Tần Thu đứng trong phòng, hồi lâu không lên tiếng. Nói thật, thành tích của cô trong thôn đã thuộc hàng khá. Những đứa trẻ cùng tuổi với cô, phần lớn chỉ học đến lớp hai, lớp ba. Cô đã học đến lớp bảy, như vậy là tốt lắm rồi. Huống hồ, với thành tích của cô, muốn thi đậu cấp ba cũng chẳng dễ dàng gì. Đó cũng là lý do cô không muốn đi học. Giờ đây, ông bà nội lại mong cô tiếp tục đến trường. Nhưng cô vẫn muốn ở nhà hơn, phụ giúp việc đồng áng. Tần Hàn nghe Tần Lão Thái nói, không ngờ hai ông bà lại sáng suốt đến vậy. Chủ động muốn cho con cháu đi học, sự giác ngộ ấy không phải bà lão bình thường nào cũng có. Ở thế giới của hắn, người tu luyện cũng cần học đủ loại tri thức; lý thuyết và thực hành đều không thể thiếu. Chỉ có như vậy, người ta mới ngày càng mạnh hơn. Nếu Tần Thu đi học, linh thủy của hắn có thể giúp cô mở mang đầu óc, học gì cũng sẽ đạt hiệu quả gấp đôi. Nhưng có tiếp tục đi học hay không vẫn phải để cô tự quyết. Hắn chưa từng can thiệp vào lựa chọn của người khác. Dù hắn cũng biết, với trẻ nhà nghèo, đọc sách là con đường duy nhất để đổi đời. Dĩ nhiên, có hắn ở đây, nhà họ Tần sẽ không còn phải sống khổ nữa. Nhưng có câu nói chẳng bao giờ sai: dựa vào người không bằng dựa vào mình. Chỉ khi tự mình trở nên giàu có thì mới thật sự giàu có. — Hàn Nhi, con đang nghĩ gì vậy? — Tạ Vũ Vi đang thay tã cho con thì thấy Hàn Nhi mở to mắt, trông như đang suy tư điều gì. Tần Hàn giả vờ không hiểu, rồi nhắm mắt lại, giả vờ ngủ. Tạ Vũ Vi cười bất lực: — Đứa nhỏ này, vừa nói ngủ là ngủ ngay. Ở phía bên kia, Tần Lão Thái nhìn đứa cháu gái đang do dự, bèn đề nghị: — Bà biết cháu sợ thành tích không tiến bộ, làm phí tiền trong nhà. — Thế này nhé, cháu cứ đi học trước nửa năm. Nếu trong nửa năm ấy, thành tích chẳng khá lên chút nào thì chứng tỏ cháu không hợp học hành. — Nhưng nếu cháu có tiến bộ, thì cứ tiếp tục đi học! Tần Thu cũng thấy đề nghị này rất hợp lý, nhưng điều cô lo lúc này là nếu tất cả trẻ con trong nhà đều đi học thì ai sẽ lo việc nhà và việc đồng áng? Nghe cháu gái nói năng hiểu chuyện, lòng Tần Lão Thái ấm áp hẳn: — Đó đều là việc của người lớn, nào đến lượt trẻ con như cháu phải lo. — Cháu đã đồng ý đi học, vậy lát nữa cha cháu về, bà sẽ bảo nó đưa cháu đến trường làm thủ tục nhập học. Trường tiểu học và trường cấp hai không cùng một chỗ. Trường cấp hai còn xa Táo Gia Trang hơn, đi bộ mất một tiếng rưỡi. Trường tiểu học nằm ở một thôn khác. Thôn ấy lớn hơn, có hơn hai trăm hộ. Trẻ con ở mấy thôn gần đó đều học ở đấy. Trường nằm bên kia núi, đi bộ mất một tiếng. Tần Kiến Đảng đưa bọn trẻ đến trường. Đóng học phí xong, chúng ở lại lớp học. Sau đó, anh lại đưa Tần Vũ đến trường cấp hai. May mà đường đến đó đi ngang qua trường tiểu học, không cần phải quay lại. Khi về đến nhà, đã mười giờ rưỡi. Tần Lão Thái bảo anh ăn trưa rồi đưa Tần Thu đến trường cấp hai. Năm ngoái, lúc nghỉ học, cô vừa mới học xong nửa học kỳ đầu lớp bảy. Giờ cô có thể học tiếp nửa học kỳ sau. Cô lớn hơn Tần Vũ hai tuổi, nhưng Tần Vũ đi học sớm hơn cô một năm. Năm ngoái cô nghỉ học, giờ quay lại học thì hai người vừa hay cùng lớp. Thành tích của Tần Vũ trong lớp thuộc mức trung bình, vẫn có hy vọng thi đậu cấp ba. Tần Lão Thái đặc biệt coi trọng việc cho con cháu đi học. Chỉ cần còn hy vọng, bà sẽ đưa chúng đến trường. Điều này cả thôn chẳng ai sánh bằng bà. Đó cũng là lý do nhà họ nghèo, bởi phần lớn tiền đều dùng để cho con cháu đi học. Thêm vào đó, Tần Kiến Quân lại ham mê cờ bạc, nên dù có con trai út và con gái gửi tiền về phụ giúp, tiền bạc trong nhà vẫn không đủ tiêu. Hôm nay là ngày đầu tiên bọn trẻ đi học, mới bốn giờ chiều Tần Lão Thái đã bắt đầu tất bật chuẩn bị. Gà rừng và thỏ rừng trong nhà đã hết, bà đem phần sườn dê còn lại ra nấu một nồi canh. Trong nồi có cà rốt và ngô, gia vị chỉ gồm gừng khử mùi tanh, muối và bột ngọt. Bà dùng niêu đất đặt lên bếp lò, đun liu riu suốt hai tiếng. Mùi thơm theo làn khói bay ra khỏi niêu, lan tỏa khắp nơi. Tần Hàn nghe mà thèm đến chảy nước miếng, tiếc là hắn không ăn được. Ngoài canh sườn dê, Tần Lão Thái còn xào hết chỗ cá chạch còn lại, sau đó nấu thêm một nồi thịt kho khoai tây. Rau thì có cải thảo và rau chân vịt. Tần Tuyết mười một tuổi, đang học lớp bốn. Cô bé phụ trách dẫn các em đi học. Vừa bước vào sân, bọn trẻ đã ngửi thấy mùi thịt thơm nức. Đứa nào cũng còn đeo cặp, hớn hở chạy thẳng vào bếp. — Bà ơi, hôm nay bà nấu món gì ngon thế? — Tần Mãn đứng bên bếp lò, mắt chăm chăm nhìn vào nồi. Căn bếp nhỏ lập tức bị đám trẻ vây kín. Nhìn những đứa trẻ quần áo lấm lem, Tần Lão Thái bất lực nói: — Các cháu đến trường học hay đến trường đánh nhau thế? Quần áo mới vừa thay đã bẩn hết cả rồi. — Bà ơi, ở trường có nhiều bạn lắm. Bọn cháu chơi trốn tìm, còn chơi trò đại bàng bắt gà con nữa. Đi học vui lắm ạ! — Hôm nay là lần đầu Tần Hạ đến trường, cậu chỉ thấy mọi thứ mới mẻ và thú vị. Nghe con trai nói, khóe miệng Tạ Vũ Vi giật giật: — Hạ Nhi, bà nội đóng học phí cho các con đi học là để các con học hành tử tế, không phải để đến trường chơi đâu. — Mẹ, con biết mà. Nhưng hôm nay là ngày đầu tiên đến làm thủ tục, còn chưa phát sách nữa. — Được rồi, các cháu mau mang cặp vào cất, rồi rửa mặt rửa tay đi. Sắp ăn cơm rồi. — Tần Lão Thái chưa bao giờ khắt khe với con cháu. Chỉ cần bọn trẻ không gây họa, không sinh sự thì muốn chơi cứ chơi. Trẻ con mà, tuổi thơ nên vui vẻ mới phải. Tần Lão Đầu đang nhóm bếp, dùng kẹp than gắp bốn củ khoai lang ra khỏi đống tro nóng. Khoai lang không lớn lắm, mua ở cung tiêu xã. Ông mua tổng cộng hai mươi cân, hết sáu hào, trước đó vẫn cất trong hầm. Hôm nay ông cố ý chọn năm củ to hơn để nướng cho bọn trẻ ăn. Mỗi đứa một nửa củ, vừa hay vẫn còn bụng để ăn cơm. Trong bếp lò còn một củ, để dành cho Tần Thu và Tần Vũ ăn khi về. Tuyết trong sân đã tan hết. Ánh chiều tà phủ xuống mặt đất. Cây ăn quả trong Táo Gia Trang đâm chồi non, khung cảnh đẹp như tranh vẽ. Bọn trẻ ngồi trên bậc thềm ngoài sân, thưởng thức món khoai lang nướng thơm ngon. Mặt mũi, tay chân vừa rửa sạch xong, chớp mắt đã đen sì như than. Trương Tú Mỹ đang đút từng thìa cho con gái út Tần Thanh. Tạ Vũ Vi thấy con trai cứ nhìn chằm chằm vào thức ăn, biết thằng bé cũng thèm, bèn dịu dàng dỗ dành: — Hàn Nhi ngoan, đợi con mọc răng rồi mẹ cho con ăn nhé? Tần Hàn thấy buồn bực vô cùng. Rốt cuộc bao giờ hắn mới mọc răng đây? Ngày nào nhìn các anh chị ăn ngon, trong lòng hắn cũng thấy bất công. Thời gian thoáng chốc trôi qua, chớp mắt đã ba tháng. Đông qua xuân đến, muôn vật hồi sinh, lại đến mùa bận rộn gieo trồng. Ruộng đồng và đất phần trăm đều phải cày xới lại. Tháng ba là mùa cỏ cây đâm chồi, chim én bay về, mưa dần nhiều hơn, đúng lúc thích hợp để gieo trồng. Mọi người vừa phải làm ruộng mạ, vừa phải trồng ngô, lạc, khoai lang và đủ thứ cây khác. Đất phần trăm cũng cần trồng rau. Tần Lão Thái mua hạt giống rau muống, dưa chuột, rau cải, hẹ và xà lách.