏi; đúng lúc đó, Cao Thành - hay còn gọi là Cao Lão Đại - đã đứng ra. Hắn liên kết năm mươi bảy võ giả tán tu, sáng lập nên Khoái Hoạt Lâm, tạo ra một thế lực nhỏ đủ sức bình khởi bình tọa với ba nhà kia; bọn họ không chỉ lũng đoạn toàn bộ mảng ám sát tại Chiêu Dương mà còn vươn vòi sang hai huyện lân cận, đồng thời cũng nhúng tay vào miếng bánh quặng sắt và dược liệu ở núi Nam Lĩnh. Trải qua gần hai mươi năm phát triển, Khoái Hoạt Lâm hiện nay có hai vị võ giả Khai Thân tầng thứ mười là Cao Thành và Cao Hổ tọa trấn, dưới trướng có hơn tám mươi võ giả, thanh thế cũng không hề nhỏ. "Hầu gia chủ, mời đi lối này!" Tại một góc khu bình dân, một võ giả Khai Thân tầng thứ năm với gương mặt không chút cảm xúc đang dẫn Hầu Ngọc Tiêu xuyên qua những con phố nhỏ, rẽ không biết bao nhiêu khúc quanh, cuối cùng mới dừng lại trước một căn nhà dân bình thường rồi đưa tay mời hắn vào trong. Vừa mới áp sát, Hầu Ngọc Tiêu đã cảm nhận được nhiệt độ xung quanh đột ngột hạ thấp; khi bước vào bên trong theo sự dẫn dắt của người kia, lớp da gà trên người hắn khẽ dựng đứng lên. Căn nhà này nhìn từ bên ngoài chỉ là một tiểu viện dành cho gia đình năm người, nhưng bước vào trong mới thấy rõ bên trong ẩn chứa càn khôn khác hẳn. Đầu tiên là về không gian, bên trong rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì nhìn thấy từ bên ngoài. Có ít nhất bảy tám cái sân nhỏ xung quanh đã được thông với nhau, ở giữa là một diễn võ trường khổng lồ; trên giá binh khí trưng bày toàn là dao găm, đoản đao, ngân châm, bạc nhận đao, nhuyễn kiếm - những loại vũ khí nhỏ bé nhưng cực kỳ trí mạng. Trong viện không có nhiều người, chỉ chừng hai mươi kẻ cả nam lẫn nữ; tất cả đều mang gương mặt vô cảm, ngay cả khi thấy một người lạ như Hầu Ngọc Tiêu bước vào, ánh mắt bọn họ cũng chẳng chút dao động, sự bình thản đó khiến người ta không khỏi rùng mình! Nhìn hơn hai mươi thích khách đều sở hữu tu vi Khai Thân tầng thứ năm kia, trong mắt Hầu Ngọc Tiêu tràn đầy vẻ tán thưởng, thậm chí còn thoáng hiện một tia vui mừng... Kẻ dẫn đường đưa Hầu Ngọc Tiêu tới trước một gian phòng thấp bé nằm ở tận cùng bên trong, nhẹ nhàng đẩy cửa ra rồi ngoảnh lại nói. "Cao Lão Đại của chúng tôi đang đợi ở bên trong, Hầu gia chủ mời vào!" Hầu Ngọc Tiêu khẽ gật đầu, chậm rãi bước vào; sau khi hắn đã hoàn toàn đi vào, gã võ giả tầng thứ năm kia mới nhẹ nhàng tiến lên khép cửa lại, gương mặt vô cảm lúc này mới thoáng hiện một tia nghi hoặc. Trong căn phòng thấp bé, hai người đàn ông trung niên thân hình gầy gò đang đứng khuất trong bóng tối; vừa thấy Hầu Ngọc Tiêu chậm rãi tiến tới, hai gương mặt vốn tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng lập tức lộ rõ vẻ kích động. Người bên trái chính là Cao Thành - Cao Lão Đại, kẻ từng tỏ vẻ không đội trời chung với Hầu Ngọc Tiêu tại Thánh Tâm Cư; chỉ là lúc này, vẻ vụng về lúng túng của lão đã biến mất sạch bách, lão cùng người em trai Cao Hổ với vẻ mặt đầy kích động, đồng loạt quỳ sụp xuống. "Cao Thành bái kiến Gia chủ!" "Cao Hổ bái kiến Gia chủ!"