Ngày hai mươi tám tháng Chạp, cuối giờ Dậu. Đêm đã về khuya, một vầng trăng khuyết chậm rãi nhô lên giữa không trung. Gió lạnh rít qua mang theo cái rét căm căm, khiến bóng người trên phố Trường Lạc thưa thớt dần rồi mất hút. Trái ngược với vẻ đìu hiu bên ngoài, chính sảnh Hầu phủ lại đèn đuốc sáng trưng, mười mấy bóng người đang ngồi ngay ngắn bên trong. Hầu Ngọc Tiêu ngồi một mình trên vị trí chủ tọa, đôi mày nhíu chặt, tâm trí đang mải mê tính toán điều gì đó. Ngồi gần hắn nhất là ba người: lão nhị Hầu Ngọc Thành, lão tam Hầu Ngọc Linh và lão tứ Hầu Ngọc Kiệt; trong năm anh em nhà họ Hầu, duy chỉ có lão ngũ Hầu Ngọc Đoan là vắng mặt. Phía dưới nữa là Hầu Phi, Hầu Anh và Hầu Thốn; đứng sau ba người họ là mười gương mặt lạ lẫm ít khi xuất hiện trong tộc, tất cả đều là võ giả Khai Thân tầng thứ sáu. Long đầu bộ Quý của Thượng Hầu Môn là Hầu Phi, mười hai thủ lĩnh của Hạ Hầu Môn, cộng thêm bốn vị cao thủ Khai Thân tầng thứ mười; mười bảy người này, bất kể là thực lực cá nhân hay thế lực nắm giữ, chính là quân bài tẩy mạnh nhất mà Hầu gia có thể tung ra lúc này. Giờ phút này, mục đích Hầu Ngọc Tiêu triệu tập bọn họ tề tựu về đây đã quá rõ ràng! Hầu Ngọc Tiêu ngẩng đầu nhìn ánh trăng thanh lãnh ngoài cửa sổ, đôi chân mày đang khóa chặt cuối cùng cũng giãn ra, dường như đã hạ quyết tâm, hắn quay sang nhìn mười sáu người bên dưới, cất giọng trầm thấp đầy u uẩn. "Chư vị, ẩn nhẫn suốt hai năm qua, chắc hẳn đều đã nghẹn đến sắp phát điên rồi chứ?" Nghe thấy câu nói này, nhịp thở của đám đông lập tức trở nên nặng nề hơn vài phần. Những kẻ đang đứng ở đây đều là những trụ cột trung kiên nhất của gia tộc. Đại đa số bọn họ đều cùng năm anh em nhà họ Hầu lớn lên, một số người lớn tuổi hơn thì vốn là thuộc hạ thân tín từng theo phò tá Hầu Thông, tận mắt chứng kiến năm anh em trưởng thành. Lòng trung thành của bọn họ đối với Hầu gia có thể nói là đã kinh qua mọi thử thách, vững như bàn thạch. Kể từ sau biến cố hai năm trước, những ngày tháng của gia tộc trôi qua thực sự quá đỗi gian nan! Ba nhà Phi Ưng Môn, Thanh Lang Bang và Khoái Hoạt Lâm chẳng những tìm mọi cách chèn ép Hầu gia, mà còn sát hại không biết bao nhiêu huynh đệ của bọn họ; Huyện tôn Nhậm Phong thì vơ vét hơn nửa tài sản gia tộc vẫn chưa thấy đủ, thỉnh thoảng lại còn tìm cớ tống tiền. Đáng hận hơn cả là dù Hầu gia đã hy sinh lớn đến thế, lão già Nhậm Phong kia vẫn cấu kết với ba nhà kia, rắp tâm dồn Hầu phủ vào đường chết. Dù nửa năm trước, sau khi Hầu Ngọc Tiêu đánh ngang tay với Thiết Bộ Đông, tình cảnh gia tộc đã khởi sắc hơn, việc làm ăn cũng dần đi vào quỹ đạo, nhưng ngọn lửa hận thù âm ỉ trong lòng bọn họ chưa bao giờ tắt lịm, dù chỉ một giây. "Thực lực gia tộc vẫn chưa đủ, mạo muội ra tay là không ổn." "Nhẫn nhịn thêm chút nữa, đã ra tay thì phải nhổ cỏ tận gốc, tránh để đánh rắn không chết lại bị cắn ngược!" "Sắp rồi, sắp rồi, chỉ cần nâng cao tu vi thêm một chút nữa thôi là có thể hành động."... Nếu không phải Hầu Ngọc Tiêu với tư cách Gia chủ liên tục đè nén sự phẫn nộ của bọn họ, bảo rằng gia tộc cần thời gian tích lũy sức mạnh, thì bọn họ đã sớm liều mạng xông lên từ lâu rồi. Hôm nay, sau khi Hầu Ngọc Tiêu từ Thánh Tâm Cư trở về và triệu tập mọi người, nhìn thấy cảnh tượng tề tựu đông đủ này, ai nấy đều đã đoán ra câu trả lời; câu hỏi vừa rồi của Hầu Ngọc Tiêu chẳng khác nào mồi lửa châm vào kho thuốc súng trong lòng bọn họ. "Đại ca, xin hãy hạ lệnh đi! Đám tạp chủng đó, lão tử đại đao đã sớm nhịn không được rồi." Hầu Ngọc Thành siết chặt nắm đấm trái, tay phải đặt lên chuôi đại đao bên hông, tư thế sẵn sàng bùng nổ; chẳng biết là thanh đao của hắn nhịn không được, hay chính bản thân hắn đang ngứa ngáy chân tay nữa. "Hai năm trước, thằng ranh Thiết Đồ Thành dám đạp ta một cước, ta vẫn còn nhớ như in; ta phải cho thằng nhãi đó biết cái giá của cú đá năm xưa đắt đến nhường nào!" Hầu Phi với dáng người nhỏ thó cũng bước lên phía trước, nghiến răng thốt ra một câu. Đám đông nghe vậy liền nở nụ cười nhạt; tiểu tử này quả thực là kẻ thù dai! "Khụ khụ..." Lão tứ Hầu Ngọc Kiệt tuy chỉ phát ra một tiếng ho nhẹ, nhưng sát ý trong đôi mắt hắn lại nồng đậm hơn bất kỳ ai. Những người còn lại cũng khí thế ngút trời, dù không nói lời nào nhưng sát khí trên người đã bốc lên hừng hực, binh khí bên hông không ngừng rung lên bần bật. Sĩ khí này, quả thực có thể dùng được! Nhìn đám đông đang sục sôi trong đại sảnh, đôi mắt Hầu Ngọc Tiêu lóe lên một tia tinh quang, bắt đầu sắp xếp kế hoạch cho đêm nay. "Lão nhị, lão tứ, hai chú mang theo mười hai thủ lĩnh của Hạ Hầu Môn tiến thẳng về phía Phi Vân Nhai của Phi Ưng Môn, tìm cho ra cha con Thiết Bộ Đông, giết không tha; còn lại đám đồ chúng Phi Ưng Môn, kẻ nào không chống cự thì có thể giữ lại mạng chó của bọn chúng." "Tam nương, muội dẫn theo nhân mã bộ Quý của Thượng Hầu Môn dưới trướng Hầu Phi tiến đánh Thanh Lang Bang ở phố Đông Khang; Bang chủ Đàm Cương cùng bốn tên đệ tử của lão, năm mạng này nhất định phải lấy cho bằng được; phố Đông Khang nằm sát phố Bình Dương, huyện nha và Điển Ngục Ty có thể sẽ phái người tới chi viện, ta đã sắp xếp người khác hỗ trợ các muội, lúc đó nhớ kỹ đừng có đánh nhầm người nhà!" Hầu Ngọc Linh nghe thấy nhiệm vụ của mình, lập tức nghi hoặc hỏi: "Người khác?" Lực lượng võ giả của Hầu gia chẳng phải chỉ có mỗi Hầu Môn thôi sao, còn có ai khác nữa? Không chỉ Hầu Ngọc Linh, mà cả Hầu Ngọc Thành, Hầu Ngọc Kiệt cùng những người khác đều lộ vẻ mặt đầy thắc mắc. "Khoái Hoạt Lâm, chính là người của chúng ta!" Nghe xong câu này, tất cả mọi người đều sững sờ, sau đó là vẻ mặt không thể tin nổi. Khoái Hoạt Lâm vốn luôn cùng Phi Ưng Môn và Thanh Lang Bang nhắm vào bọn họ suốt hai năm qua, thế mà lại là người một nhà, chuyện này... làm sao có thể? "Không cần phải nghi ngờ, hơn hai mươi năm trước khi phụ thân mới tới huyện Chiêu Dương đã thu nhận hai anh em Cao Thành, Cao Hổ; khi đó thực lực phụ thân tuy mạnh nhưng vì mới chân ướt chân ráo tới nên không thể quá lộ liễu, thế là ông đã bỏ vốn thành lập Khoái Hoạt Lâm để chuyên xử lý những việc không thể đưa ra ánh sáng cho gia tộc. Không ngờ sau này Khoái Hoạt Lâm phát triển khá tốt, phụ thân lo ngại nếu thu hồi công khai sẽ khiến Huyện tôn kiêng dè nên mới giữ kín bí mật này; ban đầu ta cũng không biết, mãi đến hai năm trước sau khi phụ thân qua đời, Cao Thành mới tìm tới cửa nói cho ta biết!" "Vậy nói cách khác, chuyện của Cao Văn Văn..." Gương mặt Hầu Ngọc Linh lập tức đanh lại. Đám đông nghe Hầu Ngọc Linh nhắc tới đây liền sực nhớ ra; hai năm trước Hầu Ngọc Tiêu từng dịch dung thành Thiết Đồ Thành để làm nhục Cao Văn Văn, khơi mào cuộc tử chiến giữa Khoái Hoạt Lâm và Phi Ưng Môn; lúc đó ai cũng thấy kỳ quái, giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ như ban ngày. Hầu Ngọc Tiêu gật đầu đáp: "Vụ đó là do ta và Cao Thành phối hợp diễn kịch, mục đích là để ngăn cản ba nhà liên minh; lúc đó phụ thân vừa mất, thực lực chúng ta quá yếu, chỉ có thể dùng hạ sách này thôi!" Hầu Ngọc Linh nghe xong lời giải thích, liếc nhìn Hầu Ngọc Tiêu với vẻ mặt đầy oán trách: "Đại ca, huynh giấu muội kỹ quá đấy, muội cứ tưởng Văn Văn thực lòng yêu muội nên mới chịu ở bên cạnh, hóa ra là muội tự đa tình rồi!"... Sắc mặt Hầu Ngọc Tiêu tối sầm lại, tức giận nói: "Văn Văn là làm theo mệnh lệnh của cha nàng, một nữ nhi gia như nàng đã hy sinh cả danh dự như thế, nếu còn dính dáng tới ta thì thật là tình ngay lý gian, ta chỉ còn cách để nàng đi cùng muội thôi." "Thật là, sao huynh không nói sớm cho muội biết chứ, làm muội cứ tưởng thủ đoạn tán gái của mình cao minh đến mức khiến Văn Văn mê muội không dứt ra được nữa chứ!" "Thủ đoạn của muội cũng đâu có kém, chẳng phải Bạch Ngọc Khiết cũng bị muội mê hoặc đến thần hồn điên đảo đó sao!" Lời đáp trả đầy bất đắc dĩ này lọt vào tai Hầu Ngọc Linh lại biến thành lời khen ngợi, khiến nàng lập tức lộ vẻ đắc ý, dường như đang rất tự hào về kỹ năng tán gái siêu đẳng của mình. Sau khi biết Khoái Hoạt Lâm cũng là người nhà, sự tự tin trên mặt mọi người càng thêm nồng đậm, chiến ý cũng theo đó mà tăng vọt. Trong bốn thế lực bất nhập lưu ở Chiêu Dương, Hầu gia vốn đã đứng đầu, nay cộng thêm Khoái Hoạt Lâm thì kết cục của Phi Ưng Môn và Thanh Lang Bang coi như đã được định đoạt. Tính đi tính lại, đối thủ đáng gờm nhất chỉ còn lại Huyện tôn Nhậm Phong và Tư chính Điển Ngục Ty Thành Nhạc. Huyện Chiêu Dương sở dĩ bao nhiêu năm qua không xuất hiện nổi một thế lực Tam lưu là do Nhậm Phong nhúng tay vào, nay lại có thêm một vị Tư chính mới nhậm chức với bối cảnh khủng khiếp như thế, đám đông nghĩ tới đây liền không khỏi lộ vẻ lo lắng. "Lão già Nhậm Phong chiều nay bị ta khích tướng, cứ ngỡ là ta đã trúng kế của lão nên tối nay chắc chắn sẽ ôm tòa mỏ vàng kia mà ngủ, huyện nha bên đó không đáng ngại; còn về vị tân nhiệm Tư chính kia, các ngươi cũng không cần lo lắng, ta sẽ đích thân đi gặp hắn!" Một câu nói của Hầu Ngọc Tiêu đã hoàn toàn đập tan nỗi lo cuối cùng của mọi người. "Nhớ kỹ, nhiệm vụ của các ngươi là tiêu diệt những kẻ cầm đầu, hạch tâm của Phi Ưng Môn và Thanh Lang Bang chỉ có bấy nhiêu đó, giết sạch bọn chúng là được; còn lại đám võ giả khác, chỉ cần không phải hạng ngoan cố bất linh thì đều có thể thu phục. Nói cho cùng, sau khi diệt hai nhà đó thì huyện Chiêu Dương vẫn cần chúng ta quản lý, nếu giết sạch sành sanh thì việc khôi phục trật tự sẽ không hề dễ dàng đâu." Thấy mọi người đồng loạt gật đầu, Hầu Ngọc Tiêu ngẩng đầu nhìn về hướng Đông huyện thành, đôi mắt thoáng hiện một tia u tối, hắn thong thả buông lời. "Tối nay có lẽ sẽ có động tĩnh khá lớn, các ngươi cứ tập trung làm tốt việc của mình là được! Nhớ kỹ, mọi hành động đều lấy giờ Hợi làm chuẩn, giờ Hợi vừa đến là lập tức tiễn bọn chúng lên đường, còn lại bất kể xảy ra chuyện gì cũng tuyệt đối không được phân tâm." Đám đông dù không hiểu ẩn ý bên trong nhưng vẫn quỳ sụp xuống đất, cung kính hô vang: "Thuộc hạ tuân mệnh!" Hầu Ngọc Tiêu nhẹ nhàng phất tay, mọi người lập tức nhanh chóng rút khỏi chính sảnh. Không ngờ sau này Khoái Hoạt Lâm phát triển khá tốt, phụ thân lo ngại nếu thu hồi công khai sẽ khiến Huyện tôn kiêng dè nên mới giữ kín bí mật này; ban đầu ta cũng không biết, mãi đến hai năm trước sau khi phụ thân qua đời, Cao Thành mới tìm tới cửa nói cho ta biết!" Hầu Ngọc Tiêu hít sâu một hơi, lấy từ trong ngực ra một tấm lệnh bài bằng bạc, mặt chính khắc hình một tôn Tam Túc Vương Đỉnh sống động như thật; hắn lặng lẽ rót luồng cương khí ít ỏi mà mình vừa luyện được vào bên trong, tấm lệnh bài lập tức tỏa ra một luồng huỳnh quang mờ ảo. Ngay khi ánh huỳnh quang dần trở nên rực rỡ, Hầu Ngọc Tiêu vội vàng thu hồi cương khí, trên mặt bấy giờ mới lộ ra vẻ an tâm. "Phi Ưng Môn và Thanh Lang Bang đã không còn là mối họa, lão nhị và đám thuộc hạ dư sức giải quyết, Nhậm Phong thì đã bị ta lừa đi chỗ khác, kẻ duy nhất cần phải dè chừng lúc này chính là Thành Nhạc. Tu vi Tụ Sát Kỳ thuộc Cương Khí nhị cảnh, tên này quả thực còn khó nhằn hơn cả Nhậm Phong nhiều!" Giọng điệu Hầu Ngọc Tiêu có chút ngưng trọng; một mình Nhậm Phong hắn đã thấy khó đối phó, giờ thêm Thành Nhạc này, muốn chính diện chống lại gần như là chuyện không tưởng. "Hắn không cho phép bốn nhà nội đấu là vì lo sợ đám người Chính đạo sắp tới, muốn chỉnh đốn võ giả toàn huyện để phối hợp phòng thủ; hành động này của ta chẳng khác nào nhổ răng cọp, diệt Phi Ưng Môn và Thanh Lang Bang coi như đã trực tiếp đắc tội với hắn rồi. Thôi thì cứ tiên lễ hậu binh vậy, nếu hắn chịu nghe ta nói vài câu, phối hợp cùng hắn đối phó với đám Chính đạo huyện Điền Lĩnh cũng không phải là không thể; còn nếu hắn không đồng ý, vậy thì đành để người khác tới thu xếp hắn vậy!" Ánh mắt Hầu Ngọc Tiêu dần trở nên kiên định; việc Hầu gia tiêu diệt Phi Ưng Môn và Thanh Lang Bang đã là ván đã đóng thuyền, giờ Hợi tộc nhân sẽ đồng loạt xuất kích. Đến lúc đó, động tĩnh lớn như vậy chắc chắn Thành Nhạc sẽ nhận ra; nếu hắn ra mặt ngăn cản, kế hoạch tối nay của Hầu thị coi như đổ sông đổ biển. Hầu Ngọc Tiêu thu dọn đồ đạc, lợi dụng bóng đêm lướt đi trên những mái nhà, hướng thẳng về phía Điển Ngục Ty nằm sát huyện nha...