— Đúng, Kiến Quân nói rất phải. Em dâu đừng từ chối, đây là chút tấm lòng của chúng ta. Khi nào có thời gian, em đưa các cháu đến nhà chúng ta chơi nhé! — Vệ Đông nói. Tạ Vũ Vi liếc Tần Kiến Quân một cái, lúc này mới mỉm cười nhận tiền từ hai anh họ. Tần Lão Thái biết họ còn phải đưa vợ con đến nhà mẹ vợ nên không cố giữ họ ở lại. Nhưng lúc họ chuẩn bị đi, bà đem số sườn và thỏ rừng định làm cho hai người ăn, gói lại để họ mang về. — Kẹo này các con mang về cho bọn trẻ ăn. Còn lạc với hạt dưa thì bỏ vào túi, ăn dọc đường. — Gạo với khoai tây cũng mang về một ít. Nhà đông người, không thể để mọi người ăn không đủ no. — Cả số bánh các con mang đến nữa, cũng đem về đi. Tiểu di hiện giờ cũng khá dư dả, chẳng thiếu thứ gì đâu. Vừa nói, bà vừa nhét đồ vào túi cho họ. Thấy tiểu di muốn trả lại cả những món họ mang đến, Vệ Dân vội ngăn bà: — Tiểu di, như vậy không được đâu. Bọn con vốn chẳng mang đến được bao nhiêu, giờ người lại bảo bọn con đem về, mẹ con mà biết thì thể nào cũng mắng cho một trận. Nói xong, anh lấy những món đồ trong tay tiểu di đặt lại lên bàn. Tần Lão Thái đành thôi: — Được rồi, vậy tiểu di nhận những thứ các con mang đến. Còn đồ tiểu di chuẩn bị cho các con, các con cũng phải nhận, nếu không tiểu di giận đấy. — Vậy... vậy bọn con cảm ơn tiểu di, dượng út. — Nhìn chiếc túi đầy ắp đồ, Vệ Dân hơi xúc động. Họ không ngờ lần này đến thăm dì út, lúc về còn có thể mang theo nhiều thứ như vậy. Tiểu di quả nhiên rất thương họ! — Kiến Quân, đưa hai anh họ con một đoạn đường! — Tần Lão Thái dặn. Cuối cùng, Tần Kiến Quân vác đồ đi một đoạn đường núi, tiễn hai anh em họ đi xa. — Mẹ, đây là tiền Vệ Dân với Vệ Đông cho, mẹ cầm đi ạ! — Tạ Vũ Vi đưa tiền cho mẹ chồng. Trong nhà, mọi khoản chi tiêu đều do mẹ chồng lo liệu. Cô chưa từng góp tiền ăn, nên không thể giữ số tiền này. Tần Lão Thái cũng không nhận: — Nếu là tiền cho Hàn Nhi thì con cứ cất đi. Muốn để dành hay tiêu thế nào, con tự quyết định. — Bà nó, mấy hôm nữa cũng bảo Kiến Đảng bọn nó sang thăm nhà chị bà một chuyến. Chúng ta không thể thất lễ được. — Tần Lão Đầu nhắc. — Tôi biết rồi. Đồ đạc cũng chuẩn bị xong cả rồi. Nhà chị tôi chẳng khá giả gì, vậy mà còn thường xuyên chăm lo cho cả nhà mình. — Đến lúc đó, tôi sẽ bảo chúng nó vác một bao gạo với một bao khoai tây sang, giúp nhà chị ấy cầm cự qua mùa đông này trước đã. Thời buổi này, phần lớn mọi người đều chất phác, luôn nghĩ cho người khác. Sở dĩ Tần Lão Thái không chua ngoa như những bà mẹ chồng khác là vì từ nhỏ bà đã chịu ảnh hưởng của gia đình. Bà nội đối xử công bằng với mẹ bà và các thím, chưa bao giờ cố tình bắt nạt hay chèn ép con dâu. Vì thế, đến lượt mình làm mẹ chồng, bà và chị gái cũng đều là những người hiểu lẽ phải. Qua lần gặp mặt ngắn ngủi vừa rồi, Tần Hàn cảm nhận được hai người anh họ kia đều thật thà, là những người thân có thể qua lại lâu dài. Cả nhà chỉ có mỗi lão cha khốn nạn của hắn là chẳng ra gì. Hắn vừa nghĩ đến đó thì thấy Tần Kiến Quân lảo đảo đi vào. Khoảng thời gian này không bị bỏ đói, thịt trên người hắn lại trở về. Thân hình to béo, eo lưng thô kệch, nhìn thế nào cũng chẳng giống một kẻ nghèo xơ xác. Người không biết còn tưởng hắn là ông chủ lớn nào đó. — Mẹ, trưa nay ăn gì thế? — Tần Kiến Quân mới ăn sáng, vậy mà giờ đã tiêu hóa hết rồi. Tần Lão Thái nhìn thấy con trai út là bực mình: — Ăn, ăn, ăn, con chỉ biết ăn thôi. Anh cả với anh hai con đều không có nhà, trưa nay ăn tạm hai món rau là được. — Sao lại không có thịt ạ? — Tần Kiến Quân tiu nghỉu hỏi. — Trên người mẹ có thịt đấy, con có muốn cắt hai cân xuống ăn không? Tần Kiến Quân nhất thời nghẹn lời: — Con chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi, sao mẹ nói chuyện gay gắt thế? Đầu năm đầu tháng mà nổi nóng cũng chẳng hay ho gì. — Vậy thì bớt chọc mẹ đi. Muốn ăn cơm thì mau nhóm lửa! — Tần Lão Thái nói rồi quay vào bếp. Bà không sợ con trai út bị đói, mà chỉ sợ các cháu trai cháu gái bị đói. Tần Kiến Đảng và Tần Kiến Quốc ở lại nhà mẹ vợ một đêm, đến chiều hôm sau mới trở về. Nhưng trên tay họ chẳng mang theo gì. Tần Lão Thái cũng đã quen với chuyện đó. Bà biết hai nhà thông gia đều do con trai quyết định, chẳng có tiếng nói gì trong nhà. Mọi việc trong nhà đều do con trai họ làm chủ. Con dâu về chúc Tết mà không bị họ vét sạch đồ đạc đã là may, chứ đừng nói đến chuyện mang quà về. Bà vốn cũng không trông mong họ mang được gì về, nếu không đã chẳng bảo họ mang nhiều đồ đến chúc Tết như vậy. Bà không thích tính toán chi li, chỉ vì nể mặt các con dâu nên mới đối xử tốt với nhà mẹ đẻ của họ. Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến Tết Nguyên Tiêu. Tết Nguyên Tiêu vừa qua, cũng là lúc trường học khai giảng. Trong nhà họ Tần, ngoài Tần Thanh và Tần Hàn còn chưa đến tuổi đi học, cùng với Tần Thu đã nghỉ học, những đứa trẻ còn lại đều đang đi học. Năm nay, Tần Hạ, Tần Đông và Tần Mang cũng sẽ đến trường. Chỉ riêng tiền học đã là một khoản chi không nhỏ. Vì vậy, hôm qua Tần Lão Thái đã bảo hai con trai kéo một xe khoai tây và gạo đến cung tiêu xã bán. Chủ nhiệm Hà ở cung tiêu xã thấy hai anh em lại mang gạo có chất lượng tốt như trước đến, lập tức cho người cân. Tổng cộng có một nghìn một trăm hai mươi sáu cân, được 87 đồng 96 xu. Chủ nhiệm Hà làm tròn số, trả cho họ 88 đồng. Hai người lại mua một ít vải lỗi, nghĩ có thể dùng để may quần áo mùa xuân, giá cũng không đắt. Tiếp đó, họ mua thêm ít thức ăn, còn mua một con cá trắm cỏ nặng mười cân và năm cân thịt nạc mỡ xen lẫn, để làm sủi cảo ăn vào Tết Nguyên Tiêu. Cuối cùng, họ còn lại 72 đồng 35 xu. Hai người chất đồ lên xe kéo, cẩn thận mang số tiền lớn về nhà. Tần Lão Thái nhận tiền rồi gom cả số tiền còn lại trước đó vào một chỗ. Hiện giờ, tiền tiết kiệm của bà cộng lại đã hơn một trăm ba mươi đồng. Bà tính toán một lượt, học phí của tám đứa trẻ là 86 đồng. Tuổi càng lớn, học phí càng cao. Tần Vũ mười ba tuổi, đang học lớp bảy, học phí cũng đắt nhất. Cả học phí và tiền sách vở là 25 đồng, phần còn lại là học phí của bảy đứa trẻ khác cộng lại. Nếu không nhờ ông trời ban lương thực cho nhà họ Tần, bà chẳng biết phải xoay đâu ra tiền đóng học. Tần Hạ và những đứa trẻ chưa từng đi học đều vô cùng phấn khích khi biết mình sắp được đến trường. Còn Tần Vũ và Tần Lộ, những người đã đi học, lại biết giờ học nhàm chán đến mức nào. Thật ra, các cô không muốn đi học. Là bà nội nhất quyết bắt các cô đến trường, còn nói tri thức có thể thay đổi vận mệnh. Các cô không nghĩ vậy. Có đi học hay không thì chẳng phải vẫn sống như nhau sao? Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, ngày đoàn viên. Nhưng Tần Lão Thái vẫn không đợi được con trai út và con gái. Bà cũng biết họ sẽ không về. Dù vậy, Tết Nguyên Tiêu vẫn phải đón. Buổi chiều, bà bắt đầu nhào bột, chuẩn bị làm sủi cảo cho bữa tối. Nhà đông người, riêng bột mì bà đã dùng đến năm cân. Bà băm hơn hai cân thịt heo làm nhân, trộn thêm cải thảo. Đông người, sức cũng nhiều, chẳng mấy chốc sủi cảo đã gói xong. Tổng cộng có hơn ba trăm ba mươi cái, tính ra mỗi người chỉ được hơn chục cái. Người lớn ăn hai, ba chục cái cũng không thành vấn đề. Tần Lão Thái sợ không đủ nên còn nấu thêm một nồi canh bánh. Cuối cùng, sủi cảo ăn hết, canh bánh cũng chẳng còn bao nhiêu. Ngày hôm sau, Tần Kiến Đảng dẫn theo một đám trẻ con đến trường làm thủ tục nhập học. Trong nhà lập tức vắng vẻ hẳn. Tần Hàn cảm thấy cả thế giới yên tĩnh trở lại. Từ nay ban ngày hắn có thể ở trong càn khôn giới tu luyện cho đàng hoàng. Chỉ cần không có cô chị gái nhỏ Tần Thanh như con sâu nhỏ, thỉnh thoảng chạy đến bên cạnh hắn, líu ríu gọi "Em trai!", quấy rầy hắn tập trung. Nhìn đứa cháu gái lớn đang quét sân, Tần Lão Thái gọi cô vào phòng, nghiêm túc hỏi: — Thu Nhi, bà muốn cho cháu đi học tiếp. Cháu có muốn đi không? Bà tuy chẳng biết chữ nào, nhưng trước sau vẫn tin một điều: tri thức có thể thay đổi vận mệnh. Nếu nhà không quá nghèo, năm ngoái bà đã chẳng nhẫn tâm đồng ý cho cháu gái lớn nghỉ học. Giờ trong tay bà có tiền, nên bà muốn cho cô đi học tiếp, để sau này dựa vào tri thức mà thoát khỏi nơi nghèo khó này. Tần Thu lại lắc đầu: — Bà nội biết cháu không phải người ham học mà. Lần nào thi cháu cũng xếp cuối, đi học chỉ tổ phí tiền. — Cháu ở nhà phụ bà làm việc còn hơn ạ! — Trong nhà thì có bao nhiêu việc đâu? Đi học mới là quan trọng nhất. Chỉ cần cháu chịu học, bà không sợ tốn tiền. Tần Lão Thái vừa dứt lời, Tần Lão Đầu đã lên tiếng: — Thu Nhi, bà cháu nói đúng đấy. Cháu không đi học thì cả đời này cũng chẳng thoát khỏi núi rừng đâu. Cứ nghe lời bà, chăm chỉ đi học, tự tìm cho mình một con đường sống.