— Có ai ở nhà không? — Tiếng gõ cửa vang lên dồn dập, nhưng bị gió lạnh ngoài trời át đi không ít, chỉ còn nghe loáng thoáng. — Cha, hình như bên ngoài có người! — Tần Kiến Đảng nói rồi đặt chiếc búa trong tay xuống, đi thẳng ra ngoài. Vừa mở cổng, anh đã thấy một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi đứng bên ngoài, đội gió rét mà chờ. Ông ta mặc áo dày, trên áo chỗ này chỗ kia đều chằng chịt miếng vá. Vì không đủ ấm, ông ta khoanh tay giấu vào trong tay áo, hai chân liên tục giậm tại chỗ. Thấy Tần Kiến Đảng, ông ta mới dừng lại, lên tiếng hỏi: — Sao các cậu mở cửa lâu thế? — Đội trưởng Lưu, sao ông lại đến đây? Có chuyện gì vậy? Mời ông vào nhà sưởi ấm rồi nói. — Tần Kiến Đảng vừa nói vừa định mời ông vào. Mặt đội trưởng Lưu đỏ bừng vì lạnh, môi cũng nứt nẻ, trên mũ còn phủ một lớp tuyết mỏng, rõ ràng đã đi ngoài trời khá lâu. Nhìn căn nhà họ Tần, vốn trước kia là chuồng bò, ông không khỏi nhớ đến những ngày nơi này nồng nặc mùi hôi. Ông lắc đầu rồi nói: — Ngày mai tôi sẽ tổ chức cho dân làng lên núi săn thú. Nhà cậu có ai muốn ghi danh không? Nếu không biết nhà họ Tần sống chật vật, lại còn đông con, ông đã chẳng muốn để người nhà họ tham gia săn thú. Dân làng đều có thành kiến không nhỏ với nhà họ Tần. Chủ yếu là vì Tần Kiến Quân đã làm không ít chuyện trộm cắp. Đồ nhà nào bị mất thì tám, chín phần mười là do hắn lấy. Tuy Tần Lão Thái lần nào cũng kịp thời đền bù, nhưng nhà họ Tần đã là gia đình nghèo nhất trong thôn. Sau này nếu Tần Kiến Quân lại trộm cắp, Tần Lão Thái không còn gì để đền, họ cũng chỉ đành tự nhận xui xẻo. Vì thế, dân làng xem nhà họ Tần như ôn thần, chỉ sợ tránh không kịp. Không phải họ lạnh lùng, mà là Tần Kiến Quân quá đáng ghét. Chừng nào hắn còn chưa chịu sống tử tế, nhà họ Tần còn chẳng mong ngẩng đầu lên được. Qua lại với nhà họ Tần chẳng khác nào tự rước phiền phức vào người. Đến lúc bị vướng vào rồi, muốn thoát cũng chẳng dễ. Khi ông đề nghị cho người nhà họ Tần ghi danh đi săn, lập tức có không ít người phản đối. Sau đó, ông phải liên tục cam đoan sẽ không cho Tần Kiến Quân tham gia, mọi người mới miễn cưỡng đồng ý. Nghe đội trưởng Lưu nói rõ ý định, Tần Kiến Đảng liên tục gật đầu: — Có, có. Tôi với em tôi đều ghi danh! — Em cậu là ai? — Đội trưởng Lưu vừa hỏi thì Tần Lão Đầu và Tần Kiến Quốc đã đi tới. — Đội trưởng Lưu, trời lạnh thế này sao ông lại đến đây? Sao không vào trong ngồi một lát? — Tần Lão Đầu nở nụ cười hiền hậu. Ở Táo Gia Trang, nếu không nhờ đội trưởng Lưu thường xuyên che chở cho nhà họ Tần, có lẽ họ đã bị dân làng đuổi khỏi thôn từ lâu. Vì vậy, ông rất kính trọng và biết ơn đội trưởng Lưu. — Tôi không vào đâu. Ngày mai tôi sẽ dẫn một nhóm người lên núi săn thú, nên đến hỏi xem nhà các anh có ai muốn ghi danh không. Tần Lão Đầu liếc nhìn con trai cả, vừa định từ chối. Trong nhà đúng là đã một năm chưa được ăn thịt, nhưng lên núi săn thú không phải chuyện bình thường, rất nguy hiểm. Ông thà để các con bình an còn hơn để chúng mạo hiểm như vậy. Nào ngờ, Tần Kiến Quân đứng phía sau đã lên tiếng: — Đội trưởng Lưu, anh cả với anh hai tôi nói muốn ghi danh! Thấy dáng vẻ lấc cấc của lão tam nhà họ Tần, sắc mặt đội trưởng Lưu sa sầm. Ông không để ý đến Tần Kiến Quân, chỉ nhìn Tần Kiến Đảng: — Cậu với Kiến Quốc đều ghi danh à? Hai anh em cùng gật đầu: — Đúng vậy. Hai chúng tôi cùng đi còn có thể phối hợp với nhau, hơn nữa trong nhà vừa hay có súng săn. — Theo tôi, để lão nhị ở nhà, còn lão tam đi cho. Cậu khỏe mạnh, lỡ gặp nguy hiểm cũng có thể chống đỡ được một lúc! — Đội trưởng Lưu cười nói với Tần Kiến Quân. Tần Kiến Quân sợ đến mức loạng choạng, suýt ngã. Đứng vững lại rồi, hắn nói năng cũng lắp bắp: — Đội... đội trưởng Lưu, ông đừng nhìn tôi khỏe mạnh mà tưởng tôi không sao. Thật ra tôi yếu lắm, đợt trước còn bị thương, đến giờ vẫn chưa hồi phục! — Anh cả với anh hai tôi đều giỏi săn thú, vẫn là để họ đi thôi! Thấy đứa con trai út tham sống sợ chết, Tần Lão Đầu giơ tẩu thuốc lên, nện mạnh vào đầu hắn: — Đồ hỗn trướng! Ngươi sợ chết thì đẩy anh ruột mình ra chịu thay à? Ngươi còn là người không? Đầu Tần Kiến Quân lập tức sưng lên một cục, đau đến nhe răng nhăn mặt: — Cha, đâu phải con bảo họ đi. Ban đầu là anh cả tự nói muốn đi trước mà. — Nếu họ sợ nguy hiểm thì có thể không ghi danh, cha đánh con làm gì? Có lẽ sợ cha lại ra tay, Tần Kiến Quân nói xong liền trốn tọt vào trong nhà. — Ngươi... khụ... khụ... — Tần Lão Đầu tức đến đỏ bừng mặt, ho không ngừng, suýt nữa ngất đi. — Cha, cha không sao chứ? — Tần Kiến Đảng vỗ lưng cha, giúp ông thuận khí. Lão nhị cũng đỡ lấy tay Tần Lão Đầu, vẻ mặt sốt ruột, lo lắng không thôi. Một lúc lâu sau, Tần Lão Đầu mới thấy đỡ hơn. Ông ngượng ngùng nhìn đội trưởng Lưu: — Đội trưởng Lưu, để ông chê cười rồi. Đội trưởng Lưu đã biết rõ tính nết Tần Kiến Quân, chỉ đành an ủi: — Nghĩ thoáng ra. Rồi mọi chuyện sẽ khá hơn. — Vậy ngày mai lên núi săn thú, là lão đại với lão nhị đi à? — Chúng tôi không ghi danh nữa. Không ăn thịt cũng chẳng sao, miễn là người nhà được bình an. — Tần Lão Đầu dứt khoát nói. Tần Kiến Đảng lập tức sốt ruột: — Cha, sao lại không đi? Sắp đến Tết rồi, trong nhà không có chút thức ăn mặn thì sao được? — Con với lão nhị sẽ đi, cứ quyết định vậy đi. — Đội trưởng Lưu, đừng nghe cha tôi. Ngày mai tôi với anh cả sẽ đến chân núi tập hợp đúng giờ. — Tần Kiến Quốc cũng kiên quyết nói. — Được, nhớ mang theo lương khô đủ ăn khoảng mười ngày, cũng mặc thêm quần áo. Chúng ta sẽ không về nhanh đâu. — Đội trưởng Lưu dặn dò. Nhìn theo đội trưởng Lưu rời đi, Tần Lão Đầu lo lắng nhìn hai con trai: — Sao các con lại đồng ý chứ? Không ăn thịt cũng đâu có sao! Tần Kiến Đảng cười nói: — Cha, con biết cha lo cho chúng con, sợ chúng con gặp nguy hiểm. — Nhưng cha cứ yên tâm, hai anh em con sẽ không sao đâu. Cha đừng quên nhà mình còn có súng săn! Tần Lão Đầu chỉ biết bất đắc dĩ nói: — Có súng săn thì ích gì? Khả năng bắn súng của hai đứa tệ đến mức khỏi phải nói. — Thôi, các con đã đồng ý với đội trưởng Lưu rồi, cha cũng không nói nữa. Nhưng lên núi tuyệt đối đừng cậy mạnh. Thấy thú lớn thì tránh sang một bên, đừng đuổi theo. Nghe rõ chưa? Hai người cười hề hề, tỏ ý đã hiểu. Họ đương nhiên biết khả năng của mình chẳng ra sao. Trước đây tham gia săn thú, họ rất ít khi săn được con mồi. Nhưng nếu có người săn được con mồi lớn, chẳng hạn như lợn rừng hay hoẵng, thì ai cũng có phần. Nếu may mắn, họ cũng có thể được chia một ít. Vì thế, họ cũng chỉ định đến đó xem có nhặt được phần nào không. Dù phải ở ngoài trời rét buốt hơn mười ngày, nhưng để người nhà được ăn thịt, chút khổ sở ấy chẳng đáng là gì. Trong phòng, Tần Hàn nghe đến hai chữ "súng săn", đôi tai khẽ động.