Ngày hai mươi tám tháng Chạp, trời trong xanh. Ung Châu nằm ở phía Trung Tây của Thần Châu, địa giới ít núi cao, chỉ riêng bình nguyên Tinh Dã đã chiếm gần ba phần tư diện tích, nên địa thế tổng thể khá bằng phẳng. Vùng Trung Tây vốn ít mưa, lại chẳng có sông hồ lớn, khiến khí hậu toàn Ung Châu quanh năm khô ráo nóng bức, từ đó hình thành thói quen mặc đồ đoản đả của bách tính nơi đây. Lối ăn mặc này ở các châu quận Ma đạo vốn chẳng là gì, nhưng trong mắt đám người chính đạo bảy châu Trung Nguyên luôn miệng lễ nghĩa thì lại bị coi là hạng không màng y quan, cử chỉ thiếu nghiêm túc, chẳng tuân theo lễ pháp. Thêm vào đó, Ung Châu và Từ Châu vốn giáp ranh, nên người Từ Châu thường chỉ vào đám người mặc đoản đả ở Ung Châu mà cười nhạo rằng: "Áo lót mặc ngoài, làm ô uế mắt người, hạng dung tục mà chẳng biết hổ thẹn." Phía ngoài Tây Môn huyện thành Chiêu Dương, trên quan đạo cách chừng năm dặm. Lấy bốn người Nhậm Phong, Thiết Bộ Đông, Đàm Cương và Cao Thành làm đầu, hơn trăm võ giả của ba nhà chia đứng hai bên đường, thần sắc ai nấy đều trang nghiêm, bầu không khí vô cùng trọng thể. "Tới rồi!" Nhậm Phong nhờ tu vi cao nhất nên nhãn lực cũng nhạy bén nhất, khi đám người còn chưa phát giác ra động tĩnh gì trên quan đạo thì lão đã lên tiếng nhắc nhở. Ba người Thiết Bộ Đông đồng loạt ngoảnh đầu nhìn lại, lúc này đang là dịp cuối năm nên quan đạo vắng lặng như tờ, ngay cả một bóng khách bộ hành cũng chẳng thấy đâu, nói gì đến vị tân nhiệm Hộ pháp Thành Nhạc kia, khiến họ không khỏi nghi hoặc, thầm nghĩ hay là Nhậm Phong đã cảm nhận sai. Thế nhưng chưa đầy mười mấy nhịp thở sau, từ phía xa đã vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, mọi người lập tức ngẩng cao đầu quan sát, trong lòng không khỏi chấn động. Cách đó chừng ba bốn dặm, nơi cuối con đường quan đạo bụi đất bay mù trời, cát đá cuộn lên theo từng nhịp chạy, một đội kỵ binh mười người đang cấp tốc lao về phía bọn họ. Dẫn đầu là một thiếu niên chừng hơn hai mươi tuổi, vận hắc y toàn thân, trên ống tay áo bên phải thêu ấn ký hình bán nguyệt, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười nhạt, dù đang rạp mình trên lưng ngựa nhưng những khối cơ bắp tráng kiện vẫn lộ rõ mồn một. Dường như nhận ra có người đang chờ sẵn, thiếu niên ngẩng đầu liếc nhìn về phía đám đông, khiến tất cả đều rùng mình, bất giác cúi đầu né tránh, ngay cả Huyện tôn Nhậm Phong cũng không ngoại lệ! Tuy trên người thiếu niên không hề mang theo binh khí, nhưng luồng hàn quang phát ra từ đôi mắt lại khiến kẻ đối diện cảm thấy sắc lẹm hơn cả đao thương. Chín kẻ theo sau thiếu niên đều mặc trang phục xanh đen, trên ống tay áo bên phải cũng thêu trang sức hình bán nguyệt bằng bạc sáng loáng giống như thủ lĩnh, bọn chúng nhìn đám võ giả đang cung kính chờ bên đường bằng ánh mắt đầy vẻ miệt thị. Chỉ trong chớp mắt, mười người kia đã áp sát trong vòng một dặm, Thiết Bộ Đông nhận ra tu vi của chín kẻ đi sau thì lập tức liếc nhìn Đàm Cương, trong mắt tràn đầy vẻ kinh hoàng. Trong chín kẻ đó, thế mà có tới năm võ giả tầng thứ chín, bốn kẻ còn lại đều đạt tới tầng thứ mười! Khắp cái huyện Chiêu Dương này, võ giả Khai Thân tầng thứ mười cộng lại cũng chỉ có bảy tám người, vậy mà vị tân nhiệm Hộ pháp Thành Nhạc này vừa tới đã dắt theo hẳn bốn đại cao thủ... "Ấn ký hình bán nguyệt kia là biểu tượng của La Sát Thánh Giáo, trang phục xanh đen chỉ là ngoại giáo đồ, màu đen mới là đệ tử chính thức; Thành Hộ pháp trẻ tuổi như vậy đã có tu vi Tụ Sát Kỳ, lại còn là sư thừa của Đinh Tư thừa, không ngờ mới chỉ là đệ tử chính thức trong Thánh giáo, Thánh giáo quả không hổ danh là một trong mười đại thế lực hàng đầu thiên hạ, thực sự quá mạnh..." Nhậm Phong bất chợt thấp giọng cảm thán, những kẻ còn lại nghe vậy thì toàn thân run rẩy, nỗi khiếp sợ trong lòng lại tăng thêm một tầng, gương mặt lộ rõ vẻ không thể tin nổi. Đám võ giả Khai Thân tầng thứ chín, tầng thứ mười này mà vẫn chỉ là ngoại giáo đồ sao... Còn Thành Nhạc sở hữu tu vi Tụ Sát Kỳ thuộc Cương Khí Cảnh, ở trong Thánh giáo... cũng mới chỉ vừa vặn là đệ tử chính thức? Vậy thì sư tôn của Thành Nhạc, vị truyền nhân chân chính của Thánh giáo, Tư thừa Điển Ngục Ty quận Đồng Lăng - Hộ giáo Thiên Vương Đinh Điển, rốt cuộc sở hữu tu vi kinh khủng đến mức nào, chẳng lẽ là trên cả Cương Khí Cảnh? Cảnh giới phía trên Cương Khí Cảnh là gì, hạng người như bọn họ thậm chí còn chưa từng được nghe tới! Thái độ của đám đông lập tức trở nên khúm núm hơn hẳn, họ cứ thế cúi gầm mặt chờ đợi cho đến khi đoàn người Thành Nhạc dừng lại trước mặt. Toàn trường lúc này chỉ còn mình Nhậm Phong là cố giữ lấy chút bình tĩnh, nhưng khi Thành Nhạc thúc ngựa tiến sát lại gần, sắc mặt lão cũng lập tức biến đổi. Lúc nãy còn ở xa lão chưa kịp quan sát kỹ tọa kỵ của bọn họ, giờ nhìn tận mắt, lão mới chú ý tới con ngựa dưới hông Thành Nhạc toàn thân đỏ rực như lửa, bất kể chiều dài hay chiều cao đều hoàn toàn áp đảo con Hắc Vân Cú mà lão đã chuẩn bị. Lão bàng hoàng nhận ra, ngay cả chủng loại của con ngựa kia là gì, bản thân lão cũng chẳng thể nhìn thấu... Đúng là đệ tử của Thiên Vương có khác, ý định dùng một con Hắc Vân Cú để bám víu quan hệ xem ra đúng là có chút hão huyền rồi! Nhậm Phong thầm thở dài trong lòng, lão dù sao cũng đã có tuổi, thấy con Hắc Vân Cú dày công chuẩn bị đã trở nên vô dụng nên cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tiếc rẻ, vội vàng cung kính tiến lên thi lễ với Thành Nhạc. "Lão hủ là Huyện tôn Chiêu Dương Nhậm Phong, xin mạo muội hỏi đây có phải là Thành Hộ pháp tôn kính không?" Thánh giáo cai quản Ung Châu theo chế độ song hành giữa phủ quận và giám ngục, Thành Nhạc giữ chức Lập giáo Hộ pháp, tương đương với chức Tư chính của Điển Ngục Ty huyện Chiêu Dương, xét về phẩm cấp thì ngang hàng với Huyện tôn Nhậm Phong, nhưng lão vẫn chủ động hành lễ trước. Đó chính là sự chênh lệch khổng lồ về địa vị do tuổi tác, thân phận và cả xuất thân mang lại. Thành Nhạc vẫn giữ nụ cười nhạt trên môi, gật đầu đáp: "Nhậm Huyện tôn không cần đa lễ, ngươi và ta cùng cấp, sau này cứ gọi ta một tiếng Tư chính là được!" Vị thiếu niên này xem ra lại dễ gần một cách ngoài dự đoán nha. Nhận ra điều đó, Nhậm Phong thầm mừng rỡ, đang định chắp tay nói tiếp thì thấy mắt Thành Nhạc bỗng sáng rực lên, hắn bước nhanh tới trước con Hắc Vân Cú rồi lên tiếng trước. "Hắc Vân Cú của quận Quý Ngọc thuộc Từ Châu, tuy chưa lọt vào hàng ngũ chín đại thượng phẩm nhưng cũng được coi là lương mã trong giới; con ngựa này chẳng lẽ là tọa kỵ của Nhậm Huyện tôn sao?"