Vào thời này, làm việc ở cung tiêu xã là công việc khiến người ta thèm muốn. Nhất là chủ nhiệm cung tiêu xã, mỗi dịp lễ Tết, người đến nhà ông chúc Tết đông đến mức gần như giẫm nát cả ngưỡng cửa. Hôm nay, ông vui khác thường. Sáng sớm, ông mua hơn bảy trăm cân gạo và hơn năm trăm cân khoai tây. Chỉ trong hai tiếng, toàn bộ đã bị người ta tranh nhau mua sạch. Mua vào bán ra, ông kiếm được hơn năm mươi đồng tiền lãi. Gần bằng tiền lương cả tháng của ông... Dù số tiền này không vào túi riêng, nhưng thành tích thì rõ rành rành. Thật ra, ông chưa từng thấy gạo và khoai tây nào có chất lượng tốt đến vậy. Nhất là gạo, chưa nấu mà mùi thơm đã dậy lên, khiến người ta thèm ăn. Vì thế, dù đắt hơn gạo thường ba xu một cân, vẫn có rất nhiều người tranh nhau mua. Khoai tây cũng vậy. Ông chưa từng thấy củ nào to đến thế, bề mặt lại nhẵn nhụi, không lỗ chỗ hay sứt mẻ. Để tránh bán hết sạch, ông đã giữ lại cho mình mười cân gạo và mười cân khoai tây từ trước. Ông định tan làm sẽ mang về nhà nếm thử. Bước vào cung tiêu xã, Tần Kiến Đảng liền thấy chủ nhiệm đang đi kiểm tra các quầy hàng. Anh nở nụ cười thật thà, bước tới: — Chủ nhiệm, mẹ tôi đến rồi! Hà chủ nhiệm nhìn theo hướng anh chỉ, thoáng cái đã thấy bà cụ bên cạnh Tần Kiến Đảng. Ông cười bước lên mấy bước: — Chị Tần, chào chị. Tôi là người phụ trách ở đây! Đây là lần đầu tiên Tần Lão Thái nói chuyện với một nhân vật lớn như vậy, bà lập tức trở nên hơi câu nệ: — Ông... ông khỏe! — Chị đừng căng thẳng. Tôi nghe hai con trai chị nói chị muốn mua ít đồ, nên đã sắp xếp một nhân viên dẫn chị đi mua. Hàng hóa đảm bảo đầy đủ! — Hà chủ nhiệm mong còn có dịp hợp tác với họ, nên đặc biệt nhiệt tình với bà. Tần Lão Thái vừa định từ chối thì một nhân viên mặc áo khoác quân đội xanh đã bước tới. Cuối cùng, nhờ nhân viên dẫn đường, Tần Lão Thái nhanh chóng mua xong những thứ cần thiết. Hà chủ nhiệm còn cố ý để dành cho họ một ít vải lỗi, giá rất rẻ, gần như cho không. Nhưng số vải ấy vẫn chưa đủ, Tần Lão Thái lại mua thêm mười đồng tiền vải. Cộng với số vải lỗi kia, chừng ấy đã đủ may quần áo mới cho mười đứa trẻ. Chỉ có bông là vẫn khan hiếm, số bông mua được còn chưa đủ làm một bộ áo bông. Tần Lão Thái định sau khi về nhà sẽ tháo bông từ quần áo cũ ra, rồi dùng vải mới may lại thành áo mới. Còn quần áo của Tần Hàn, bà mua luôn một bộ may sẵn, mang về là có thể mặc ngay. Đó là một chiếc áo bông màu đỏ, bên trên thêu hoa văn tinh xảo, hàng cúc mang kiểu dáng thời Thanh. Trông vừa đẹp vừa vui mắt. Nhưng giá cả cũng "đẹp" chẳng kém. Chỉ một bộ quần áo như vậy đã tốn mười đồng, tương đương một trăm cân gạo. Thế mà lúc trả tiền, bà cụ không hề chớp mắt. Nếu Hàn Nhi không còn quá nhỏ, bà còn muốn mua cho thằng bé một đôi giày. Sau đó, bà mua bột ngô, bột mì trắng, thêm một ít bột nếp để làm mì. Bà còn mua hạt dưa, đậu phộng, kẹo và một ít thức ăn. Trong nhà vẫn còn không ít thịt nên không cần mua thêm. Mùa đông, tay chân mọi người trong nhà đều nứt nẻ. Anh cả và anh hai vì lên núi nên da mặt khô ráp như ông cụ. Bà lại mua thêm kem dưỡng da Ume và dầu bôi tay. Đến quầy bán khăn quàng cổ, Tần Lão Thái chọn ba chiếc, đưa cho ba cô con dâu. Chẳng mấy chốc, đồ đạc đã chất đầy bốn bao tải. Dĩ nhiên, tiền cũng tiêu không ít. Hơn một nửa số tiền đã vơi đi. Tần Lão Thái tuy đau lòng, nhưng nghĩ đến cả nhà có thể đón một cái Tết tươm tất thì cũng không thấy tiếc nữa. Ban đầu, Tần Kiến Đảng đề nghị ăn trưa ở trên trấn, nhưng Tần Lão Thái từ chối. Ăn bên ngoài vừa đắt vừa không đáng, chẳng bằng về nhà ăn. Dù sao nhịn một bữa cũng chẳng chết đói. Đến khi cả đoàn về đến nhà thì đã hơn ba giờ chiều. Nhà họ ở ngay dưới chân núi, không cần đi ngang qua nhà dân trong thôn, vì thế lúc họ đi hay về cũng chẳng ai trông thấy. Triệu Yến hiểu mẹ chồng, biết bà chắc chắn không nỡ ăn bên ngoài. Vì vậy, sau khi mọi người ăn trưa, chị đã hâm nóng thức ăn trong nồi, rồi thêm mấy thanh củi vào bếp để thức ăn không nguội. Tần Lão Thái quả thật đói đến bụng dính vào lưng. Bà đẩy xe vào sân rồi đi ăn ngay. Còn đồ đạc thì để ông nhà dỡ xuống. Trong phòng, mọi người đều tụ tập quanh nhau. Trương Tú Mỹ lấy khăn quàng cổ mẹ chồng mua, lần lượt đưa cho hai cô em dâu. Biết mẹ chồng mua tặng mình, hai người rối rít cảm ơn rồi vui vẻ quàng khăn lên cổ. Dù không có quần áo mới, nhưng nhận được một chiếc khăn mới, họ vẫn vui lắm. Trở về phòng soi gương, nụ cười trên mặt cứ như sắp tan chảy. Đồ đạc đã được chia xong, chỉ còn bọn trẻ là chưa có gì. Mãi đến khi nhìn thấy mứt hoa quả và kẹo trái cây, trong mắt chúng lúc này chỉ còn lại hai thứ ấy. Đứa nào cũng nuốt nước miếng, nhưng vẫn cố hạ giọng. Mọi người đều vậy, chỉ có Tần Thanh vẫn ngây thơ chơi đùa, dường như chẳng hề hứng thú với những món bà nội và bác cả mua về. — Ông nó, chia cho mỗi đứa trẻ một viên Đại Bạch Thỏ, còn lại cất hết vào tủ phòng mình rồi khóa lại. Đợi đến Tết hãy lấy ra ăn! — Tần Lão Thái vừa ăn vừa dặn. Đối với người nhà, chỉ cần bà có thì chưa bao giờ keo kiệt. Đám trẻ được chia kẹo, đứa nào cũng nắm chặt viên kẹo trong tay, không nỡ ăn ngay. — Bà ơi, cháu có thể cho em Hàn Nhi một viên không ạ? — Tần Mang hỏi. Tạ Vũ Vi rất vui khi thấy Mang Nhi vẫn nghĩ đến em trai. Cô xoa đầu con gái rồi nói: — Em trai còn nhỏ quá, chưa ăn được. Đợi em lớn hơn rồi mẹ cho em ăn, được không? Nghe nói em trai không ăn được, Tần Mang hơi không vui: — Kẹo Đại Bạch Thỏ ngon thế mà em không được ăn, đúng là thiệt thòi quá! Tần Hàn bĩu môi, trong lòng cũng hơi buồn. Từ xa hắn đã ngửi thấy mùi thơm ngọt của kẹo, cũng muốn nếm thử một chút! Không biết có phải Tần Hạ đoán được suy nghĩ của hắn không, lúc ăn kẹo, cậu đi vào phòng, bóc vỏ một viên Đại Bạch Thỏ rồi đưa đến bên miệng Tần Hàn. — Em trai, em nếm thử kẹo Đại Bạch Thỏ đi. Em Thanh Nhi một tuổi rưỡi mới được ăn kẹo Đại Bạch Thỏ, đáng thương lắm! — Anh không muốn em trai cũng đáng thương như vậy, em thè lưỡi ra nếm một chút nhé! Nghe anh trai ruột nói vậy, Tần Hàn thấy vừa buồn cười vừa ấm lòng. Đúng là đứa trẻ ngốc. Cả năm mới được ăn một viên kẹo mà vẫn nghĩ đến người em trai này. Vì tấm lòng ấy, hắn quyết định sau này sẽ che chở cho Tần Hạ. Nghĩ vậy, hắn thè lưỡi liếm viên kẹo Đại Bạch Thỏ. Vị ngọt đúng như hắn tưởng tượng, nhưng không hề ngấy. Thế là hắn không nhịn được há miệng, muốn cắn một miếng thật lớn. Nào ngờ quên mất mình vẫn chưa mọc răng, đau đến mức hắn oa lên một tiếng rồi khóc òa. Tần Hạ sợ mẹ nhìn thấy mình lén cho em trai ăn kẹo, vội nhét viên kẹo vào miệng, lén mút lấy mút để. Nghe thấy tiếng động, Tạ Vũ Vi lập tức chạy vào phòng, chẳng nói chẳng rằng đã mắng Tần Hạ một trận. Tần Hạ ăn được kẹo nên tâm trạng rất tốt, chẳng để bụng chuyện bị mẹ mắng. Nhưng Tần Hàn thấy áy náy, đành nhịn cơn đau ở lợi, cố nín khóc. Sau đó, hắn đã rút kinh nghiệm. Dù ai lén cho hắn ăn kẹo, hắn cũng nhất quyết không ăn. Điều này khiến Tần Hạ vô cùng đắc ý. Bao nhiêu người cho em trai ăn kẹo, vậy mà em chỉ ăn kẹo của mình. Điều đó chứng tỏ được gì? Chứng tỏ em trai thích mình nhất. Nghĩ đến thôi cậu đã vui rồi. Mấy ngày nay, hễ có thời gian là Tần Lão Thái và ba cô con dâu lại may quần áo mới cho bọn trẻ. Nông dân có mấy ai mua nổi quần áo mới? Ai cũng mua vải về tự may. Chỉ cần là phụ nữ có tay có chân thì hầu như đều biết nghề này. Trong lúc may vá, họ đã tháo bông từ không ít quần áo cũ, nhưng vẫn không đủ làm áo bông cho bọn trẻ. Tần Hàn nghĩ mình đã có quần áo mới, nên định giúp mọi người một tay, để cả nhà đón Tết cũng có quần áo mới mặc. Nếu đến đêm giao thừa chỉ có mình hắn mặc quần áo mới, chẳng có ai chia vui cùng thì cũng chán lắm.