Bốn con phố dài của huyện Chiêu Dương lần lượt mang tên: Trường Lạc, Phi Vân, Đông Khang và Bình Dương. Địa bàn của Hầu thị chính là phố Trường Lạc. Hai mươi năm trước, khi Hầu Thông dẫn theo năm đứa con đến Chiêu Dương, trong huyện thành mới chỉ có ba con đường Phi Vân, Đông Khang và Bình Dương; còn phố Trường Lạc này là do một tay lão đích thân dùng nắm đấm thép đánh chiếm được. Có thể giữa vòng vây chèn ép của ba thế lực bản địa mà chiếm lấy một phương địa bàn, đủ thấy Hầu Thông không phải hạng người đơn giản. Thực tế, sự "không đơn giản" của Hầu Thông từ lâu đã in sâu vào tâm trí người dân huyện Chiêu Dương. Sau khi mở mang phố Trường Lạc, việc đầu tiên Hầu Thông làm chính là để con trai trưởng Hầu Ngọc Tiêu bái Huyện tôn Nhậm Phong làm nghĩa phụ nhằm thiết lập quan hệ giao hảo với huyện nha. Về sau, lão lại nhờ Huyện tôn Nhậm Phong đứng ra kết nối tứ đại thế lực Chiêu Dương cùng nhau khai thác quặng sắt ở núi Nam Lĩnh, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã kiếm được đầy bồn đầy bát. Song song với đó, lão còn tận dụng quyền hái thuốc trong núi Nam Lĩnh để thu hút dân làng và lưu dân bên ngoài vào thành; chỉ cần có hộ tịch huyện thành, khi vào núi hái thuốc sẽ không phải nộp thuế, hành động này lập tức khiến nhân khẩu từ các hương trấn lân cận đổ xô về huyện thành. Kết quả là chưa đầy mười năm, phố Trường Lạc đã phát triển thành một con phố phồn hoa với hơn hai trăm cửa tiệm và dân số vượt mức mười vạn người. Năm năm trước, sau khi Hầu Thông đột phá thành võ giả Cương Khí Cảnh, xếp hạng 819 trên Tiểu Trừ Ma Bảng của chính đạo và trở thành đệ nhất cao thủ huyện Chiêu Dương, phố Trường Lạc càng bước vào thời kỳ hoàng kim nhất, nhân khẩu có lúc suýt soát hai mươi vạn, gần như bằng cả ba con phố kia cộng lại. Đáng tiếc, tất cả sự phồn vinh ấy đã đột ngột chấm dứt sau cái chết của Hầu Thông vào hai năm trước. Hiện tại, dân số phố Trường Lạc chỉ còn chưa đầy mười vạn, tuy vẫn là con phố sầm uất nhất huyện Chiêu Dương nhưng đã chẳng thể nào so bì được với thời kỳ đỉnh cao trước kia. "Chừng này thôi cũng là kết quả sau hai năm ta vắt óc tìm đủ mọi cách để thúc đẩy giao thương, chỉ tiếc Hầu thị danh tiếng chưa vang, thực lực chưa đủ, lại thêm ba thế lực kia cứ liên tục gây hấn, muốn phát triển thật sự quá khó khăn..." Bước đi trên phố, Hầu Ngọc Tiêu khẽ thở dài một tiếng; phố Trường Lạc càng phồn vinh thì Hầu thị với tư cách chủ nhân mới có thể thu về lợi nhuận càng lớn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thế giới này vẫn lấy võ đạo làm trọng, dù thủ đoạn phát triển của hắn có cao minh đến đâu mà không có thực lực tương xứng đi kèm thì cũng chỉ là công dã tràng. "Nhị gia đã về!" "Thuộc hạ bái kiến Nhị gia." "Nhị gia..."... Hầu Ngọc Tiêu không dùng bộ mặt thật để lộ diện, người hai bên đường dù đoán được thân phận của hắn nhưng không ai dám chắc chắn, thế nên đối tượng được chào hỏi đều là Hầu Ngọc Thành. Cả hai không mấy để tâm, cứ thế đi thẳng về Hầu phủ. Xứng tầm chủ nhân phố Trường Lạc, Hầu phủ được xây ngay bên phải trung tâm con phố, cánh cổng lớn cao chừng hai trượng cũng là kiến trúc cao nhất vùng này, phía trên treo cao một tấm biển lớn đề hai chữ rồng bay phượng múa: "Hầu Phủ". Cổng chính không đóng, hai gã sai vặt canh cửa là Triệu Tứ và Vương Ngũ vừa thấy Hầu Ngọc Thành là biết ngay chuyện gì, vội vàng tiến lên đón bốn người, đặc biệt là khi nhìn thấy Hầu Ngọc Tiêu dẫn đầu, trên mặt họ lộ rõ vẻ kích động. "Gia chủ, chúng con vừa nghe phong thanh ngài đã về, cứ ngỡ đó là tin vịt thôi chứ!" "Triệu thúc, Vương thúc!" Gương mặt gầy gò của Hầu Ngọc Tiêu hiện lên một nụ cười nhẹ; Triệu Tứ và Vương Ngũ năm nay đã ngoài bốn mươi, đều có tu vi Khai Thân tầng thứ sáu, họ được Hầu Thông thu nhận vào gia tộc từ thời lão còn đương nhiệm, đã cống hiến cho Hầu phủ hơn hai mươi năm, có thể coi là những lão nhân của phủ. Hắn năm nay mới hai mươi lăm, đứa em út lão Ngũ cũng chỉ vừa tròn hai mươi, năm anh em bọn hắn có thể nói là do Triệu Tứ và Vương Ngũ nhìn lớn lên, đôi bên từ lâu đã nảy sinh tình cảm gắn bó. Tu vi Khai Thân tầng thứ sáu ở cái huyện nhỏ như Chiêu Dương cũng được coi là tiểu cao thủ, Hầu Ngọc Tiêu đã sớm đề nghị để hai người đảm nhận chức vụ khác trong tộc, nhưng họ đều lấy lý do năm xưa đã thề trước mặt Hầu Thông sẽ cả đời giữ cửa cho Hầu thị mà khéo léo từ chối, khiến hắn cũng đành chịu. Triệu Tứ nhìn con Tiểu Hồng phía sau hai người, ánh mắt bỗng khựng lại, lão tiến lên sờ vào lớp lông đỏ rực như lửa, sau khi xác nhận liền mở miệng tán thưởng một câu. "Chà, Liệt Tông Mã, chậc chậc... đây đúng là vật báu hiếm có nha, vận khí của Gia chủ tốt thật, lại có thể kiếm được món hàng cực phẩm thế này!" Hầu Ngọc Tiêu khẽ nhếch môi cười nói: "Triệu thúc tìm người dắt con Liệt Tông này ra hậu viện đi, còn hai kẻ kia thì cứ nhốt vào Tây sương phòng trước, tìm người canh gác ngày đêm, tuyệt đối không được để chúng chạy thoát!" Hai người gật đầu, vội vàng phân phó thuộc hạ đi làm việc. Hầu Ngọc Tiêu cùng Hầu Ngọc Thành bước qua cổng phủ, đi thẳng về phía chính sảnh. Toàn bộ Hầu phủ rộng chừng ba trăm mẫu, bố trí theo ngũ phương Đông Tây Nam Bắc Trung, chia làm năm khu vực cho năm anh em: phía Đông là Huyết Dương Uyển của lão tứ Hầu Ngọc Kiệt, phía Tây là Nhã Hương Uyển của lão ngũ Hầu Ngọc Đoan, lão nhị Hầu Ngọc Thành ở Hàn Đao Uyển phía Nam, còn Hợp Hoan Uyển phía Bắc là nơi ở của nữ nhi duy nhất trong Hầu thị Ngũ Tử - lão tam Hầu Ngọc Linh. Khu vực trung tâm ngoài nơi ở của Hầu Ngọc Tiêu còn đảm nhiệm nhiều chức năng quan trọng của gia tộc như chính sảnh, nghị sự đại điện, chính đường của Hầu Môn, thậm chí cả bảo khố gia tộc cũng nằm tại đây. Hai người bước vào chính sảnh, Hầu Ngọc Tiêu ngồi vững trên ghế chủ vị, trong mắt lóe lên hai luồng thần quang đen trắng, giữa mi tâm hiện ra đóa Thần Liên mười hai cánh, dưới sự chiếu rọi của thần quang, toàn thân hắn lập tức bắt đầu biến hóa. Thân hình thấp bé chưa đầy năm thước như bị một luồng sức mạnh vô hình kéo giãn, mãi đến khi đạt khoảng năm thước rưỡi mới dần dừng lại. Cơ thể gầy gò bắt đầu đầy đặn lên, gương mặt hốc hác cũng dần trở nên cân đối, chỉ trong chốc lát, một khuôn mặt tuấn tú với những đường nét sắc sảo như đao khắc búa đục đã chậm rãi hiện ra. Hình thể thay đổi, khí chất của Hầu Ngọc Tiêu cũng theo đó mà lột xác hoàn toàn. Mái tóc đen bóng xõa thẳng, đôi mày kiếm anh tuấn hơi xếch, đôi mắt dài nhỏ sáng rực như tinh tú ẩn chứa vẻ sắc sảo, kết hợp với gương mặt tuấn mỹ kia khiến hắn trông như một thanh bảo kiếm thoát tục; may mà có bộ thanh y khoác trên người cùng nụ cười nhạt thường trực nơi khóe môi mới giúp giảm bớt vài phần sắc bén, thêm vào chút nhu hòa. Nếu có người ngoài ở đây, hẳn sẽ phải cảm thán rằng danh hiệu Thiên Diện Ngọc Lang quả thực không hề gọi sai chút nào. Gương mặt này của Hầu Ngọc Tiêu hoàn toàn xứng đáng với danh xưng đó. Dù đã tận mắt chứng kiến đại ca biến thân nhiều lần, Hầu Ngọc Thành vẫn không nén nổi vẻ kinh ngạc; nếu thuật dịch dung ngoài kia mà thần kỳ được như thế này thì thiên hạ đã sớm loạn cào cào rồi. "Ta đi vắng hơn một tháng qua, ba nhà kia có phản ứng gì không?" Nghe Hầu Ngọc Tiêu hỏi, Hầu Ngọc Thành trầm tư một lát rồi đáp: "Người của Thanh Lang Bang và Khoái Hoạt Lâm bắt đầu nhắm vào chúng ta ở khu mỏ núi Nam Lĩnh, còn Phi Ưng Môn thì gây hấn tại khu hái thuốc, hơn một tháng qua Hầu Môn đã tổn thất hơn ba mươi huynh đệ!" Đôi mày Hầu Ngọc Tiêu lập tức nhíu chặt lại, hắn hỏi: "Bắt đầu ngay từ ngày ta rời đi sao?" "Đúng vậy, tin huynh ra ngoài chỉ có bốn anh em ta biết, lẽ ra không thể rò rỉ, nhưng chẳng hiểu sao ba nhà kia lại nắm bắt được ngay lập tức, đệ nghĩ đi nghĩ lại thì chỉ có một khả năng duy nhất!" Hầu Ngọc Tiêu cười lạnh một tiếng, ngẩng đầu hỏi: "Nhậm Phong?" Hầu Ngọc Thành gật đầu, mặt lộ vẻ giận dữ: "Đại ca đã biến thân khi rời Chiêu Dương, bốn người chúng ta tuyệt đối không tiết lộ, vậy thì chỉ có huyện nha thông qua lộ dẫn mới biết được; lão già Nhậm Phong kia ăn của Hầu thị bao nhiêu tiền, thế mà còn dám cấu kết với ba nhà khác để đối phó chúng ta!" Tính ra Nhậm Phong làm Huyện tôn Chiêu Dương cũng đã gần hai mươi năm, từ thời phụ thân Hầu Thông còn đương nhiệm lão đã ở đây; trong hơn hai mươi năm qua, số tiền Hầu thị dâng cho lão ít nhất cũng phải gần mười vạn lượng, chưa kể hai năm trước khi Hầu Thông mất, Hầu Ngọc Tiêu vì tìm đường sống mà suýt chút nữa đã đem toàn bộ gia sản Hầu thị dâng hết cho lão. Tạm gác lại đống lợi ích đó, Hầu Ngọc Tiêu ít nhất vẫn là nghĩa tử của lão, vậy mà sau khi Hầu Thông chết, Nhậm Phong chẳng những không giúp đỡ một chút nào mà còn suýt bỏ đá xuống giếng; nếu không nhờ Hầu Ngọc Tiêu quyết đoán "tráng sĩ chặt tay", đem toàn bộ tích lũy nhiều năm của Hầu thị đi hối lộ thì có lẽ lão đã sớm liên thủ với ba nhà kia để tiêu diệt hắn rồi. Mới qua có hai năm, Hầu thị vừa mới gượng dậy được một chút thì Nhậm Phong đã lại bắt tay với ba nhà kia, hèn gì Hầu Ngọc Thành lại oán hận đến thế. Hầu Ngọc Tiêu cũng không mấy ngạc nhiên, chỉ cười lạnh: "Lão đã thu được tiền của Hầu thị thì dĩ nhiên cũng thu được tiền của ba nhà kia, hạng chân tiểu nhân này ta trái lại không sợ, lão ăn của ta bao nhiêu thì sớm muộn gì ta cũng bắt lão phải nôn ra cả gốc lẫn lãi!" Nói thì nói vậy, nhưng trong lòng Hầu Ngọc Tiêu vẫn cảm thấy áp lực đè nặng. Hai năm trước khi Hầu Thông mất, hắn liên tục châm ngòi ly gián ba nhà mới giúp Hầu thị tồn tại được đến nay, nhưng mấu chốt nhất vẫn là nhờ có sự ủng hộ của Huyện tôn Nhậm Phong; giờ đây ngay cả Nhậm Phong cũng đã nhập bọn với chúng thì Hầu thị thực sự lâm nguy rồi. Dù hai năm qua Hầu Ngọc Tiêu đã dốc sức phát triển sản nghiệp, thành lập lực lượng vũ trang Hầu Môn giúp thực lực gia tộc tăng tiến vượt bậc, nhưng để cùng lúc đối phó với ba thế lực cộng thêm Huyện tôn Nhậm Phong thì việc giành chiến thắng gần như là không thể. "Thực lực Hầu Môn hiện tại thế nào rồi?" Hầu Ngọc Thành lắc đầu: "Thời gian quá ngắn, hiện tại Thượng Hầu Môn mới chỉ lập được Quý bộ, ngoài Long đầu Hầu Phi ra thì cũng chỉ có ba mươi người. Hạ Hầu Môn cũng chẳng khá hơn, mười hai phân đường dù đã dựng xong khung nhưng quân số bên dưới lại thiếu hụt trầm trọng; hiện tại chỉ có phân đường Tý Thử là đủ biên chế, mười một phân đường còn lại tuy có thủ lĩnh nhưng lại chẳng có mấy thuộc hạ. Tổng số người của Hầu Môn dù đã vượt mức một ngàn, nhưng số lượng võ giả thực thụ chỉ có 198 người; muốn kiện toàn bộ máy Hầu Môn thì e rằng có gom sạch võ giả cả huyện Chiêu Dương tới đây cũng vẫn chưa đủ." Những tình trạng này Hầu Ngọc Tiêu đại khái đã đoán trước được, nên khi nghe báo cáo cũng không thấy bất ngờ. Hầu Môn do hắn sáng lập từ một năm trước; thời Hầu Thông còn tại vị, lực lượng vũ trang của Hầu thị khá lỏng lẻo, việc cung ứng tài nguyên luyện võ cũng không có định mức rõ ràng, nên sau khi lên làm Gia chủ, hắn đã thuận thế lập ra Hầu Môn. Hầu Môn chia làm hai nhánh Thượng - Hạ, lần lượt lấy Thiên Can và Địa Chi để xây dựng biên chế. Thượng Hầu Môn chia theo mười Thiên Can gồm các bộ: Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý; mỗi bộ do một Long đầu thống lĩnh, dưới trướng có năm mươi người. Hạ Hầu Môn dùng mười hai Địa Chi để phân chia, gồm các phân đường: Tý Thử, Sửu Ngưu, Dần Hổ, Mão Thố, Thìn Long, Tỵ Xà, Ngọ Mã, Mùi Dương, Thân Hầu, Dậu Kê, Tuất Cẩu, Hợi Trư; mỗi phân đường có một trăm người, do một thủ lĩnh quản lý. Theo dự tính ban đầu của hắn, Hầu Môn là tổ chức vũ trang mạnh nhất gia tộc nên tiêu chuẩn thấp nhất phải là võ giả Khai Thân tầng thứ năm; nhưng ngặt nỗi huyện Chiêu Dương chỉ là nơi nhỏ bé, dù có vét sạch võ giả cũng chẳng tìm đâu ra nhiều người như thế, nên hắn đành phải hạ thấp tiêu chuẩn xuống. Hiện tại quy định Long đầu của mười bộ Thượng Hầu Môn phải có tu vi Khai Thân tầng thứ tám trở lên, thuộc hạ bình thường tối thiểu tầng thứ ba; còn thủ lĩnh của mười hai phân đường Hạ Hầu Môn phải đạt tầng thứ sáu trở lên, thuộc hạ bình thường chỉ cần tầng thứ nhất là được. Vậy mà không ngờ tiêu chuẩn thấp đến thế mà hiện tại Thượng Hầu Môn vẫn chỉ lập được mỗi bộ Quý, nhân sự còn chưa đủ; Hạ Hầu Môn cũng chỉ có một phân đường đủ quân số, mười một thủ lĩnh còn lại đều đang trong tình trạng có tướng mà không có quân. Thấy vẻ mặt thất vọng của Hầu Ngọc Thành, Hầu Ngọc Tiêu cười hỏi: "Sao thế, lúc trước chú mày chẳng phải đã thề thốt hùng hồn là sẽ dựng bằng được Hầu Môn lên sao, giờ đã thấy nản rồi à?" "Thực sự là hơi khó, mấu chốt là huyện Chiêu Dương quá nhỏ, không đào đâu ra nhiều võ giả đến thế!" "Đó là chuyện của hiện tại, nếu sau này phạm vi thế lực của Hầu thị vươn tới cấp quận, thậm chí là cấp phủ thì sao? Lúc đó chú mày còn lo thiếu võ giả nữa không?" Nghe vậy, sắc mặt Hầu Ngọc Thành mới hơi phấn chấn trở lại. "Hiện tại biên chế chưa hoàn thiện có chút hụt hẫng là đương nhiên, nhưng đừng có tự ti; chú mày cứ nhìn sang lũ đám ô hợp Thanh Lang Bang, Khoái Hoạt Lâm với Phi Ưng Môn mà xem, sẽ thấy chúng ta mạnh đến nhường nào!" Hầu Ngọc Thành bấy giờ mới gật đầu cười: "Võ giả của ba nhà đó cộng lại cũng chưa tới ba trăm, trong khi một mình Hầu thị đã có gần hai trăm người; hèn gì lão Nhậm Phong lại đi cấu kết với chúng, chung quy cũng vì kiêng dè thực lực của chúng ta thôi." "Đi làm việc tiếp đi, mấy ngày tới ta sẽ bế quan để cảm ngộ Nguyên Cương Châu, nếu còn bị kẻ nào khiêu khích thì không cần nương tay; càng nhẫn nhịn thì lũ sói đó càng được đằng chân lân đằng đầu thôi; còn lão thất phu Nhậm Phong kia, ngồi không ăn bám ở Chiêu Dương hơn hai mươi năm, sắp xuống lỗ rồi còn muốn giở trò, cứ yên tâm đi... lão chẳng nhảy nhót được bao lâu nữa đâu!" Nghe thấy đại ca sắp cảm ngộ Nguyên Cương Châu, Hầu Ngọc Thành vô cùng phấn khởi, cung kính đứng dậy cáo từ rồi đi lo việc của mình.