— Tam thẩm, cho cháu bế em một lát với ạ! — Tần Vũ, con gái thứ hai của Tần Kiến Đảng, lên tiếng. Năm nay cô bé mười ba tuổi, mới bắt đầu lớn phổng lên cách đây không lâu. Dù người vẫn xanh xao vàng vọt, trông như thiếu dinh dưỡng, nhưng đường nét gương mặt rất thanh tú. Có thể thấy khi trưởng thành, cô bé sẽ là một mỹ nhân tự nhiên. Thật ra, người nhà họ Tần đều có tướng mạo tốt. Chỉ vì gia cảnh nghèo khó, ai nấy đều gầy gò thấp bé, quần áo lại chẳng ra sao nên vẻ ngoài thường bị người khác bỏ qua. Chỉ riêng Tần Hàn trắng trẻo, mũm mĩm, vừa nhìn đã khiến người ta yêu thích. Buổi sáng, Tần Hàn bị tám, chín đứa trẻ con vây quanh, tranh nhau bế. Nếu không phải nội tâm hắn đủ mạnh mẽ, chắc đã sụp đổ từ lâu. Cuối cùng, giả vờ ngủ vẫn có tác dụng, bên tai hắn lúc này mới được yên tĩnh. Nằm trên giường, hắn chỉ mong mình mau lớn. Lớn lên rồi, hắn có thể tự làm những việc mình muốn, không phải bị người ta xem như thú cưng, bế qua bế lại nữa. Buổi trưa, Tần Lão Thái làm món thịt hấp miến, bên dưới còn lót cải thảo. Hai củ cải trắng cuối cùng cũng được bà đem ra xào. Dạo này tay nghề của bà tiến bộ hẳn. Bất kể nấu món gì, ngay cả một nồi cháo trắng cũng ngon tuyệt, bữa nào cả nhà cũng ăn sạch chẳng còn thừa chút nào. Chẳng phải lúc này đây, một nồi miến thịt lớn đã bị ăn sạch trơn, đến cả nước canh cũng chẳng còn. Sau này bà không định làm thịt nữa, để dành đến Tết ăn và đãi khách. Ba, bốn giờ sáng, anh cả và anh hai nhà họ Tần lại mặc kín mít, đẩy xe kéo lên trấn. Tần Lão Thái đã hẹn gặp họ ở cung tiêu xã. Bà định tự mình lên trấn mua những thứ cần thiết. Nếu không, hai người đàn ông kia chẳng biết sắm sửa những món gì để đón Tết. Có điều, bà đã già rồi, đi quá sớm chắc chắn không chịu nổi. Vì vậy, bà định đợi trời sáng, ăn sáng xong mới lên đường, rồi gặp hai người ở đó. Hôm nay thời tiết vẫn khá đẹp, tuyết đã tan đi nhiều, nhưng đường sá vẫn trơn trượt như trước. Trương Tú Mỹ không yên tâm để bà lão một mình lên trấn nên đi cùng, để con dâu thứ hai và con dâu thứ ba ở nhà trông nom bọn trẻ. — Kiến Quân, hay là anh đi cùng mẹ đi. Đường núi khó đi, lỡ mẹ ngã thì nguy lắm. Có anh đỡ bên cạnh cũng tốt hơn. — Tạ Vũ Vi lo lắng nói với chồng. Cô không biết có phải mình tưởng tượng ra không, nhưng kể từ lần trước, sau khi một mình lên trấn trở về, Tần Kiến Quân đã ngoan ngoãn hơn nhiều. Thái độ của hắn với cô cũng không còn ngang ngược như trước. Đôi khi cô không muốn gần gũi với hắn, hắn sẽ bực bội nói vài câu, nhưng cũng không ép buộc cô nữa. Nghe cô nói vậy, Tần Kiến Quân chẳng nói chẳng rằng, đội mũ, đeo găng tay rồi ra khỏi nhà. — Vũ Vi, em đúng là có thuật thuần phục chồng đấy. Trước kia Kiến Quân nóng tính biết bao, giờ lại ngoan như cừu non. Cuộc sống của em ngày càng tốt đẹp rồi! — Triệu Yến đứng bên cạnh trêu cô. Tạ Vũ Vi ôm Tần Hàn, nhẹ nhàng đung đưa thằng bé: — Chị dâu hai đừng trêu em. Ai biết anh ấy có ngoan được cả đời không? — Sao lại không? Chị thấy anh ấy thật sự biết lỗi rồi. Tuy đôi khi vẫn ích kỷ, nhưng so với trước kia thì đúng là khác nhau một trời một vực! — Triệu Yến lập tức phản bác. Tạ Vũ Vi thu hồi ánh mắt nhìn theo Tần Kiến Quân đã đi xa, rồi dịu dàng nhìn con trai: — Có lẽ Hàn Nhi chào đời khiến anh ấy hiểu được trách nhiệm của một người cha! Lời này... thật khiến người ta cạn lời! Tần Hàn mở mắt nhìn người phụ nữ ngay trước mặt, rất muốn nhắc cô một câu: cô quên người đàn ông này từng định bán hắn đi rồi sao? Đúng là phụ nữ, vẫn quá ngây thơ. Mãi đến mười rưỡi sáng, Tần Lão Thái mới được con trai út và con dâu cả dìu xuống trấn. Tần Lão Thái đang nghĩ xem nên tìm cớ gì để tạm thời đuổi con trai út đi, tránh cho lát nữa hắn vào trong, trông thấy tiền bán lương thực trong tay anh cả và anh hai rồi lại nảy sinh ý đồ xấu. Nào ngờ, Tần Kiến Quân đã lên tiếng trước: — Mẹ, chị dâu cả, con không đi cùng hai người đến cung tiêu xã đâu. Con đến chỗ bạn ngồi một lát, rồi sẽ chờ mọi người ở đây. — Hả? — Tần Lão Thái không tin nổi con trai mình. Bà nhìn chằm chằm vào lão tam một lúc lâu, muốn biết vì sao hắn đột nhiên đổi tính. Bị mẹ nhìn đến mất tự nhiên, Tần Kiến Quân hỏi: — Mẹ nhìn con làm gì? Chẳng lẽ mẹ muốn con đi cùng đến cung tiêu xã à? — Anh muốn đến nhà bạn thì cứ đi, nhưng nhớ kỹ, tuyệt đối không được đánh bạc. Mẹ sẽ không đưa thêm một đồng nào cho anh trả nợ đâu. — Tần Lão Thái nghiêm giọng cảnh cáo. — Con biết rồi. Con chỉ đến ngồi chơi một lát, đảm bảo không đánh bạc. — Giờ Tần Kiến Quân chẳng có đồng nào trong người, muốn đánh bạc cũng không có vốn. Còn số tiền bán gạo, hiện giờ hắn chưa dám nhòm ngó. Dù sao đó cũng là lương thực ông trời ban xuống. Nếu hắn lấy đem đi đánh bạc, ông trời nhất định sẽ trách tội, hắn còn muốn sống thêm vài năm nữa! Sở dĩ hắn không đến cung tiêu xã là vì sợ nhân viên ở đó nhận ra mình, rồi kể lại chuyện hôm nọ. Thấy lão tam thật sự rời đi, Trương Tú Mỹ đỡ Tần Lão Thái, không nhịn được nói: — Mẹ, hình như lão tam thật sự thay đổi rồi. Nếu là trước kia, kiểu gì nó cũng tìm cách moi vài đồng từ tay anh cả với anh hai. Tần Lão Thái cũng không đoán được con trai mình rốt cuộc đã thay đổi thật hay chỉ cố ý giả vờ trước mặt mọi người. Tóm lại, bà tuyệt đối không thể để tiền trong nhà lọt vào tay hắn. — Kệ nó đi, chúng ta đến cung tiêu xã thôi. Không biết anh cả với anh hai đã bàn bạc xong với người phụ trách ở đó chưa. Dân làng quanh vùng cách đây mười dặm tám thôn đều đến cung tiêu xã này mua đồ. Ngày thường đã không ít người, huống chi là dịp gần Tết. Hầu như ngày nào nơi này cũng đông nghịt người, hàng hóa trong cung tiêu xã luôn không đủ bán. Từ xa, họ đã thấy Kiến Đảng và Kiến Quốc đứng ngoài cửa. Hai người cao một mét tám sáu, vóc dáng lại gầy, dù đứng giữa đám đông vẫn nổi bật hẳn lên. Chỉ có đám trẻ trong nhà là thấp hơn so với tuổi thật, đứa nào cũng nhỏ hơn bạn bè cùng tuổi một, hai tuổi. May mà trong tháng vừa qua, không biết có phải nhờ được ăn no hay không mà chúng đều cao lên, sắc mặt cũng tốt hơn trước nhiều. Nhìn hai cậu con trai ngốc nghếch của mình, Tần Lão Thái nghĩ sau này bọn trẻ lớn lên chắc cũng không thấp đâu. Tần Kiến Đảng đang nói chuyện với em trai. Thấy mẹ đến, anh lập tức bước tới đón: — Mẹ, mẹ đến rồi! Tần Lão Thái gật đầu: — Bán hết rồi chứ? Tần Kiến Đảng đỡ mẹ sang một bên, lúc này mới cười không khép được miệng: — Bán hết rồi, bán hết rồi. — Chủ nhiệm cung tiêu xã nhìn thấy gạo và khoai tây nhà mình, lập tức nói có bao nhiêu sẽ mua hết bấy nhiêu. — Các con bán bao nhiêu tiền một cân? — Đây mới là điều Tần Lão Thái quan tâm nhất. Nếu giá quá rẻ thì bà nhất định không chịu. Tần Kiến Quốc kích động trả lời: — Giá vẫn như lần trước chúng con bán lẻ bên ngoài: gạo một hào một cân, khoai tây sáu xu một cân. Tổng cộng bán được 102 đồng 18 xu. — Gà rừng và thỏ rừng đắt hơn thịt lợn một hào năm xu một cân, tính ra bốn hào một cân, bán được 15 đồng 48 xu. — Lần này chúng con kiếm được tổng cộng 117 đồng 66 xu. Chủ nhiệm cung tiêu xã đưa thẳng cho chúng con mười hai tờ mười đồng. Số tiền này mua được khối thứ. Nói rồi, Tần Kiến Đảng đưa toàn bộ số tiền cho Tần Lão Thái. Đây là lần đầu tiên trong đời Tần Lão Thái cầm nhiều tiền đến vậy. Bàn tay bà khẽ run lên. — Mẹ, chủ nhiệm cung tiêu xã biết mẹ sẽ đến mua vải và đồ Tết nên đã cố ý để dành hàng cho mẹ. Ông ấy còn nói sau này nhà mình có gạo và khoai tây ngon như vậy thì cứ để hết cho ông ấy, ông ấy đều mua. — Tần Kiến Đảng nói. Tần Lão Thái gật đầu, lập tức cất tiền vào túi quần rồi mới bước vào trong. Bên trong vô cùng nhộn nhịp, hàng hóa ở cung tiêu xã cũng rất phong phú.