Dù đã xuyên không tới đây được hai năm, nhưng mỗi khi hồi tưởng lại những chuyện xảy ra với bản thân cùng vô vàn điều kỳ dị của thế giới này, Hầu Ngọc Tiêu vẫn cảm thấy có chút gì đó không chân thực. Đây là một thế giới võ đạo hoành hành, chính tà phân tranh rõ rệt, khá giống với bối cảnh trong mấy bộ phim điện ảnh cổ trang ở kiếp trước của hắn. Ngàn năm trước, Đại Vũ Thần Triều sụp đổ, quần hùng thiên hạ cùng nhau tranh giành giang sơn, cuối cùng mười thế lực lớn nhất đã giành chiến thắng, trong đó phe Chính đạo chiếm sáu phần, Ma đạo chiếm bốn phần. Mười đại thế lực này không chỉ tự phong là thế lực cấp Thánh, chia cắt thiên hạ mười ba châu, mà còn cùng nhau định ra chế độ "Ngũ đẳng thế lực" để phân cấp và thống trị toàn bộ các thế lực nhỏ dưới trướng. Chế độ ngũ đẳng này bao gồm các cấp bậc dưới cấp Thánh là: Thiên, Địa, Hạng nhất, Hạng nhì, Hạng ba và Không có thứ hạng; những đẳng cấp này một mặt tương ứng với thực lực võ đạo cao thấp, mặt khác cũng đại biểu cho tầm ảnh hưởng đối với khu vực xung quanh. Người đời vẫn thường nói, thế lực Hạng ba không ra khỏi huyện, Hạng nhì áp chế cả quận, Hạng nhất trấn giữ phủ đài, thế lực cấp Địa tỏa sáng khắp các phủ, còn cấp Thiên thì trấn áp cả một đạo, được coi là những đại thế lực danh trấn thiên hạ, chỉ đứng sau mười đại tông môn cấp Thánh. Hệ thống ngũ đẳng thế lực này cùng với mười đại tông môn cấp Thánh đã luôn nắm giữ và thao túng mọi thứ trong thế giới này. Còn Hầu thị nhất tộc của Hầu Ngọc Tiêu hiện tại, chỉ là một gia tộc nhỏ bé ở huyện thành, thậm chí đến hàng Hạng ba cũng chẳng với tới nổi. Hai năm trước, Hầu thị gặp phải đại biến, gia chủ Hầu Thông bị sát hại, nguyên chủ của cơ thể này cũng bị đánh chết, chính điều đó mới tạo cơ hội cho hắn xuyên không tới đây. Hầu thị Ngũ Tử vốn cậy vào danh tiếng "Hắc Viên Ma" của phụ thân Hầu Thông mà làm xằng làm bậy, gieo rắc tai ương khắp vùng; kẻ mà hắn kế thừa thân xác này lại chính là lão đại trong năm anh em, một tên bại hoại trong đám bại hoại, chuyện khốn nạn gì cũng đã từng nhúng tay vào. Hai năm trước khi phụ thân Hầu Thông bị giết, chủ nhân cũ của thân thể này cũng đã quy tiên, tộc nhân còn lại kẻ chết người bị thương, tình cảnh của Hầu thị lúc đó thê thảm đến mức nào có thể tưởng tượng được. Hầu Ngọc Tiêu vốn hiểu rõ cách phân chia đẳng cấp thế lực trong thiên hạ, biết Hầu thị chẳng qua chỉ là một tiểu gia tộc Ma đạo hạng bét, cộng thêm tình cảnh ngặt nghèo lúc đó nên hắn vốn đã định phủi mông bỏ đi cho rảnh nợ. Thế nhưng khi nhìn thấy ba đứa em trai và một cô em gái nhỏ, hắn rốt cuộc vẫn mủi lòng, cộng thêm việc kế thừa chấp niệm sâu sắc của nguyên chủ đối với trận đại biến năm đó, cuối cùng hắn đã không rời đi mà lựa chọn ở lại gánh vác. Trời không tuyệt đường người, đóa Nhất phẩm Thiện Ác Thần Liên đi theo hắn đã thắp sáng một cánh hoa màu đen ngay vào thời khắc đó, mang lại cho hắn khả năng "Biến thân" hoàn mỹ. Thế là, Hầu Ngọc Tiêu dựa vào năng lực đó, cộng thêm mưu lược không tồi và dĩ nhiên là cả một chút vận may nhỏ nhoi, đã kiên cường dẫn dắt Hầu thị nhất tộc sống sót một cách thần kỳ giữa vòng vây của ba thế lực hạng bét khác tại huyện Chiêu Dương. Danh hiệu "Thiên Diện Ngọc Lang" vang danh khắp ba huyện lân cận hiện nay chính là thành quả mà hắn đã dày công gây dựng suốt hai năm qua nhờ vào công năng biến thân của Nhất phẩm Thiện Ác Thần Liên. Người ngoài đồn đại hắn giỏi thuật dịch dung, nhưng thực tế hoàn toàn không phải như vậy. Trên giang hồ có vô số cách để đối phó với thuật dịch dung, chẳng cần nói đến Nguyên Cương Châu, chỉ cần là những kẻ lăn lộn lão luyện một chút cũng có thể nhìn thấu qua mùi vị, thậm chí là hình thể và động tác. Thế nhưng hiệu quả biến thân của Thiện Ác Thần Liên lại khiến hắn thay đổi hoàn toàn từ ngoại hình cho đến khí tức, có thể nói là hoàn hảo không tì vết, không một kẽ hở. Dĩ nhiên điều này có một tiền đề lớn, đó là hắn bắt buộc phải từng gặp qua đối tượng, đồng thời phải có sự tiếp xúc cơ thể mới có thể thực hiện được. Khi tiến gần đến huyện Chiêu Dương, tâm trạng Hầu Ngọc Tiêu cũng nhẹ nhõm đi nhiều, dù sao huyện Điền Lĩnh ở Từ Châu cũng là địa bàn của phe Chính đạo, một kẻ thuộc Ma đạo như hắn mà ở lỳ bên đó hơn một tháng thì trong lòng ít nhiều vẫn thấy thấp thỏm. "Đại ca, Nguyên Cương Châu đã lấy được chưa?" Hầu Ngọc Thành tính tình tuy bạo ngược, khát máu, nhưng trước mặt đại ca Hầu Ngọc Tiêu thì lại tỏ ra khá ngoan ngoãn; thấy đôi lông mày vốn nhíu chặt của đại ca suốt dọc đường quan đạo giờ đã giãn ra, hắn liền chủ động mở lời hỏi thăm, trong giọng nói không giấu nổi vẻ hưng phấn. Kể từ khi cột trụ chống trời của Hầu thị là phụ thân Hầu Thông qua đời hai năm trước, Hầu Ngọc Thành hiếm khi nào lại có giọng điệu phấn khích đến thế. Khóe môi Hầu Ngọc Tiêu khẽ nhếch lên một nụ cười, hắn thò tay vào ngực áo lấy ra bốn viên bảo châu trong suốt to bằng ngón cái, đưa lên cho Hầu Ngọc Thành liếc qua một cái rồi mới tặc lưỡi đầy thổn thức. "Cái thứ này chẳng rẻ rúng gì đâu, tận một ngàn năm trăm lượng một viên đấy, chuyến này đi ta mang theo hơn năm ngàn lượng bạc mà nếu không nhờ có mớ dược liệu đổi thêm tiền thì suýt chút nữa là không đủ trả rồi!" Ánh mắt Hầu Ngọc Thành lập tức sáng rực lên khi nhìn thấy mấy viên châu báu, nghe đại ca than vãn, hắn liền lắc đầu nói: "Đắt mấy cũng đáng! Chỉ cần đại ca đột phá được Cương Khí Cảnh, chúng ta sẽ không còn phải chịu sắc mặt khó coi của ba nhà kia nữa, ngay cả lão Huyện tôn Nhậm Phong cũng phải nể mặt đại ca vài phần." Đạo lý này Hầu Ngọc Tiêu dĩ nhiên hiểu rõ, có điều sáu ngàn lượng bạc đối với Hầu thị hiện tại mà nói quả thực là một cái giá quá chát. Hầu thị sở hữu hai đại sản nghiệp là khai thác quặng sắt và kinh doanh dược liệu, tất cả đều tập trung tại vùng núi Nam Lĩnh thuộc huyện Chiêu Dương, tổng lợi nhuận hàng năm cũng chỉ được khoảng bốn trăm mười lượng vàng; sau khi trừ đi gần một nửa chi phí vận hành, số tiền thực sự có thể dùng cho gia tộc chỉ còn lại hai trăm mười lượng vàng, quy đổi ra bạc trắng thì cũng chỉ tầm hai vạn mốt ngàn lượng. Nếu sinh trưởng trong một gia đình bình thường, với giá thị trường hai đồng một cái bánh bao, một lượng bạc đổi được một trăm đồng tiền, thì hai vạn mốt ngàn lượng bạc tuyệt đối là một con số khổng lồ. Nhưng vấn đề ở chỗ, Hầu thị tuy mang tiếng là hạng bét nhưng dù sao vẫn là một thế lực giang hồ đường đường chính chính, năm anh em bọn hắn không thể nào chỉ cần lo đủ ăn đủ mặc là xong chuyện. Câu nói "nghèo học văn, giàu luyện võ" vốn chẳng phải là lời nói suông. Chưa kể, Hầu thị đâu chỉ có riêng năm người bọn hắn, cả gia tộc từ trên xuống dưới có tới gần ngàn miệng ăn, hễ động một cái là tiêu đến tiền. Chuyến này vừa bước chân ra ngoài đã tiêu sạch sáu ngàn lượng, hèn gì Hầu Ngọc Tiêu chẳng thấy xót ruột. "Đúng rồi, ta lấy của lão Ngũ tận sáu ngàn lượng mang đi, suốt hơn một tháng qua, sổ sách trong tộc không xảy ra vấn đề gì chứ?" Hầu Ngọc Thành lắc đầu, nhìn đại ca mình với vẻ mặt có chút cổ quái. "Có Ngọc Đoan trông coi thì sổ sách không có vấn đề gì đâu, nhưng mà huynh chẳng thèm chào hỏi lấy một câu đã tự tiện vào kho lấy bạc, nó hiện tại đang bất mãn với huynh lắm đấy, cứ luôn mồm lải nhải cái gì mà 'quân tử ái tài, lấy chi có đạo', rồi thì 'không hỏi mà lấy là trộm', chắc chắn chờ huynh về nó sẽ tìm huynh để 'đàm đạo' một trận cho xem!" Vừa nghe đến đó, mặt Hầu Ngọc Tiêu lập tức đen như nhọ nồi, nghĩ đến cảnh vừa về nhà đã bị Hầu Ngọc Đoan túm lại tụng kinh gõ mõ, niềm vui hồi hương của hắn bỗng chốc tan biến quá nửa. "À đúng rồi đại ca, còn chuyện này chưa kịp nói với huynh, năm ngày trước đệ đã làm thịt hơn hai mươi mạng của Phi Ưng Môn ở núi Nam Lĩnh, bọn chúng chắc đang nghẹn một bụng hỏa, đợi huynh về thế nào cũng tìm tới đòi 'nói chuyện' đấy." "Ngươi lại gây chuyện gì mà đánh nhau với người ta thế?" "Chuyện này đâu có liên quan gì đến đệ, đệ đang dẫn người lên núi hái thuốc thì tình cờ đụng mặt tên Thiết Đồ Thành, cái đồ rùa rụt cổ đó đi đường không lo nhìn đường, lại dám trừng mắt nhìn đệ một cái, thế là đệ nhịn không được mới qua tay với hắn vài chiêu; ai mà ngờ hắn lại yếu nhớt như vậy, đệ vẫn còn tỉnh táo lắm, biết giết hắn sẽ phiền phức nên chỉ làm thịt hơn hai mươi đứa đi theo hắn thôi." Nhìn vẻ mặt đắc ý của Hầu Ngọc Thành, rõ ràng là đang tự hào về cách xử lý "tỉnh táo" của mình, Hầu Ngọc Tiêu chỉ biết cạn lời. Nghĩ đến lão tam Hầu Ngọc Linh cùng lão tứ Hầu Ngọc Kiệt, hắn lại không nén nổi một tiếng thở dài thườn thượt. Mà thôi, dù sao cái nhà này cũng chẳng có ai bình thường, đi vắng hơn một tháng mà chỉ gây ra chừng đó chuyện thì vẫn còn là phúc đức chán! "Cứ về trước rồi tính sau." Huyện Chiêu Dương nằm ở phía Đông Ung Châu, thuộc phủ Hưng Nam, Hạ Nguyên Đạo, là một trong ba huyện trực thuộc quận Đồng Lăng; đồng thời, đây cũng là nơi yếu kém nhất trong ba huyện đó. Chẳng còn cách nào khác, diện tích nhỏ nhất, dân số ít nhất, thực lực lại càng yếu, đến một thế lực Hạng ba cũng chẳng đào đâu ra, đúng là xui xẻo đủ đường. Toàn bộ lãnh thổ Ung Châu đều nằm dưới sự cai trị của La Sát Thánh Giáo, mọi quan viên quản lý địa phương dĩ nhiên đều do Thánh giáo bổ nhiệm; thông thường, một vị Huyện tôn tối thiểu cũng phải có tu vi Cương Khí Cảnh. Huyện tôn huyện Chiêu Dương là Nhậm Phong, đúng thật là một võ giả Cương Khí Cảnh nhất trọng không sai vào đâu được. Thế nhưng vấn đề là lão ta đã hơn một trăm ba mươi tuổi, mà tuổi thọ tối đa của võ giả Ngưng Cương Cảnh cũng chỉ tầm một trăm năm mươi năm, tính ra lão cũng chỉ còn thọ được mươi mười lăm năm nữa là cùng. Một kẻ nửa thân người đã nằm dưới hố như vậy mà lại được phái tới làm Huyện tôn Chiêu Dương, đủ thấy cấp trên chẳng coi cái huyện này ra cái đinh rỉ gì! Nhưng dù sao đi nữa, cái cảm giác không bị ai dòm ngó này lại chính là điều mà Hầu Ngọc Tiêu vô cùng ưa thích. Chỉ một lát sau, nhóm bốn người đã tiến vào huyện thành Chiêu Dương. Chuyến đi tới huyện Điền Lĩnh suốt hơn một tháng qua cũng giúp Hầu Ngọc Tiêu mở mang thêm không ít tầm mắt. Dù sao cũng là nơi Ma đạo cai trị, huyện thành Chiêu Dương bất kể là bố cục đường xá, diện mạo dân cư cho đến mức độ phồn hoa đều có sự chênh lệch rất lớn so với huyện Điền Lĩnh của phe Chính đạo. Cả tòa thành chỉ có bốn con phố dài cùng một khu dân cư lớn, trong đó bốn con phố nằm ở các hướng Nam, Tây, Bắc và trung tâm; ba con phố đầu lần lượt là địa bàn của Hầu thị, Phi Ưng Môn và Thanh Lang Bang, còn con phố ở giữa dĩ nhiên thuộc quyền quản lý của Huyện tôn Nhậm Phong do Thánh giáo bổ nhiệm. Qua đó cũng đủ thấy sự đáng sợ của Thánh giáo, ngay cả một nơi hẻo lánh vô danh như huyện Chiêu Dương mà cũng có bóng dáng của La Sát Thánh Giáo, huống hồ là những nơi khác. Cả đoàn người do Hầu Ngọc Tiêu với dáng người nhỏ thó dẫn đầu, theo sau là Hầu Ngọc Thành vạm vỡ dắt con Liệt Tông Mã, áp giải Điền Hồng Lộ và Đoạn Chính Tề, cứ thế nghênh ngang bước qua cổng thành. Huyện Chiêu Dương dù sao cũng là địa bàn Ma đạo, hạng người làm điều phi pháp, tác oai tác quái tuyệt đối không phải là ít. Chưa bàn đến tổ hợp bốn người kỳ quặc này, chỉ riêng con Liệt Tông Mã thần tuấn của Điền Hồng Lộ thôi cũng đủ để thu hút vô số ánh mắt bất thiện; đám đông hai bên đường thi nhau dừng bước, vừa nhìn chằm chằm vừa xì xào bàn tán về phía họ. "Chậc chậc, con ngựa này cao lớn quá, e là bán cũng phải được hơn ngàn lượng bạc đấy!" "Loại thần mã này mà đòi giá ngàn lượng, đúng là đồ ếch ngồi đáy giếng." "Tiểu nương tử kia trông mướt mắt thật đấy, hay là chúng ta..." "Ngươi chán sống rồi à, không thấy Hầu lão nhị đang đứng lù lù ở kia sao?" Ở cái huyện Chiêu Dương này, số người không biết Hầu lão nhị không phải là ít, mà là căn bản chẳng có ai. Đó chính là kẻ có tính khí nóng nảy nhất nhà họ Hầu, hạng người hung ác hễ động một tí là khiến kẻ khác máu nhuộm đường phố; tương truyền những lúc tâm trạng không vui, ngay cả con chó ven đường lão cũng phải xông tới đá cho hai phát mới hả dạ. Năm ngoái, lão thậm chí còn dám ngay trước mặt Huyện tôn Nhậm Phong mà vung đao chém phăng đại đồ đệ Dư Thành của bang chủ Thanh Lang Bang Đàm Cương thành hai đoạn. Khi đó, thực lực của Hầu Ngọc Thành mới chỉ ở mức Khai Thân tầng thứ tám Hoán Huyết Cảnh. Lần đó nếu không có đại ca Hầu Lão Đại ra mặt can ngăn, e rằng ngay cả bang chủ Thanh Lang Bang lão cũng dám xông lên tỉ thí vài chiêu. Kể từ đó, dân chúng Chiêu Dương đều biết Hầu Ngọc Thành là hạng liều mạng, nếu không có gan mời được Hầu Lão Đại tới xin giùm thì tốt nhất là nên nằm chờ chết cho xong! "Ơ, đúng là Hầu lão nhị thật kìa, còn cái gã gầy nhom như con khỉ khô đi phía trước là ai thế?" "Đồ ngu, kẻ có thể khiến Hầu lão nhị ngoan ngoãn bám đuôi như vậy thì còn có thể là ai nữa..." Tiếng bàn tán trong đám đông không quá lớn nhưng cũng đủ nghe, khi câu nói cuối cùng vừa dứt, cả khu phố lập tức im bặt, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Hầu Ngọc Tiêu, trên mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ kinh hãi. "Là Hầu Lão Đại!" "Hầu Lão Đại về rồi sao?" "Chắc chắn rồi, ngoài hắn ra thì còn ai vào đây nữa." "Bảo sao dạo này không thấy tăm hơi Hầu Lão Đại đâu, nhìn tiểu nương tử kia kìa, chắc chắn là bị hắn bắt cóc từ nơi khác về rồi, chẳng biết là con cái nhà ai, lại sắp bị hắn chà đạp đây, ôi..." "Ngươi cũng biết thương hoa tiếc ngọc gớm nhỉ, có giỏi thì xông ra mà anh hùng cứu mỹ nhân đi, biết đâu tiểu nương tử cảm động lại lấy thân báo đáp không chừng." "Cút ngay đi, lão tử còn muốn sống thêm vài năm nữa!" Hầu Ngọc Tiêu sắp đi hết con phố, nghe thấy những lời lọt vào tai, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong đầy ẩn ý. "Hai năm qua, tiếng xấu của ta tại huyện Chiêu Dương xem như đã ăn sâu vào lòng người, chỉ tiếc cánh hoa màu đen thứ hai tạm thời chưa thể mở ra, giờ chỉ còn cách tìm việc thiện mà làm để thắp sáng cánh hoa màu trắng đầu tiên cái đã..." "Làm việc thiện... muốn làm việc thiện thì chỉ có thể tìm lão Ngũ thôi!" Nghĩ đến gã "ngốc tú tài" ở nhà hễ rảnh rỗi là lại thao thao bất tuyệt đạo lý, trong mắt Hầu Ngọc Tiêu không khỏi hiện lên một tia bất lực.