Nhìn món tiền trong tay, lòng Tạ Vũ Vi thấy ấm áp. Nàng có tài đức gì mà lại gặp được người mẹ chồng tốt đến thế! Mùng Một Tết, theo phong tục, không được gọi người khác dậy, nếu không cả năm sau sẽ bị người ta giục thức dậy. Bữa sáng cũng có những điều cần lưu ý: phải ăn cơm trắng, rau xanh và đậu phụ. Ngụ ý là cả năm sống trong sạch ngay thẳng, ngày nào cũng được ăn no. Đậu phụ là do Tần Kiến Đảng mua ở trấn mấy ngày trước giao thừa. Họ ngâm đậu phụ trong nước, ngày nào cũng thay nước mới, nên đậu vẫn chưa hỏng chút nào. Dưới bàn tay nấu nướng của Tần Lão Thái, những món ăn thường ngày đơn giản cũng trở nên ngon lành như mỹ vị nhân gian. Ăn xong, ba anh em Tần Kiến Đảng dẫn các con ra ngoài chúc Tết. Trong thôn chỉ có bốn mươi hộ, nhưng có đến hơn chục dòng họ khác nhau. Phần lớn là những gia đình từ nơi khác đến đây lập nghiệp trong những năm thiên tai. Vì dân cư thưa thớt nên mỗi dịp chúc Tết, hầu như nhà nào cũng qua lại với nhau. Đàn ông dẫn con cái ra ngoài chúc Tết, còn phụ nữ ở nhà tiếp khách. Tập tục ấy dường như đã có từ bao đời nay. Trước kia, ai cũng ghé nhà họ Tần chúc một câu năm mới vui vẻ, phát tài. Nhưng sau khi Tần Kiến Quân làm mất danh tiếng nhà họ Tần, mọi người chỉ theo phép lịch sự, cử vài người đại diện đến sân chúc Tết, thậm chí còn chẳng bước vào nhà. Năm nay cũng vậy. Tần Lão Thái đã sớm bày lạc và hạt dưa ra đĩa, mâm lớn đầy ắp, chỉ chờ khách đến chúc Tết để mời họ ăn. Thế nhưng những người đến chúc Tết cứ đứng ngoài sân, sống chết không chịu vào nhà, như thể sợ người nhà họ Tần mở miệng vay mượn thứ gì đó. Tần Lão Thái đành bưng mâm ra, bỏ không ít lạc và hạt dưa vào túi áo họ. Thấy những món đồ Tết ấy, mấy người đều ngẩn ra. Nhà họ Tần vốn là gia đình nghèo nhất Táo Gia Trang. Nhà họ còn chẳng sắm sửa được bao nhiêu đồ Tết, vậy mà ở nhà họ Tần, lạc với hạt dưa cứ như chẳng mất tiền mua vậy? Tần Lão Thái chẳng bận tâm họ nghĩ gì. Bà chỉ cảm thấy trước kia lão tam gây ra bao chuyện quá đáng trong thôn, vậy mà mọi người không trách cứ, nên trong lòng bà rất biết ơn. Chút đồ ăn này chẳng qua chỉ là tấm lòng của bà mà thôi. Sau khi những người lớn đến chúc Tết ra về, nhà họ Tần lập tức yên tĩnh hơn hẳn. Nào ngờ chỉ vài phút sau, không ít trẻ con trong thôn đã ùa đến nhà họ, cười nói ríu rít chúc Tết. Nhìn sân nhà đông vui tấp nập, tâm trạng Tần Lão Thái vô cùng tốt. Nhà họ Tần đã lâu lắm rồi không náo nhiệt như vậy. Bà cười, mỗi đứa trẻ đều cho một nắm lạc và hạt dưa. Bà mua mười cân hạt dưa, mười cân lạc, thoáng cái đã vơi mất một nửa. Được cho quà, lũ trẻ giữ lại phần của mình, chờ đám trẻ nhà họ Tần trở về rồi cùng chơi. Thật ra, Tần Thu và các em đã bị bạn bè trong thôn cô lập từ lâu. Trẻ con trong thôn thấy họ đều tránh đi. Bây giờ có người chủ động tìm đến chơi, đứa nào cũng phấn khích vô cùng, chạy nhảy nô đùa khắp sân. — Sân nhà các bạn rộng thật đấy! — Sao bạn biết mình đang mặc quần áo mới? — Chúng ta chơi trò đại bàng bắt gà con đi! — Mình cũng thấy quần áo mới của mình đẹp lắm!... Tóm lại, bạn bè nói gì, chúng cũng có thể lái sang chuyện quần áo mới của mình. Đây là lần đầu tiên chúng nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ trong mắt những người bạn khác. Khoảnh khắc ấy, chúng chợt cảm thấy tự hào vì mình là người nhà họ Tần. Chỉ trong một buổi sáng, chuyện trẻ con nhà họ Tần có quần áo mới mặc, đồ Tết nhà họ có lạc và hạt dưa đã lan khắp thôn. Mọi người đều đoán nhà họ Tần đột nhiên giàu lên bằng cách nào. Chẳng lẽ Tần Kiến Quân thắng bạc nên phát tài? Hay là lão tứ và lão ngũ đã hai năm không gửi trợ cấp về, lần này gửi một lượt toàn bộ số tiền tích góp được? Trong hai khả năng ấy, mọi người nghiêng về khả năng thứ hai hơn. — Bà nội, sao bà lấy lạc với hạt dưa của cháu? — Ở một nhà nọ, cô bé buộc tóc bím, mặc chiếc áo bông cũ rách, ôm chặt đồ trong túi. — Đồ ranh con, suốt ngày chỉ biết ăn. Sao không ăn cho chết luôn đi? — Lạc với hạt dưa quý thế này, cho mày ăn cũng phí. Tao cất đi, để dành cho các em trai mày ăn dần! Nói rồi, bà cụ thò tay vào túi cháu gái, vét sạch đồ bên trong. Nước mắt cô bé lập tức lã chã rơi. Hai tay em níu chặt ống quần, tủi thân không sao kể xiết. Phó Thu Muội làm như không nhìn thấy, đem đồ vào phòng mình rồi còn cố ý khóa cửa lại. — Mẹ, ngày Tết ngày nhất, mẹ cũng phải chừa lại cho con bé một ít chứ. Sao mẹ lấy hết vậy? — Mẹ cô bé lên tiếng. — Câm miệng! Tao làm gì còn chưa đến lượt mày chỉ trỏ. — Xương gò má Phó Thu Muội cao, đôi mắt tam giác láo liên, vẻ mặt chanh chua. Thế nhưng vừa nhìn thấy cháu trai, bà ta lập tức nở nụ cười hiền từ. Chỉ là vẻ mặt ấy kết hợp với tướng mạo của bà ta trông thế nào cũng thấy kỳ quặc. — Không biết nhà họ Tần làm ăn kiểu gì mà phát tài, lại hào phóng cho khách lớn trẻ nhỏ cả lạc lẫn hạt dưa. Tao cũng phải qua đó, kiếm ít lạc với hạt dưa mang về mới được. — Phó Thu Muội lộ vẻ tham lam. Bà ta xưa nay chỉ thích nhận chứ không thích cho, nổi tiếng là người ham món lợi nhỏ. Chu Hà nghe mẹ chồng nói vậy, có phần bất lực: — Mẹ, bọn trẻ đều đã được cho lạc với hạt dưa rồi, mẹ còn qua đó thì không hay lắm đâu ạ? — Có gì mà không hay? Tao đi chúc Tết, chẳng lẽ bà ta còn đuổi tao ra ngoài? — Hơn nữa, trước kia ai trong nhà họ Tần mà chẳng bị mọi người tránh như tránh tà? Hôm nay ai nấy đều đến chúc Tết, họ nên vui mới phải! Nói xong, Phó Thu Muội thay chiếc áo khoác có túi sâu hơn rồi ra khỏi nhà. Thấy mẹ chồng đi rồi, Chu Hà nhìn cô con gái vẫn còn khóc, lòng đau xót vô cùng. Nhưng trong nhà, mẹ chồng là người quyết định tất cả. Làm mẹ, chị cũng chẳng thể bảo vệ con gái. Chị vốn định lấy một ít lạc và hạt dưa của con trai cho con gái, nhưng cậu con trai nhất quyết không chịu. — Đây là của con, mẹ không được lấy! — Ngoan, con cho chị một ít ăn nhé? — Không được! Bà nội nói trong nhà có món gì ngon cũng đều là của con. — Chị là đồ vô tích sự, không được ăn! Người ta vẫn nói trẻ con không biết nói dối. Thế nhưng những lời như dao đâm vào lòng ấy, ai mà tin được là từ miệng một cậu bé bảy tuổi nói ra? Cậu bé nói vậy, chỉ có thể là do được người lớn dạy dỗ. Nghe con trai nói, Chu Hà tức giận vô cùng: — Tiểu Bảo, sao con có thể nói chị như vậy? — Bà nội nói sao thì con nói vậy! — Tiểu Bảo nói xong còn lè lưỡi, rồi chạy ra ngoài tìm bạn chơi. Chu Hà chỉ có thể dịu dàng xoa đầu con gái: — Tiểu Nhã, em trai còn nhỏ, con đừng để bụng lời em nói. Nào ngờ cô bé vừa ngẩng đầu lên đã nhìn mẹ bằng ánh mắt căm ghét: — Con ghét mọi người! Nói xong, cô bé cũng chạy đi. Chu Hà đau lòng vô cùng. Chị cũng oán trách bản thân yếu đuối, nhưng hiện giờ chị không có chỗ dựa để chống lại mẹ chồng. Chị chỉ biết bất lực thở dài, rồi quay lại làm việc. Trong khi đó, Phó Thu Muội đã đến nhà họ Tần. Từ xa, bà ta đã thấy ngoài cổng có rất nhiều trẻ con đang tụ tập chơi đùa. Tuyết dưới đất đã được quét sạch, chỉ còn lại đầy vỏ hạt dưa và vỏ lạc. Thấy cảnh ấy, bà ta cười, để lộ hàm răng vàng khè rồi bước vào: — Hoa sáp, Hữu Điền, chúc mừng năm mới nhé! Chúc cả năm khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi! Giọng bà ta rất lớn, Tần Lão Thái đang bận rộn trong bếp cũng nghe thấy. Bà lau tay vào tạp dề rồi lập tức đi ra ngoài. Tần Kiến Đảng nhìn thấy Phó Lão Thái, cũng lấy lệ chúc bà ta một câu năm mới vui vẻ. Họ chẳng ưa gì bà cụ này. Nếu nhà họ Tần là gia đình ít được lòng người nhất, thì Phó Lão Thái xếp thứ hai. Bà ta không ăn trộm, nhưng lại công khai ham món lợi nhỏ. Ngay cả chó con đi ngang qua nhà bà ta, bà ta cũng tìm mọi cách nhổ cho bằng được một nắm lông. Trước kia, đến chúc Tết cũng chẳng thấy bà ta đến. Hôm nay bà ta đến, nghĩ bằng đầu ngón chân cũng biết là để xin xỏ. Nhưng mọi người còn chưa kịp cất mâm trái cây trên bàn trong nhà chính đi thì Phó Thu Muội đã sáng mắt lên khi thấy những món đồ trên bàn. Tần Thu đang ở trong nhà trông em gái, vừa nhìn thấy Phó Lão Thái đã lập tức cảnh giác. Cô đặt Tần Thanh xuống, thấy Phó Lão Thái đưa tay vơ lạc và hạt dưa trên bàn như cướp, liền chẳng nói chẳng rằng bưng mâm trái cây đi.